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episode64〜ハルピーの生態〜

たくさんの作品から見て下さり、ありがとうございます！

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「ノギジ！？　その傷は！？」

「え？　傷？」

それは、ノギジ本人も気が付いていない程の、ほんの小さな傷であった。

何処かの木々で、いつの間にか擦りむいてしまったのであろう。

これが致命的になり得ることは、ハルザが1番よく知っていた。

それが、このハルピーの森である。

そう、　‘血に飢えた森’　。

この森の別の名が、恐ろしい程わかるのだった。

ハルザは、前方に微かに見える目的地を指差した。

「あそこです！　既に城が見えております！　全員急いで下さいっ！」

その言葉を聞いた瞬間、全員がその手に持つ植物を手放し、一目散に先の見える古城へと向かって地面を蹴り上げた。

しかし、それと共に大きな影と羽ばたく音。

そして、何より耳を塞ぎたくなるような金切り声が鳴り響く。

弧を描くように密閉に近いその森だからこそ、その声が跳ね返るかのように感じていた。

「くっ… なんだ、この酷い鳴き声は… 」

「ルクナ様！　あまり、頭に入り込まれないようにして下さい！」

「… っ！？」

しかし、この異様な状況の中、アルネとデイルは妙な懐かしさを感じていた。

2人は、同時に顔を見合わせた。

そして立ち止まる。

その姿に、ハルザは思わず声を張り上げた。

「えっ！？　何をしてらっしゃるんですか！？　いけません！　お2人とも早くっ… 」

『先に行ってて！』

聞こえないその声は、何故かニヤリと不穏な笑みでこちらに向けていた。

ルクナは、それでも踵を返そうとした。

「ダメだ！　アルッ… ！」

「ルクナ様！　何か考えがおありのようです！　ここは信じて先に進みましょう！」

そう言いながら、ハルザはルクナの身体を急ぎ、古城の方へと引いた。

（くそっ！　何なんだ！）

ルクナは、やり切れない想いが込み上げた。

そしてアルネとデイルは、他全員が無事古城の方へと走って行くのを確認した。

そして、言葉を交わす。

「あの鳴き方… ダメよね？」

「ダメだな」

「だからよね」

「だからだな」

そう言うと、2人は一斉に上を見上げた。

そして、その脚力を駆使して、天井にある巣目掛けて一直線に飛び上がった。

その高く伸びる木々を、繋ぐように渡る。

その息の合う様は、数日を共にしただけでできる代物ではなかった。

2人は幼い頃から、ずっと共に過ごしてきた。

もちろん恋愛には発展しない。

出来ない。

それは家族同然の呼吸だからだ。

あっという間に、張り巡らせた巣に辿り着いた2人。

デイルは、その場の植物を味方に作り上げた武器で。

アルネは、その力で。

そして、それぞれの手を振り上げると共に空がひらけた。

天から降り注ぐ光りは、その暗がりしか知らなかった森へと、めいいっぱいに広がったのだ。

全ての巣が、跡形もなく崩れ落ちる。

いや、落とされたのだ。

ここにはもう、それまでの森はなかった。

陽の光が燦々と浴びるその森は、青々とした木々しか残っていなかった。

それと共に異様な鳴き声は、違うものへと変わった。

もちろんアルネ達の耳には、叫ぶような声など一切聞こえない。

先程の金切り声と同じ持ち主から発せられていた。

ピュイピュイと鳴く、それはまさにハルピーの姿そのものだった。

古城前で見ていたルクナ達は、驚き圧倒されていた。

「一体… 何が起こった… ？」

「私にもわかりかねます… ただひとつ言えるのは… アルネ様達が、　‘力を使った’　という事は確かなようです」

しばらくすると、デイルがこちらへ向かってくる姿が見えた。

その後ろには、デイルの頭から抜き出た女性の顔がひとつ、ふたつ… いや、後ろに列を成して何体も連なっていた。

「あれ？　アルネがいない… 」

ルクナは、その様子に少し不安げに言う。

「3番目のとこだ」

「え？」

デイルがそう言いながら、身体を少しずらした。

その後ろには、一列に跡をついてくるハルピーの姿が更に何体もあった。

すると、ハルピーの全身が露わになった。

