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episode63〜ハルピーの森〜

たくさんの作品の中から見て下さり、ありがとうございます。

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アルネの首に刺さっていたゴールドバニーの棘。

その棘によって、本来のあるべき力が吸い取られていた。

自然と刺さっていたものなのか。

それとも、誰かの手によるものなのか…

今となれば誰も知る由もなかった。

棘の処置がすぐに終わると、アルネは嘘のように体力を取り戻していた。

その後、特に休む事なく海岸の方へと進むと、不思議な事にすぐにその場所へと辿り着くことができた。

（今までのは、何だったんだ？）

ルクナには数々の疑問が残ってはいたが、アルネが回復したことの方が重要だった。

「アルネ… バージを呼べそうか？」

「えぇ！　任せてっ！　お茶の子さいさいよ！」

「… ？　そうか… ふふ、では頼んだ」

そうして、遠くまで綺麗に伸びるその指笛を解き放った。

間もなくすると、風を切るその音が聞こえた。

「バージッ！」

そう言いながら、いつもの如くバジリスクに抱きつき挨拶を交わした。

そしてすぐにその背に乗り、ハルザの住処としている古城へと赴く為に、ハルピーの森を目指すのだった。

数時間ほど空の旅を過ごすと、その生い茂った森が見え始めた。

緑が薄く広く開けた場所に、降り立ったアルネ達。

既に、辺りは日が暮れ始めていた。

そのため、今日は森に入る前にここで休む事となったのだ。

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翌朝。

（良い匂い… ）

アルネがテントから出ると、そこには美味しそうな食事が用意されていた。

「おはようございます。アルネ様」

そう言いながら、ブランケットを優しくかけてくれるのは、ハルザであった。

「ありがとう」

温かいミルクをすすりながら、アルネはある事を思っていた。

「ねぇ、ハルザ。あなたの住処だというその古城って、国からかなり距離あるわよね？」

「はい。その通りでございます」

「その… ストックがあるという血液って、どうやって持ち歩いてるの？」

「… ！」

「だって、すぐに取りに行けるような距離じゃないでしょ？」

「そうですね… はい、まぁ」

（おっと？　何だか濁し気味ね）

「血液に手を加えてるって言ってたけど、どういうふうに？」

「それは… 血液凝固によって、粉末状にして懐に入れております」

（粉末か… そんな技術が？）

「一ヶ月に一回の量… それで、前回その古城に行ってからどのくらい帰ってないの？」

「そうですね、かれこれ一年近くになります」

「一年… 十二回分… ？　ポケットに… ？」

「え？」

「あ、いや、何でもないわ。その古城、前に誰が住んで居たの？　例の日に亡骸があったって… 」

「おそらく、その種族が住処にしていたのではないかと… しかし、私にもどのような種族なのかわからないのです」

「わからない？」

「はい。どの文献にも当てはまらなかったのです。しかし姿形は覚えております」

「その特徴は？」

「とても、大きな種族です。それはもう… 城が普通の家に見える程の… 」

（城が家に見える大きさの種族… え、それって… ）

「… 一つだけ、心当たりがあるとすれば、以前サリドナ殿が仰っていた大きな身体の種族。もしかしたらその種族ではないかと思ったのですが… 今となれば私の記憶のみの残像でしかありませんので… 」

「確かに… オーガ族か？　実際、どれ程の大きさなのか、確かめる必要があるな。しかし、本当にそのような種族がこの世にいるのか？　いや、今となっては居たのか… 」

「その種族の亡骸を、城の庭に埋葬したって言ってたわよね？　それ程の大きな種族を？　10歳程の子供が？」

「まぁ… かなり時間は要しましたが… 弔いなので」

「ほんっと… 偉いっ！　偉いね！　ハルザ！　よしよぉっ… 」

アルネがその頭を撫でようとしたが、それをヴィカが止めた。

主人の目線が怖いから。

「ゔゔんっ、それで？　その種族は1体のみだったのか？」

ルクナが咳払いをひとつして、話を戻す。

「はい、左様でございます」

「そうか。オーガ族の可能性は大いにある… それに対し確たる証拠があれば良いのだが… ところで、ハルザのいう文献というのは、どれ程の量なんだ？　オーガ族については知らなかったようだが… 全てが揃っているわけではなさそうだな？　それに読み明かすのに、100年以上生きてるハルザと言えど、時間はそれなりにかかっただろう？」

