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episode96〜ヴァーネル国〜

たくさんの作品から見て下さり、ありがとうございます！

最後まで読んで頂けると、嬉しいです。

突如現れた不自然な穴。

その深底に、飛び込んだアルネは、落ちていく恐怖に襲われることとなる。

そして、耳飾りの力にて、外に出る事が出来たが、その姿は無惨な状態となっていたのだ。

「大丈夫か！？　怪我はっ…」

ルクナが形相を変えて、向かってくるのがわかる。

「えぇ… なんてことはないわ」

「なんてことないなんてことはないだろう？」

デイルが珍しく、真剣な眼差しでそう言う。

目には見て取れないが、動揺していた。

もはや、自身で何語を喋っているのかさえも、わからないほどだった。

「いや、ほんとほんと。精霊達が少し緩衝材になってくれたから、それほどの衝撃は受けなかったのよ」

「それなら、いいが… 本当に大丈夫なんだな？」

ルクナが念を押すようにして尋ねた。

「えぇ、本当、大丈夫。それより、あの穴は何なのかしら？」

「アルネ、中の様子は暗過ぎて、何も見えなかったんだろ？」

デイルの問いに応えるアルネ。

「えぇ、まさにお先真っ暗ね」

そう言いながら、両手の掌を上に上げた。

（なんて呑気な。危うく戻って来れなかったかもしれないというのに… ）

「それで、あの突風によって、穴から飛び出てきたということは、耳飾りの力を使ったんだろう？」

「そういう事になるわね！　私も無意識だったけど、身体を縮こめた時に、きっと耳元を押したのね。それで発動して… はぁ助かったぁ」

「しかし、何故急に飛び込んだりなんかしたんだ？」

「あぁ、それね。中に気配を感じたから。とても嫌な気配だったわ。まるで、憎悪の塊が潜んでいるかの様だった」

（でももっとおかしいのは、何故かそこに違う

’気’　が存在していた事… まるでもう一体の何かがいたような… ）

そう思いながらも、今はその謎の穴について、言及しても意味がない事はわかっていた。

この先に進まなければいけない。

本来の目的である隣国へと、向かう事だ。

そして、アルネ達は自身らの交通手段である　’足’　を、再度見返した。

「これは… 」

「えぇダメね… 」

一同は、悲しく横たわる馬車を見て、肩を落とした。

馬車は目に見えて、修復に時間がかかりそうであった。

「ヴァーネル王国は、目と鼻の先です。このまま歩いて行かれた方が速いでしょう」

ヴィカがいつものように、冷静な声でそう提案する。

「そうだな。アルネ、身体は大丈夫か？」

「えぇ、問題ないわ。全然歩ける！」

「さすがアルネ様。野生的なのはお変わりないですね」

アルネはいつもの睨みを、ひと風吹かせた。

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ヴィカの言う通り、アルネ達はすぐにヴァーネル王国へと辿り着いた。

