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episode97〜元凶〜

たくさんの作品から見て下さり、ありがとうございます！

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遠くの方から、ルクナ達がアルネを見つけ、急いで駆け寄る。

「ん？　なんだ？　話が見えないぞ？」

しかし、段々と近づく毎に、ある者へと視線がいった。

そしてその様子を見て、すぐにルクナは理解したのだ。

（そうか、そういうことか）

そして、ルクナはアルネを疑った男の方へと、言葉を飛ばす。

「失礼。わたくしの連れが何かしたようですが… それは誤解です。私共は、本日この国へと到着したばかりの身。貴国の者ではございませんが、道中にて不幸があり、事情によってここに来てすぐに貴国の衣服を着ておりました」

アルネはことの行く末を、黙って見ていた。

しかし、視線は黙っていない。

「それに… 我々の馬車は道中、使い物にならなくなってしまいました。それなのにも関わらず、何故、私共がこの国の者でないと、わかったのでしょう？」

「え？　あ、いや… 俺はただ… そうい… 」

（言われたまま… ）

そう言いながら、その男は後ろを振り返り、ある場所を凝視した。

「あれ？　いない？」

（回りくどいことを… ）

ルクナは、ため息をひとつ吐いた。

「君、何を言ってるの？　勘違いなんだよね？　なら、もう行ったら？」

アルネを庇おうと突然現れた男は、冷たい表情でそう言い放つ。

そして男は、焦ったようにして去って行った。

（一体何だったんだ？）

アルネはそう思いながら、奇妙な男の方へと向き直る。

「えぇと、あなたは… 」

「ふふ、危うく犯人にされそうだったね」

（何の？）

「それにしてもよく、私が疑われているって、わかったわね？」

アルネはそう言いながら、ルクナへと視線を飛ばした。

「それはほら… 」

ルクナが指を示す方向に、精霊達が舞うのが見えた。

「なるほど」

「はぁ… それにしても、全く何だったんだ？　いや… 何故こんな事に巻き込まれた？」

そう言いながら、ルクナはアルネと男の間へと入り込んだ。

そして、華麗な作り笑顔を繰り出す。

「ご機嫌よう、ダリアルド殿下」

「えっ！？　で、殿下ぁ！？」

アルネはそのひと言に、ついに目を飛び出した。

（待って… この人、どっかで… そうか！　あの時、国王の横にいたのは… この… ん？　この人だよな？　それにしても随分とうさん臭い）

そう思いながら、全身を往復しながら観察した。

「何だい？　僕に興味があるのかな？　それはとても光栄… 」

ルクナが、その言葉を遮るように強く放つ。

「アルネが自国の者でないと吹き込み、更には何かしらの犯人だと風潮した者がいるな？」

（… ？　どういうこと？）

アルネの脳内には、疑問しかなかった。

それとは正反対に、不審に笑みだけで応える者もいる。

「この短時間で、それができる者は中々いない。事前にそれを知っていた者ならば、別だが。そうだな… 例えば、そこにおられるダリア殿下の指示によって… とか？」

「え？」

アルネは、眼球を先に移動させて、ダリアの方を見た。

そして、アルネだけが振り向いたのだ。

「え？　え？　んん？」

視線が集中する中、今度は嬉しそうな笑みを浮かべるダリア。

「ふふ… ふふふふ。さすがルクナ殿下だ。あーあ、折角もてなしの料理を中止までさせたのに」

「待って… 本当にあなたが？　え？　もしかして、私達を街に出させるために？」

「御名答だよ？　子猫ちゃん」

「おえぇぇぇぇ」

アルネは、声を大にして言った。

（びっくりした… ）

中々聞くことのない奇声に、そばに居たヴィカの心臓は波打っていた。

「やめてやめてぇ！　その呼び方！」

「何でだい？　この世の全ての淑女達は皆、子猫ちゃんと昔から決まっているだろう？　それに君は特別な子猫ちゃんだからね」

ダリアはそう言いながら、さらりとウィンクをぶちかました。

「いや、まぁ偏見なくそう言えるのは、素晴らしい事だけど」

（子猫ちゃん？　なんだ？）

ルクナは、ある疑問を掠っていた。

「いや、待て待て。そもそもそれ自体が偏見だからな？」

「そうよ！　ルクナの言う通り！　男性にも可愛い子猫ちゃんはいるじゃない」

（え… ？　そこ？）

そう思ったヴィカは、話を割りに入った。

「はぁ… 話の観点がずれておりませんか？」

その言葉に、趣旨を戻される事となる。

「「あ…」」

「ゔぅん、で？　何で私達を街へと、連れ出すことをしたの？」

「いるんだ」

「へ？」

「王宮に… お化けが」

その言葉に、一気にげんなり顔となるアルネ。

「何言ってるの？　マジで」

「大聖女アルネ。そう… 僕は君を待っていた」

「私？」

