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episode53〜家族のかたち〜

たくさんの作品の中から見て下さり、ありがとうございます。

最後まで読んでくださると嬉しいです。

翌朝、アルネはある事を思い出し、ノギジのもとへと足を運んでいた。

そこにはフレールと共に、木の実を採っている仲睦まじい姿があった。

近くには、座りながら2人を見守る兄アディも居る。

アルネはそのニタニタを隠しきれない表情を存分に向けながら、子犬達へと近づく。

「ノギジ、フレールおはよう！　何をしているの？」

「おう！　アルネか！　月華の実だ。ほら、なにかと必要かと思い、少し分けてもらおうと思ってな。ばあさんには、ちゃんと許可も得ているぞ」

「サリドナさんね！　月華糖、これ本当に効能がすごいわよね。他にも色々と役立ちそう！　それにとんでもなく美味しいし！　へぇ、結構実ってるんだねぇ」

そう言いながら、アルネはひと口、採れたばかりの月華糖を口に運んだ。

その手を軽くパシリと制止するように、ノギジが叩く。

「つまみ食いするなよ」

「手厳しいわね」

（怒った顔も可愛いけど）

「ルクナ達は一緒じゃないのか？」

「あ、うん。少しピアンと話をしたいって。おそらく、次の行き先の件なんじゃないかな？」

「次の行き先？」

「えぇ、ピアンの故郷である、シレーヌ族の入江の事について聞いてるんだと思う？」

「そうか。遂に今夜出発だもんな… 」

「ふふ… 寂しい？」

「…… 」

ノギジの表情は見えなかったものの、その手は寂しそうに月華糖を摘まんでいた。

「それにしても、アルネはこんな朝早くどうしたの？　昨日の事？　何か聞きに来た？」

そう言うのは、朝からその太陽にも挨拶するかのように、金色の髪を輝かせるフレールであった。

「ま、眩しいっ… 」

「え？」

更には、フレールがあまりにもキラキラの可愛い顔を向けて言うものだから、アルネはその欲望を直球に投げた。

「2人とも、その前に… 抱きしめていいっ！？　… っんぎゅー！」

「ちょっ！　きょ、許可取る前に、もう腕が伸びてるじゃねーかっ！」

「や、やめてよ！　恥ずかしい！　離しっ… て！」

2人の獲物は、その猛獣の腕を引き剥がそうとしたが、その欲望にまみれた腕力には到底敵わなかった。

「嫌よぉー至福至福ー可愛い過ぎるのが悪いのよーふふふふふ」

「力強いですって！　それに、僕達もうそんな子供じゃないんですからっ！」

「ちょっと！　お兄ちゃん！　見てないで助けてよっ」

（え？　あの腕を剥がすのか？　それは簡単だが、俺にだって怖いものは… ある）

アディはそれが怖いので、手を出さないでいた。

しかし、その弟想いの重い腰を、ゆっくりとあげることにしたアディ。

腕力だけで無理矢理引き剥がそうとすると、2人にも被害が及びそうなので、アルネの腰に両手を当て、そのまま上方にヒョイっと身体ごと天高く持ち上げた。

すると、一瞬でその身は2人の子犬達を手放した。

もはや、どちらが狼かわからない。

「おっ、降ろして！　アディ！」

「何を言っている？　離せと言われて、離してあげない奴の言う事を聞けるか？」

「チッ！　じゃあ自分で降りる」

「え？」

アルネは両足をアディの首元に回し、そのまま逆さに一回転すると地面へと降り立った。

「… はぁ… 猿かお前は」

「あんたに言われたくないっ！　女子の身体を何だと思ってるのよ！」

（どの口が言ってるんだ… ）

「ふぅ… で、何故ノギジは… ルー族は、色んな言語も文字もわかるの？」

「何事もなかったかのように、話題に入るのやめろよ」

アディが呆れたように言う。

「え？　で、何か心当たりはある？　ノギジ？」

ノギジはその変わり映えのないアルネの笑顔に、少し後退りをする。

アディの後ろには、イケナイモノから解放された直後の、怯えるフレールの姿があった。

（無視かよ… こいつのこの悪い癖、どうにかならねぇのか？）

「唐突だな？　うーん、何だろ？　これかっていう、確実な事はないんだ。何故かすんなりと頭の中に入ってきたからな。だが、昔ある人に読み聞かせしてもらった気がするんだ。それが色んな言葉だったのか、同じ言語だったのかは、分からないんだが… でも、その文字を見れば何故かわかった。それも全てではないがな… 」