通行書によって、その姿でもすぐに門を潜る事ができた。

しかし、城下町へと入る前に、ルクナはアルネを見て立ち止まった。

「ん？　ルクナ？　どうしたの？」

その言葉に、少しきまずそうにルクナは口を開く。

「いや… このまま入国するのもな。国王の謁見にも響くだろう」

「へ？　響く？」

アルネは、そういう感覚がなかった。

（というか、その汚れた衣服が気にならないのか？）

「アルネ様、よくそのお姿で、他国の城下町へと繰り出せますね？」

ルクナの自制をすぐに崩したのは、言わずもがな、ヴィカであった。

しかしそれは嫌味でも何でもなかった。

正直且つ簡潔に伝える、ヴィカなりの最善の方法であったのだから。

もちろん友好関係に響きかねない、隣国としての礼儀を持ってのことだ。

アルネもそのひと言に、自身の姿を見直した。

「うーむ… そうね。確かに、これは酷いかも… 」

「何処か、仕立て屋で新調しよう」

ルクナのひと言に、一同は頷いた。

そして、一同は目についたある仕立て屋に入った。

そこで、質の良い服を購入する事にした。

出来合いの物なのにも関わらず、身体に合うように、手際よく直しをしてもらった。

この国の特徴がよく表れているその衣類達は、アルネ達にとって、とても新鮮な物となった。

「ふふ… 」

（シュリさんがいたら、喜んだだろうな）

アルネはそう思いながら、その服の着心地を楽しんだ。

しかし正反対の言葉が、耳へと入ってくる。

「この場に、シュリさんがいなくて良かったですね」

「あぁ… そうだな。多分、謁見する頃には、日が暮れているだろうな」

（なるほど… ）

アルネはすぐに納得した。

しかし、道中の不幸が吉となって、絶大な効果が表れたのだ。

アルネ達は今、ルクナを筆頭に、王座の間へと来ていた。

（これはこれで… 良かったのね… とても）

王座に座ったヴァーネル王国・国王ルボイラは、稀に見る満面な笑みで、そこに座っていた。

自身の国を非常に愛しているルボイラ。

彼は、自国の一丁らを身に纏ったルクナ達に、大変お悦びであった。

勧めたわけでも、ましてや強制したわけでもなかった。

なのにだ、たまたま入ったその店は、ルボイラのお墨付きの店だという。

後にわかった事だが、ルクナ達が新調したその店は、王妃の兄が営んでいるという店だった。

国王は、ルクナの父であるマクファ国王と同様、珍しく側室を持たない王で、愛妻家でもあった。

よって、気を良くする方向へと、ずんずんと進んでいったのだ。

謁見とは、第一印象がとても大事だ。

ルクナが前回この国へと来たのは、齢十にも満たない頃だった。

身内無く、自ら訪問したのは初めてだった。

その頃から成長した殿下に会えたことは、ルボイラにもとても喜ばしいことだった。

「ルクナリオよ、其方の数多の栄光をよく耳にする」

「恐れ入ります。誉れ高きヴァーネル王国、ルボイラ国王からそのようなお言葉を頂けるとは、何よりの栄光でございます」

「ふふ… お主も立派になったのぅ」

そう言いながら、国王は嬉しそうに、長い顎鬚を撫でた。

「此度の件は聞いておる。其方の助けになることを願おう。存分に調査していくと良い」

「ありがたきお言葉、痛み入ります」

その場を去ろうとした国王の横にいた者が、アルネは気になっていた。

入室した時から、強く感じていたその視線は、ルクナではなく、終始アルネを捉えていたからだ。

（ん？　あれは… この国の殿下か？　何処かで… ）

そう思いながらも、アルネは警戒心が生み出した視線だと勘違いをしていた。

（まぁいいか。それよりお腹空いた）

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無事、謁見が終わったルクナ達は、馬車に残っている荷物が到着するまで、街へと繰り出す事にした。

まずは腹ごしらえだ。

もちろん王宮にて、おもてなしの料理が用意されていたという。

しかしそれは、ルクナ達が来る直前で、何故か取り消されていた。

よって、空腹を満たすために、アルネ達は城下町へと再び足を運んでいたのだ。

しかし、食料に辿り着く前に、一難が舞い込む。

アルネが1人飛び込んだ露店にて、街の男にとっ捕まえられる事となったのだ。

「こいつだ！　こいつが犯人だ！」

突然のその言葉に、目を飛び出させるほかなかった。

「え？　え？」

アルネは驚き、状況が読めない。

「わ、私、何もやってませんよ！？」

「間違いない！　こいつがさっきの覆面のやつだ！」

「覆面！？」

「お前、ヴァーネル王国の者ではなかろう！？　犯人は異国の服を身に纏っていたというからな」

アルネは訳が分からずも、咄嗟に言葉を出した。

「た、確かに私はこの国の者ではないわ！　でもあなたの言うことに、全く身に覚えがない！　それに私は、さっきまで… 」

「そう、彼女は先程まで、王宮にて国王陛下に謁見していたからね」

その声は、ルクナのものではなかった。

聞き覚えのない声が、アルネへと降り注ぐ。

（誰… ？）

その者の方へと顔を見上げるが、逆光でよく見えない。

「謁… 見？　国王に？」

アルネを疑った男は、その言葉に戸惑いを隠せないでいた。

（あれ？　聞いてた話と違うぞ？）

「さぁ、その子の手を離してもらおうか？」

そう言われたアルネは、その手が解き放たれる感覚が広がるのだった。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

突っ走って書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

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