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episode69〜先輩〜

たくさんの作品から見て下さり、ありがとうございます。

更新が遅れて申し訳ありません。

最後まで読んで頂けると、嬉しいです。

森に逃げる小さな少女を捕らえたアルネ。

彼女は、ノギジの首元から首飾りを盗んでいた。

ジタバタと暴れるその表情が、フードから現れた。

その姿は、美しくも何処か奥行きのある表情をしていた。

何かを見通すようなその瞳に惹きつけられるアルネ。

（あれ… この瞳… ）

アルネはそう思いながらも、その少女を見て、ノギジへと声を発した。

「ノギジったら… やっぱり子供じゃない！　君！　人の物取っちゃダメでしょ！　お母さんに教わらなかった！？　全く！　これはあの子の大切な物何だから！　返してもら… 」

「小娘… お主… もしや現在の… 大聖女か？」

「え？　こむ… すめ？」

アルネはその姿と相まっていない話し方に、とてつもない違和感を感じた。

更には、アルネの事を大聖女と見抜いていたのことにも驚き、思わずその手を離してしまった。

しかしその手にはしかと、ノギジの首飾りが握りしめられている。

「な、何を… いいいい言っているの？　かしらっ？」

アルネは目をあっちらこっちらへとに向けながら、更には唇を尖らして言う。

「嘘が下手だな… そうか… 属性は？」

「へ？　ぞ、属性？　あなた… 一体… 」

しかしその瞬間。

もふもふのその身体が上方から、その少女もどきの身体へとのしかかった。

「おいっ！　ババア！　俺の首飾り返しやがれっ！」

その小さな身体には、ノギジの爪が食い込んでいる。

痛みを感じる素ぶりを一切せずに、少女もどきは余裕な笑みを浮かべながら、言葉を発した。

「ほぉ… これは珍しい… まだ生き残りが居たとは… 」

（何だこの感じは… ）

ノギジはその少女の顔を見て、不思議な感覚に陥った。

「は？　何を言ってやがる！？　しらを切っているつもりだろうが、最初からこれを狙って取ったんだろう！？　いいから返せっ！」

その少女は微動だにせず、淡々と言葉を発する。

「そうじゃ。それよりお主、ルー族であろう？」

「お前っ、何者だ！？　早く返っ… 」

「ノギジ、それはもう取り返したわ。この… 人… 何か知ってそうよ？　離してあげて… それに血が… 」

アルネのその言葉に、少しだけ冷静さを取り戻したノギジ。

その胸元には、血が滲んでいた。

ゆっくりと離れるノギジ。

「お前… 一体何者なんだ？　何故この首飾りを奪った？」

ノギジは問い詰めるように、睨みを飛ばした。

そうこう話をしているうちに、ルクナ達もその場へと到着した。

（子供？　何だ？　一体どうなっている？）

その少し前に状況を見ていたネネルトが、簡単に説明をする。

「ふぅ… 何だか随分いるな… 全員、お主の連れか？」

「えぇ… てかあなた、本当に何者なの？」

「わしの名はリラン。お主の先輩じゃ」

「へぇ先輩… ん？　先輩？　どういうこと？」

「元大聖女様ということじゃ」

「え…… えぇぇぇぇ！！？　嘘でしょ… ？　いた！　本当にいた！　生きてた！　先輩だ！　それも大先輩っ！」

「おい… 受け入れるの早えな。あまりすぐに信用するなよ。嘘かもしれないだろ？　俺らのことだって何処からか情報を得て… 」

ノギジは、その警戒心を解かない。

「その首飾り… なくなっては、困るのだろう？　月が満ちる時に、本来の姿を抑えることが出来なくなってしまうから」

「… っ！？　何故それを… それを知っていたなら、何故奪った？」

「確かめる為じゃ… 」

「確かめる？」

「其方が、本物のルー族がどうかをな」

（やっぱり、知ってて奪ったんだ）

「必死に追いかける様子を見て、確信した。それとその瞳もな」

すると、更には木の上に身を潜めていたデイルの方へと、目を向けたリラン。

「それと… そこのお前… 種族にしてもらったんだな？　その小娘によってか。ほほう、そうかそうか。これも珍しいこっちゃ。パストゥールとは… 神のもとへと導く存在か」