遠くからでもわかる、その下半身はまさに鳥そのものだった。

「何なんだ？　何故、あのハルピーが… 襲ってくるでもなく… むしろ従うように列を成しているんだ… 」

ハルザは、心の声を抑えることができなかった。

そして、アルネの姿も見え始めた。

「絡んでおられますね… 」

ヴィカの言葉に、そっと頷くルクナ。

先頭から3番目のハルピーの首元に腕を回したり、羽を広げさせて、何やら言っているアルネの姿を捉えた。

「あんたでしょ！？　私のここに　‘お土産’　落としたの！　ねぇ！？　違う？　こっちはわかってるんだからね！」

アルネは、右の腕部分にある白いモノを指差して、その容疑鳥に詰め寄っていた。

困ったように、頭をヘコヘコとするハルピー。

先頭のデイルが、ルクナ達のもとへと辿り着いた。

「アルネは… 何をしている？」

「落とされたんだと、フンを」

「「あぁ… 」」

そして、和解したアルネはハルザへと近づき、言い放つ。

「ねぇ！　ハルピーって、リモンの事だったのね！」

「リモン？　もしかしてキティール島に居た鳥と、同じ種ということですか？」

「多分ね」

（え？　絶対そうだろ？　あのような種の鳥なんてそうそう居ない… それにしても… ）

ルクナは、アルネ達が無事である事に何より安堵した。

「アルネ、無事で良かった！　一体何をしたんだ？」

ルクナの問いに、アルネは応えた。

そう、ハルザの方を向きながら。

（まだ怒ってるのか… ）

「話でしか聞いてなかったハルピーの容姿。確かにリモンと似てるなとは思ってたのよね。でもその姿を見るまでもなく確信したわ。ハルピーはリモンなんだって。

決め手は、あの鳴き声ね。脳に響くようなあの叫び声」

「あれは、通常の鳴き声ではなく、ハルピーの　’叫び声’　ということだったのですか？」

「そう。ほら、今はこんなに可愛い鳴き声に戻ってるでしょ？　これが、本来のこの子達の鳴き声なのよ」

（可愛い… のか？）

ルクナは少し疑問に思っていたが、これ以上機嫌を損ねたくないので、口を閉じていた。

しかし、やはりここには共感する者もいる。

「確かに、可愛い鳴き声になってますね。しかし、私がハルピーの存在を知った時から、既に金切り声を発していましたよ？」

「そうね。可哀想に… 少なくとも100年以上は、この状態だったのね… 脳が混乱するのを止める事が出来なかった」

「混乱？　血の臭いが好物で、その死肉を食べていたのですから、それが混乱のきっかけという事ですか？」

「違うわ… 声よ。この金切り声が、彼女達自身をも混乱させてたの… 」

「そうか！　あの張り巡らされた巣のせいだな？」

その言葉に、やっと目が合うアルネとルクナ。

「そう… 巣… と言っていいのかわからないけど、あの森は弧を描くように、ほぼ隙間なく天井を覆っていたわ。そんな時に、あの叫ぶような声が発しられたら… 」

「… 反射して永遠と鳴り響くな」

「うん。それで、その声が反射して自身の耳に溜まって、混乱を引き起こすの。あんな酷い状況下にずっといたなんて… 」

「そうだったのか… 」

「血が欲しいわけじゃない。血に飢えてるわけじゃないの。むしろ逆。血の臭いが嫌いなこの子達は、叫びそして拒否する。もちろん叫べば体力も消費する。お腹も空くでしょ？　

けど、光が遮られる事によってその食物も育たない。抑えようにも抑えられなかったのよ。混乱によって、目の前の血から、それを貪る事を。

この子達はただ木の実が食べたかっただけなのに。大好きな木の実を… 」

アルネはギュッと、近くにいたハルピーを抱きしめた。

その姿を見ていたデイルは、少し昔話をした。

「俺達はあの島で、よくリモン達の混乱を招かない様にしていた。こいつらは、バニーの近くにあった実を好んでいたからな。そのバニーによって攻撃されると、よくああいう叫び声を出すんだ。

一度だけ、アルネが風邪を引いた時があった。その時は1週間程寝込んでたな？　そのたった1週間が恐怖を招いた。バニーの成長は思った以上に早く、その蔓を好物の木の実のある木へと侵食していたんだ。それは、半分弧を描く様に蔓を張っていた。

そして、それに反射した叫び声によってリモン達は、混乱していた。その時に仲間の死肉を食べている姿を見たな… まぁこれは俺だけだったが… だから、すぐにそれを破壊した。パストゥールのこの力をもってな。