「そうですね… 解き明かすのに数ヶ月程です」

「数ヶ月？　あれ？　随分短くない？　ん？　わかったのは最近なのよね？」

「はい… それは文字や言語の問題がありましたので」

「なるほど」

ルクナはその説明に納得したようであったが、アルネにはピンと来ていないようであった。

「ん？」

即座に補足が入る。

「アルネ様、種族には種族の言語や文字が存在します。ここで言う言語とは、音声言語のことを示します。言葉の意味とでも言いましょう。種族の数だけそれはありますので、それを全て理解し、読み明かすのは容易ではなかったと思います」

（だから解き明かすって言ったのか… それにしても、わかりやすい説明ね。さすがルクナの側近をやってるだけのことはあるわね… ）

「本当に苦労したんだねぇハルザ… 」

「しかし、不思議なことにその文献の筆跡は、全て同じのように見えました」

「どういうことだ？　それはつまり同じ者が書いたということか？」

「おそらく… その場に息絶えていた種族が書いたものかもしれません。城に着きましたら、実際に目にしていただいた方が早いかと… 」

「そうだな… 」

（でもその大きな身体… って事は手も大きいはず… その大きさで、そんな小さな文字なんて書けるのかしら？）

アルネはそれが繋がらずにいた。

もちろん彼女だけではなかった。

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そうして、各自準備を入念にしていったのだった。

遂にその森へと足を踏み入れることとなった時。

テントを出る前に、もう一度確認をする。

只今、その最終確認の真っ最中であった。

身体の隅々まで、傷口が無いかそれぞれが2人1組で行う。

少しでも流血部位が存在すれば、その臭いにつられて、怪鳥ハルピーが襲ってくるという。

しかしどうしても、アルネにも見えない部分があった。

デイルにでも頼もうと思っていたが、ここは満場一致でルクナに託された。

もちろん本人が希望したわけでも、誰かが推薦したわけでもない。

’暗黙の了解’