「え？　… 本当にそうだとしたら… ルー族が持つ能力って… もしかして何でも知っている能力… 」

（そう、色々な言葉を知っている… 前々から色々と知っていた気がする… ような？　オオ… カミ）

アルネが、定まらない目をしながら1点を見つめ始めた。

（あ… 始まった… 本当分かりやすいな）

（アルネ、また余計なこと考えてる… ）

（アルネ… コワイ）

「そうか、そういう事だったんだ… それなら辻褄が合う… だって全知全能… 」

アルネは心の声が、途中から漏れ出しているのに気が付いていなかった。

「ルー族… オオカミ… 」

（え… 嘘だろ… ）

（ま、まさか… ）

（ん？　何だろ？）

「大… 神っ！！　なんって事なの！」

（はぁ… そんなこったろうと思った）

（くだらない… まぁここは… ）

（ん？）

アディはイタズラに笑うと、その悪い口を開いた。

「あぁ、その通りだ」

（（え？））

子犬達が、そんなはずはという様な顔をしながらその行末を見ていた。

しかし、アルネはその言葉に全力で絶叫した。

「ギャァァァァア！　ビンゴッ！　嘘でしょ！？　怖い！　自分がこわいぃぃっ！」

「嘘だ… そんな事あり得ないに決まっている。ふっ、考えればわかる事だろ？」

「嘘かよっ！」

アルネは地へと叩き落とされた気分で、この世のモノとは思えない顔をしていた。

「返して… この時間と私の心臓返して… 」

「え？　何か言ったか、アルネ？　ふふ」

ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべるアディ。

それに対し、アルネのその目つきは闇を抱えていた。

とても大聖女の目つきではない。

「だってあり得ないだろ… ふふ… 」

（馬鹿にしてるのかっ… ）

アルネは睨むのをやめない。

「本当に違うの？」

「あぁ」

（ふふ… 面白すぎる）

「どう考えても違うだろ」

「えぇ！　でも本当にそうだとしたらノギジは… 」

「お前… 昨日の話、もう忘れたのか？」

「ワスレタ」

アルネは、急に目から正気を抜いた。

（こいつ… たまにもんのすごく殴りたくなるな… ）

アディは目を瞑りながら、その拳を震わせていた。

（こんなにも感情を乱されるのは初めてだ… ）

仕方がないのだ。

何故なら、アルネの頭の中は、昨日から既に飽和状態極まりなかったのである。

何を聞いたのか耳にすれば思い出すが、会話の中とそれがうまく繋がらない。

これ以上何かを入れればその分、何かが溢れ落ちる。

そんな状態であった。

「絶対神である全知全能の神はゼアリウス、彼1人しかいない」

（あれ？　1人しかいないなんて言ってたっけ？）

言っていた。

たった1人の絶対神であると。

「ノギジは幼い頃に誰かに教え込まれた、もしくは日々聞いているうちに色んな言語を覚え、それで知っていたのだろう」

（そうなの？　でも一体、誰から教わったのかしら？）

「ねぇ？　その首飾りは、気が付いた時には既に身に付けていたんだっけ？　それにはルー族の本来の姿を抑える力があるのよね？」

「あぁ。遠い記憶過ぎて、あまり覚えていないがな。気が付いた時には、常に身に付けていた。 … 俺の身体の変化を抑える… その為に与えられたのではないのかと… きっと誰かが… 」

ノギジは少し切ない面持ちで、途切れ途切れに言葉を出した。

すると、アディがノギジの目の前に片膝をつき、顔を覗かせた。

そしてその胸元の首飾りと、ノギジの瞳を交互に見て言った。

「やはり、同じ様な色と輝きだな。とても美しい」

少し戸惑うようにたじろぐノギジ。

アディはゆっくりと首飾りを外し、ノギジの目の前に示した。

「アディ？」

アルネは少し動揺した。

「大丈夫だ。今は夜でもなければ、満月でもない。ノギジ、これを見てどう思う？」

「え？　これを見てか？」

ノギジは首を傾げながらも、正直に想いを伝えた。

「うーん… 落ち着く… かな？」

「では、これを首に付けたからと言って、何か変わると感じる事があるか？」

「そうだな… これを付けると、確かに安心感はあるが… それよりも、これを見つめている方が何だか懐かしい… ような、温かい気持ちになる」

「ふっ… そうか… おそらくアンセクト族も、この瞳を昔よく見ていただろう。それはルー族の特徴である、黄金の瞳。推測するところによると、この首飾りは首にかける事によってではなく、見つめる事によって、その変化を落ち着かせるのだろう」

（なるほど… そういう仕組みだったのね… だから、ノギジの瞳と似ていたのかぁ）　　

アルネはニコリとしながら、再度ノギジのその輝く瞳を見た。

少し照れたように、はにかむノギジ。

（可愛い… ）

アルネは見つめるその目を止めない。

しかし、すぐに正気を取り戻し、考えを示す。

「ルー族だけが当てはまるわけではないけど、私も含め各種族には満月のその力によって、姿を変異する者達がいるわよね。その中にはその影響により、我を忘れて危うい存在になる者もいる事がわかったわ。そうね、今の所わかっているの中では、ルー族、ヴァンパイア族がそれに当てはまるか」