「あぁ、この国へと来ると聞いていた時から… いや、ルクナリオの誕生祭で君を見た時からだ」

（げ… ）

その不気味な顔に、血の気が引いた。

「ダリア、わざわざ祝いの席に来てくれた事には、礼を言う。しかし、アルネを待っていたとはどういう意味だ？」

「そのままの意味だよ？　彼女を僕の妃にするためにね」

「… っ！？　何をバカな事を言っている！？　そんな事、許されるわけがないだろう！？」

「ん？　何でだい？　だって、アルネはどの国のものでも、ましてや誰のものでもないだろう？」

「… 今はな」

ルクナはそう言いながら、冷たく視線を飛ばした。

（てか、こいつ… なんか以前と雰囲気変わってないか？　誕生祭の時は話はしなかったものの… 変だな）

「今は？　… そう、それなら問題はないよね？」

「くっ… 」

その場の空気が凍りついた。

しかし、ものともせずにアルネは口を開いた。

「えぇ… なんかめんど… 。それより私、お腹空いたんだけど」

「「え？」」

観点のずれがまた生じた。

二大超大国であろう殿下達が、自身について争っているという自覚がないアルネ。

その無関心さに、逆に肝を抜かれる事となった。

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こうして、何故かヴァーネル国殿下であるダリアルドと共に、城下町探索をすることとなったアルネ達。

しかし、ダリアがいるこの状況は、予想以上に助かることとなる。

この街を何より知っている、彼だからこそだ。

そしてアルネは、その煩悩を大いに露わにしていた。

ヴァーネル国の特色溢れる露店を物色する。

それらを頬張りながら、言うことは言わなければならない。

「… んぐもぐ… 妃は無理だけど… ごくんっ… 友達なら良いわよ？」

「え！？　いいのかい！？」

嬉しそうにそう言うダリアの両手には、アルネの胃袋へと順番待ちしている食物達がいた。

「えぇ、こんな素晴らしい食文化の、一国の王子の友達なんてとても良いじゃない！」

「ぷっ… 」

ルクナが思わず吹き出す。

それでも嬉しそうなダリアは、ニコニコと手に持っていた串をアルネへと渡した。

（それにしてもダリアの奴… 雰囲気が全然違う。まるで人格が変わったようだ… 会話していなかったいなかったこの十年程で、何かあったのか？）

ルクナはその様子に、警戒を怠らなかった。

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そして、アルネ達がこの国へと来た目的は、主に2つ。

その1つである、よく当たるという祈祷師の元へと、本日来ていた。

例によって、ダリアルド殿下も一緒である。

（何でこいつが… ）

そう思いながら、この国における殿下を無碍にはできないでいた。

しかし、その視線は鋭く、自身の側近へと放り注ぐ事になる。

ちょっぴり目を逸らすヴィカは、変な汗を掻いていた。

対するアルネは、昨夜の事を思い出していた。

（ルクナと同じ部屋にされていたなんて… 想定外… いや、予想内か。いつもなら何ともないのに、昨日は全然寝れなかった… ）

そう思いながら、眠い目を擦る。

見慣れないその道を、新鮮さを踏みしめながら歩いていると、ある場所で足が止まった。

「ここだよ」

そう言うのは、率先して案内係へと名乗り出たダリア殿下であった。

「へ？　ここ？」

「これは… 」

「えぇ、何と言いますか… 」

三者から、疑問の声が上がった。

その建物の見た目は、まるで祈祷師が在しているには、ほど遠い場所だったからである。

「ここって… その踊りを… 」

ヴィカが、言葉を濁らせる。

「何だか随分と派手ね。祈祷師って派手好きなの？　バニーちゃんなんてのもいるけど？」

その周りの装飾品を指差しながらアルネは、首を傾げた。

その店の前には、等身大のバニーガールの置物が何体も並べられ、まるで誘惑を惜しまないかのようだった。

「そうだよ？　その名も　’バニーの館’　。さぁ中へと入ろうか」

「入ろう… か？　… 待てっ！　てことは、本当にここに入るのか？！」

ルクナは声を荒げ、そして渋った。

「おや？　何をそんなに興奮しているんだい？　… あぁ、そうか。ルクナリオ殿下は　’夜の方’　に来たかったようだね？」

「… っな、違う！」

「ふふ、夜にはもっと賑わうからね。というか、　’そっち’　の方が本職だから… 夜に出直すかい？」

ダリアのイタズラな笑みに、ムッと表情を露わにするルクナ。

「いや、入ろう」

そう言って、その一歩を前へと出した。

アルネは、ヴィカの耳元でそっと尋ねた。

「このお店って、夜来た方が良かったのかな？そっちの方が、力が発揮できるのなら… 」

「いや、アルネ様は今来て正解かと」

「… ？　そう？」

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