まさしくこれである。

アルネ本人は必要ないと断言してはいたが、念の為のことであった。

ルクナがテントの中へと呼ばれた。

背中が大きく開かれた状態で立つアルネ。

その表情は見えなかった。

とてもじゃないが見せれなかった。

後ろ姿でもわかるその顔は、首まで真っ赤だったのだ。

ゆっくりとその場に進むルクナ。

（は、早くぅー）

その華奢な曲線に、目を離す事が出来なくなる。

欲を抑えるので精一杯であった。

しかし、その足はいつの間にか、アルネの身体の寸前にまで来てしまっていた。

「え？　ね、ねぇ！　無いでしょ？　無いわよね！？　傷なんてなっ… 」

「あぁ… そうだな」

「じゃ、じゃあもうっ… 」

その瞬間、ルクナの欲望が一歩だけ前に出てしまったのだ。

女性のような、しかし女性ではない細く長い指で、その線を薄くなぞる。

「ひゃんっ… ！」

（ヤバッ！　変な声がっ… あっ）

その瞬間、アルネは身体をのけ反ってしまい、バランスを崩してしまった。

慌てたルクナが、咄嗟にその身体を支えた。

その布切れ1枚の前面は、少しでもズレたら全てが露わになってしまう。

それをさせまいと、アルネが両手でしっかりと握り隠す。

しかし、両者の意識はそれどころではなかった。

背中に伝わるその体温。

手に伝わるその温もり。

頭の中が真っ白に。

そして、顔は真っ赤に。

身体中が熱くなっていた。

「す、すまな… 」

「バッ… ル… クナのバカァァッ！！」

そして、アルネの大きな一振りは、そのどんな女性よりも美しいとされる顔面へと命中した。

テントから出てきたルクナの表情に、誰しもが驚く。

その型取られた赤い跡に。

すかさず、ヴィカが濡らしたタオルを主人へと渡した。

不貞腐れた表情で、タオルを奪うと、その赤くなった頬に当てた。

全員が気の毒な顔を隠しきれないでいた。

「大事ない」

ルクナのその一言を信じる者は誰1人、その場にはいなかった。

それから間もなく、更に不貞腐れた表情の者が、テントから出てきた。

そんなアルネに、空気も関係無しに話しかけに行くデイル。

「ははっ！　派手にやったな？　襲われたりでもしたのか？」

その言葉に、薄く閉じた瞼のみで応えるアルネ。

「…… マジか」

デイルはそのまま、ルクナの方を見た。

「何もないわよっ！　バカルクナ！」

（ルクナ様… 一体何を… ）

「… よしっ！　準備が出来次第、参るぞ！」

ルクナは吹っ切れたように、そう言うとある決意を胸にハルピーの森へと目を向けた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

こうして、ハルピーの森へと足を踏み入れた一行。

その森はまるで、洞窟のように薄暗かった。

ゾルがその身をもって、明るくしようと試みたが、ハルザがそれを止めたのだ。

もちろん、ハルピーに存在を知らせない為に。

（なるほど… この暗さは、ハルザにとっても好都合ね）

しかし、事前のハルザからの情報にもあったように、他の森との違いは暗いだけではなかった。

その木々の高さなるものは、異常であった。

「本当にすごい高さね… まるで、これ自体が大きなお城みたい… 」

アルネはそう呟きながらも、手にある物をしっかりと握っていた。

そう、傘を差すかのような仕草をしていたのだ。

その様子を見て、シュリが反応した。

「アルネ？　それは一体、何の真似？　ていうか、その大きな葉っぱ、何処から持ってきたのよ？」

「これね… これは、身を守るための物よ… ほら、シュリさんの分」

そう言って、腰にたくさん差していた、茎の長い大きな葉の持つ植物をシュリへと渡した。

不思議に思いながらも、アルネと同じようにその植物を頭の上へと差した。

「これはね… 奴らの汚物から、身を守るためなの… 不意に落としてくるそれは、予測不可能… まさしく爆弾よ」

「そ、それってまさか… 」

「そう… それは… フンよ！　必ず役に立つから！」

その言葉に、全員が至る所に生えていたその植物を採取し始め、そして守りに入った。

（考えたこともなかった… ）

ハルザは納得するかのように、肝に銘じた。

そして、その茎をしっかり握ると小さく口を開く。

「確かに、これは上からも姿を隠せて良いですね。血液の臭いさえさせなければ、かなり有効的かと… 」

「ふふ… そうでしょ？　そうだと思った」

（絶対後付けだ… アルネはリモンに何度も襲撃を受けていたからな… ）

デイルは心の声を漏らさないように、島での事を思い出していた。

そして、その行動は本当に役に立つこととなる。

昼も夜もわかりにくいこの森では、どのくらいの時が経ったのか感覚が不安定になっていた。

ゾルが言うには、出発してもうすぐ丸1日が経つという。

（どうりで眠いはずだわ… ）

アルネが睡魔に襲われてていると、ハルザがルクナへと歩み寄って言った。

「ルクナ様、そろそろ近いかと… 」

アルネはこの森に入ってから、ルクナと一言も口をきいてなかった。

もはや近づいてすらいない。

聞き耳を立てるアルネ。

（はぁ… 無事辿り着けそうね… 良かっ… ）

一同の緊張が解かれそうになったその時だ。

ハルザがある事に気が付いた。

その表情は、ノギジへと向けられていた。

そう… 彼は、誰よりも血の臭いに敏感である。

だからこそ、その汗も尋常ではなかった。

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