「そうだな。ノギジはそれを制御する方法がわかっているから、少しは安心だが… 」

「でもきっと… 見つかるわよね！」

（いつか、ハルザの心が安心するような方法が、必ず見つかるはず… ）

「そうだな… それとさっき、サリドナの婆さんに聞いたんだが、ルー族は互いにその瞳を見るだけでも落ち着くのだとよ。まぁ、相手がいない事にはどうにもできないがな。だから、この首飾りはその保険だな」

「うん。仲間、見つかるといいね」

フレールは切ない表情を浮かべながら、言葉を出した。

すると、アディが何かを思い出すように口を開いた。

「今思えば… 確かに皆、首に同じような飾りを付けていたような… 定かではないが… 」

（そうだったそうだった… アディとフレールは昔、ルー族の… ノギジの仲間にお世話になってたんだったけ？　ノギジと少しだけ一緒に育ったって… くぅ… なんか泣けてきた）

アルネは、その目にほんのりと涙を浮かべた。

「おそらく… ルー族はいつ何があってもいいように、その瞳と同じ色の鉱石を使って首飾りを作り、生まれた時から各々が付けていたのではないか？」

アディがそう言うと、その場に居た全員が真剣に耳を傾けた。

「しかし、ある時ノギジは家族や仲間と何者かによって割かれてしまった。そして今やルー族は、ノギジただ1人となり… 仲間の瞳を見て落ち着くこともできない」

ノギジが何かを思うように、少し俯いた。

「ちょっと！　ノギジの気持ちも考えなさいよっ… 」

そんなノギジの手を、同じくらいの小さな手が優しく覆う。

フレールが、優しく寄り添ってくれていたのだ。

しかしアディの言葉は、真っ直ぐに突き進む。

「はぁ… 真実だろ？　今更だ。その為にお前らが動いてるんじゃねえのか？」

「… うぐぐぐ」

「何の意図があってかは今になっては知る由もないが、その攫った者は何かのきっかけで、満月をノギジに見せるといけないと言うことを知り、地下にいさせたんではないか？　満月を見させないために」

（くそ… ぐうの音も出ない。名探偵かこいつは… ）

アルネの表情は、少しずつ崩れ始めていた。

「てことは… その首飾りってやっぱり… 」

アルネがノギジの首元を再度見た。

「あぁ、おそらく… 」

アディも、同じくノギジを見ながら言う。

「お父さん… お母さんからの… 最初で最後の贈り物… 」

ノギジは、その首飾りをまじまじと見ながらそう呟いた。

（大切な贈り物… ）

アルネがノギジにかける言葉を選んでいると、側にいたフレールが口を開いた。

「ノギジ… 最後だなんて言わないで。覚えてないけど… 僕達は… 幼い頃に一緒に育ったって… 僕、それを聞いた時、とっても嬉しかった。それってもう家族ってことでしょ？　少なくとも僕は… 僕達はノギジと兄弟だって思ってる。僕達がいるよ？　これからたくさんの思い出も作りたいし、贈り物もあげられる。だから、最後だなんて言わないで… ね？」

ノギジはその真っ直ぐで温かい言葉に、返事より先に涙が溢れ出ていた。

フレールがノギジを抱きしめる。

（ふふ… こんな小僧に言われるなんてな… 家族か… ）

ノギジは胸がいっぱいになり、言葉がうまく出てこなかった。

そして更には、その上から大きな愛情でアディが2人を包み込んだ。

「… ゔぅ… ゔっ… ぐ… っぐ… 」

そしてそれ以上に、涙がとめどなく流れている者がここに1人。

アルネのその様子に、ふと気が付くアディ。

「え… アルネ？　何故お前が泣いている？」

「素敵… 家族って素敵ね。私にも家族がいないから」

「デイルは違うのか？」

「デイ… ル？」

「だってあいつとは、物心ついた頃からずっと一緒にいたんだろ？」

「… 確かにっ！　アハハハハ… ワスレテタ！　ズズッ… 」

（デイル… 気の毒な奴だな）

アルネはそのキラキラとした顔面をしながら、アディへと近づいた。

「ん？」

そしてその顔中に張り付いた液体と共に、アディの服へと顔を埋めた。

「わっ… おまっ… あぁ…… 」

（気持ちが複雑過ぎる… ）

しかしアディは、そんなアルネの意図を汲み取り、そっとその悲しむ頭に手を触れた。

「… 待ってくれる人達が居るというのは… とても幸せな事だ。その… いつでも俺が… 」

「本当ね！　アディとフレールは良い兄弟！　羨ましいわ」

「え？　あ、あぁ… 」

アディの想いは複雑となって、絡まっていった。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

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