アルネが、その場にいなくて良かった… 本当に… まぁ後で端折った部分だけ、説明したけどな」

「そうだったんだ。それは私も今初めて聞いたわ。ありがとうね、デイル」

少し照れくさそうに、鼻を擦るデイル。

「私達は、毎日バニーちゃんのもとへと赴いたわ」

（それで… あんなに鍛えられていたのか… ）

「では、今はどうしているんだ？」

ルクナは、少し気にかける様に言った。

その問いに、デイルが応えた。

「それなら大丈夫だ。訓練させてあるからな」

「訓練？　しかしパストゥール族は、アルネが側にいなければ、その姿は維持できないんじゃないか？」

「そうだ。だから… 」

「違うわよ！　訓練をつけたのは、リモンの方よ！　バニーちゃんの蔓が伸びるのは、自然の事だから仕方ないでしょ？　攻撃性も強いし。だから、それを抑え込める様に、リモン達を訓練させたの。そして、その間に村の皆が破壊するって言ってけど… あぁそうか… 皆はもう… 」

「お前、最後までちゃんと話を聞けよ」

そう言いながら、パシンとアルネの頭部を軽快に叩いたデイル。

「いでっ… 」

「仲間には、ちゃんと頼んでおいた」

「本当っ！？」

「言っただろう？　確かに、アルネが側にいないとその力は弱まり、その姿を維持できない。しかし、精霊としては存在してるって」

「え？　言ってたっけ？」

（もう一発殴ってやろうか？）

デイルは、その拳を握り直した。

「あぁ… 言った！　だから、安心しろ。交代で見るように頼んであるから」

「ありがとうっ！　デイル」

そう言いながら、アルネはその身体に抱きついた。

「でもそうか！　皆が精霊だったから… 今思えば、破壊するってそういう事だったんだ。それほどの力がある… 納得だわ、うん」

（それより… このハルピーを… 訓練させたのか？　まぁ… バジリスクの件がある。アルネならあり得るな）

アルネが腑に落ちた様に頷いていると、今度はハルザが質問を投げかけた。

「では先程、何故ハルピー達は列を成していたのですか？　普通の動物でも、中々不思議な光景です」

「これは序列ね。先頭と最後尾は、1番下っ端。真ん中にいるのが、1番力があるものよ。ほら… 」

そう言いながら、辿り着いた力のあるハルピーこと、リモンを指差した。

（変な行動パターンだな… ）

そう思いながら、ハルザは無理矢理納得に至った。

「それにしても… 変ね」

アルネが後ろを振り返り、先程まであったハルピー達の巣の方を見た。

「何か気になることでもあるのか？」

ルクナが、ちょっとずつ歩み寄る。

「うん… この子達は、巣を自分達で作るわけがないの。ましてやあんなに隙間のないものなんて… 」

「そうなのか？」

「だって、苦しむような選択は自らしないでしょ？」

「うむ… 」

「奴らは巣は作らない。その辺で寝るからな。解放が1番なんだ」

「なるほど。では… 誰かが故意に？」

「その可能性は大いにあるわね… 」

（それにしても、ここでもか… ゴールドバニーの事といい… 次はハルピーでリモン。あの島にあるモノがまた関係してきた… これは偶然なのか？）

「で？　どうするんだ？」

デイルが困った様に、アルネへと投げかけた。

「ん？　どうするって何を？」

「こいつらだよ。このままだと一生、列を成して着いて来るぞ？」

「あら？　良いじゃない？」

「良くないだろ？　目立って仕方がない。いかんせん、どうやって居場所を確保するんだ？」

すると、アルネはまだ知れぬ古城の方を見た。

「そうね… 守ってもらう？」

「え？」

「何を？」

「このお城よ！　この中には、大切なものがあるのよね？」

「… はい。しかし… 一体どうやって？」

「ふふふふ、お気付きかしら？　私が偉大な大聖女である事を」

（自分で言うかよ）

「この森の精霊ちゃん達、とても強いわね。リモン… あぁ、ここではハルピーね。この子達が解放されたおかげで、徐々に存在を現してきたわ。今まで力を使ってなかったせいなのか、この城のおかげなのか… わからないけど、精霊ちゃん達の力を借りるわ」

そして、アルネは古城に入る事なく、その周りを一周し始めた。

アルネを先頭に、引き連れていたハルピー達は一羽、また一羽とその列を外れていく。

一周し終わる時には、後ろにいたハルピーが全員いなくなっていたのだ。

その代わり、城を囲む様にハルピーが一定の距離に配置されていた。

彼女らの足下には、大好物の木の実と、葉っぱのお布団が敷かれていた。

「これでよしっ！！」

（異様過ぎる光景だな… ）

「守ってもらうって、こういうことか… 」

「そうよ！　まぁその場に縛られることなく、自由にしてもらっていいんだけど、精霊ちゃん達には定期的に、木の実をその場に持ってきてもらうようにお願いしたから」

「確かにこれでは、普通の者は近寄り難いですね… 」

「皆！　よろしくね！」

（大聖女の力を濫用してないか… ？）

デイルは、その口を慎んだ。

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