「すごい… 全部当たってる… うぐっ… 」

すると、ルクナが咄嗟にその口を閉じた。

耳元で囁く声が聞こえる。

「まだ信用できない… 」

コクコクと頷くアルネ。

しかし、リランは更に言葉を告げる。

「そして… 其方は… 」

そう言いながら、ゆっくりとその一歩を踏み出した。

しかし、その一歩はとても速く、一瞬にしてハルザの目の前へと来ていた。

「ヴァンパイア族だな… 全ての種族の身体を制する者… わしの事も診てもらおうじゃないか」

「な、何を言っている… ？　種族の身体を… 制する？」

「何じゃ？　お主自身のことじゃろう？　まさか、何も知らんのか？」

すると、ルクナが言葉を出した。

「随分物知りだな？　誠に、其方が元大聖女だというのであれば、証拠を示せ」

「ん？　この知識が、十分な証拠だと思うがな… まぁいい。ついて来い」

その言葉に迷いなく、その足を踏み出す者がいた。

彼女は振り向く。

その顔には、好奇心が張り付いていた。

そして言う。

「面白そうじゃない？」

「…… はぁ。全く！」

ルクナは渋々と、大いにため息を漏らした。

しかし、少しの心配がありつつも、その周りには小さな期待で囲まれていた。

それに続き、全員がゆっくりと彼女らの後を追う。

その場所は、とても古めかしく、そして何より小さかった。

（まるで、ドールハウスね）

「入れ」

「え？」

「待って！　この中に？　全員は無理なんじゃ… てか、私でも入れるのかすら… 」

「問題ない」

「え？　いや、どうやって？」

「普通に入ればよかろう」

「良かろうって… 」

しかし、アルネ達の心配をよそに、リランはその小さな扉から、スッと吸い込まれるように小さな家の中へと入って行った。

「えぇぇぇ… 」

「どうする？　俺はまだ信用ならないと思っている。しかし、彼女の言っている事が本当だとしたら、今後の手掛かりの大きな進歩になるのは間違いない… 」

ルクナのその言葉にアルネは、大きく息を吸った。

そして、ニヤリと笑みを浮かべると共に、その声を発した。

「入る一択しかないでしょ！　ふんっ」

「… だな」

ルクナは予想してはいたかのように、一歩を踏み出した。

しかしその様子に、即座に手を出す者がいた。

「ルクナ様、お気持ちはよくわかります。もちろんその判断も予想しておりました。念の為でございます。ここはまず下の者から、入るように致しま… 」

しかしその瞬間、中から扉が開いた。

「おい！　何をしている？　さっさと入れ！」

リランはそう言いながら、扉のすぐ側に居たアルネの腕を引っ張った。

「わっ！」

そのまま、するりと小屋の中へ足を踏み入れる。

もちろん、身体の何処かが削れたわけでも、潰れたわけでもなかった。

むしろ、どこにも当たってさえいない。

自身の身体よりも、遥かに小さいはずの扉だった。

そう見えたはずだった。

「あれ？　ん？」

「どうした？　其方、この扉に見覚えはないのか？」

「え？　見覚え？　うーん… 」

「あるな」

「え？」

その声に、振り向くアルネ。

すぐ後ろには、ルクナの姿があった。

更には、次々に家の中へと従者達も入って来ていた。

ネネルトだけは念の為、外で護衛をする為残っていた。

ほぼ全員が入ったこの家の中は、ぎゅうぎゅうになるかと思いきや、そのような事はなかった。

家の中は、外観からはとても想像ができない程の造りであったのだ。

　’メルヘン’

この言葉が、1番しっくりくるであろう。

そして何よりもその中の広さは、屋敷と呼べる程の広さを呈していた。

アルネがそう感じながらも、ルクナに尋ねる。

「ルクナ？　あの扉を見た事あるの？」

「あぁ、あれは神殿にあったものと類似している。そうだな？　ノギジ」

皆がノギジの方に視線を送る。

「いや… わからない。確かに似たような造りの扉はあった。しかし、使った事がなかったからな」

「あ、もしかして神殿長の部屋にあったノギジ専用の扉の事？」

「そうだ。しかし、あれを使用したことがないとは、一体どういうことだ？」

「いかにも、怪しいからに決まっているだろう？　それに、同じ部屋に入るのに、何故俺にだけ専用の扉がある？」

（確かに… あの扉は、神殿長の部屋に入ってもあったわ。てことは、他の部屋の物ではない。何でだ？　まぁ、あの時はノギジの可愛さに圧倒されて、それどころじゃなかったからな… ）

それらの会話にリランは、反応した。

「なに？　あの扉を潜った事がないのか？　だからか… その姿では目立つであろう？」

「え？」

「もしかして… そういうことか！」

ルクナが何か勘付いたかのように、驚きを隠せないでいた。

「どういう事？」

「あれはおそらく、本当にノギジの為の物だったんだ。いや、厳密に言うと、ノギジがというよりかは、その神殿を治める者の為に作られた物、と言った方が良いのだろう」

アルネは、ルクナのその言葉に更に首を傾げる事となった。

「俺も、その効果… というか、具体的な現象が何なのかはわからない。ただ、察するにその扉を潜る事で、身体に何かしらの変化が起こるのではないか？」

ルクナはそう言いながら、リランの方を見た。

「ふむ… まぁまぁじゃな。その扉とここにある扉は、　’ヤグスの扉’　と言ってな、ある時にはその姿を抑え、ある時には本来の大きさを抑える。そして更には、その道へと導く事が出来ると言われておる」

「なっんてすごい扉！　その扉は、この世界に2つだけ？」

「いや、まぁざっと… 」

リランは、その小さく可愛い手を広げて見せた。

「え？　500！？」

「違うわい！　5つじゃ」

「冗談よ。それにしても5つか」

「めんどくさい質問はするな。これはそんじょそこらの輩が、使用出来る代物ではない。

それに、簡単には見つからないようになっておる。

この家や、神殿にあるもの程わかりやすく　’扉’　という形になっているのは、その2枚のみだ。あとは見つけるには、かなり難関じゃぞ」

「扉なのに扉の形になっているのは、その2つしかない？　益々気になるわね。そして混乱。でも何か… 旅の目的が増えてきて、ワクワクしてきた。そうだ！　それと、あなた自身の事をもっと教えてくれない？　その大聖女だった頃の… 」

「そうじゃな… 」

そう言うと、部屋が一気に明るくなった。

部屋中の蝋燭に灯りが開く。

暖炉には暖かい火が灯り、薪の周りにチカチカと火花が散り始める。

そして、それと共に部屋中の装飾が、目の奥へと飛び込んできた。

「うわぁ… 」

「素敵なお家ね」

アルネとシュリが感嘆の言葉を漏らす。

そして、大きな一枚木のテーブルを囲むように、ソファへと促された。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

突っ走って書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

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