5．ちゃんと見ている
※注意※ 前回ほどではありませんが、暴力・殺人を含む残酷な描写があります。苦手な方はご注意ください。
【あらすじ】
初の夜勤に挑む相沢海斗は、筋肉型の危薬者との戦闘に臨む。
海斗の所属する第四班は、独特な作戦で対応するというがいったい、どう戦うのだろうか。
「死にたくないよー。」
第四班の先輩が猿芝居をしながら、海斗たちが控える公園にたどり着いた。それと共に肉だるまも公園へ入場する。
肉だるまの腕は、そこに成人男性がいるのかと思うぐらい肥大化していた。
隣にいる古野を海斗は見るが、まだ投石開始の合図は出していない。一方で古野の雰囲気は先ほどまでと打って変わり、鋭いものに変わっていた。
「おい、そこの危薬者！」
古野が怒声に近い声で危薬者に呼びかける。それを聞いた肉だるまは笑顔でこちらを見た後、ずんずんと向かってきた 。
危薬者を憎む海斗であっても、それは恐怖そのものだった。先日の美咲とは異なり、今回の危薬者はあまりにも化け物過ぎている。海斗の身体は強張った。
その瞬間、海斗の横を何かが素早く通り過ぎる。驚いた海斗がパッと横を見ると、古野の投石機が作動していた。
「あ？なんなんだよ、これは。」
海斗が肉だるまに視線を戻すと、投射されたコンクリ塊はより細かな破片になって奴の周囲に散らばっている。不意に放たれた一発にも、即座に対応したのだろう。
危薬者本人は自身の対応に追いつけていないのか、疑問を浮かべているようだ。
「俺たちと力比べをしようや！……このぐらい、できますよねぇ？！」
「おいおい、できるに決まってんだろうが。雑魚がなんか言っ——」
まさに売り言葉に買い言葉。ただし、喧嘩を売った方は容赦なく先制攻撃を仕掛けていた。肉だるまの言葉を遮るようにコンクリ塊が飛んでいっている。
いつの間にか古野の背後には第四班の先輩が控えていた。不規則な投射にも動じず、コンクリ塊を補充している。
「相沢、俺から５秒遅れて撃ちこめ。」
「は、はい！」
時間差攻撃ということなのだろうか。海斗は言われるがまま、古野から少し遅れてコンクリ塊を投射する。
肉だるまが「おい！なんなんだよ、さっきから！あぁ、もう！」と怒りを露わにしているが、それにも動じずどんどん投げていく。
古野には補充係が専属でいるが、何故か海斗の分には補充してくれない。古野の投射から５秒待って撃ち、次のコンクリ塊を補充する。それだけで手一杯だ。
その間にも肉だるまがコンクリ塊を破壊する音が響きわたる。
こちら側が投げても、投げても破壊され、危薬部隊として鍛えていた海斗でも「５秒遅れて」が守れなくなってきた。
「相沢、遅れてる！気合を入れろ！」
海斗が名も覚えていない補充係の先輩から叱責される。そう言うならば、何故手伝ってくれないのか。海斗は不信感を抱きつつ、古野の投射に必死で食らいついた。
投石の手を緩めたら、肉だるまによって木っ端みじんにされることが海斗でも理解できていたからだ。
「……おい！もういいだろうが！」
危薬者の苛立つ声が聞こえてくる。それを聞いてか、古野の投射ペースが落ちていった。
これであれば海斗も余裕を持って補充が可能である。
「相沢。危薬者を見てみろ。」
久方ぶりに古野が口を開いた。海斗が指示通り肉だるまを見ると、肉だるまではなかった。かなり縮んだというのが正しいのか、萎んだと表現した方がいいのか海斗には分からない。
少なくとも、あれほど肥大化していた腕は見る影もなくなっている。
「ど、どういうことですか？」
戦闘中にもかかわらず、海斗は古野に疑問をぶつけた。
「成りたての危薬者は力のセーブができないんだよ。だから勝手に自滅する。俺たちはその手伝いをしているだけだ。」
それを聞いた海斗は本当に自滅するのだろうかと考える。
腕が小さくなったとはいえ、まだまだ人間には程遠い。現にコンクリ塊が粉々になるのも変わっていない。
海斗は疲れていたが、投射間隔をあけるのは適切でないという結論をだした。海斗の目の前には、まだ脅威が残っている。
海斗は次第に投射の間隔を縮め、古野が投げるとすぐに投石機を動かすようになった。古野も異変に気付いて海斗を見るが、知らないふりで無我夢中を装う。
「……もう、やめっ、ぐ……。」
危薬者の泣き言を海斗は聞いた気がしたが、無視をした。危薬者の様子は見るまでもなく、投げ続けるべきだと海斗は思っていたからだ。
しかし突然に、海斗は古野に痛いほど肩を摑まれる。
「……俺はもう、投石していない。」
古野はいつの間にか投石を止めていた。
「俺の合図で、一緒に投げ込むと言ったよな。相沢、お前はなぜ一人でやっている？」
古野は肩をつかむ手の力はそのままに、まっすぐ海斗を見ている。
その視線は海斗を萎縮させるが、口だけが「でも」と動いた。
「もう一度。危薬者を見てみろ。」
そう言って古野は海斗の頭を危薬者の方へ向ける。
危薬者は力なく倒れていた。否、危薬者と言っていいのだろうか。
海斗が危薬者だった男の足を見ると、己の投げたであろうコンクリ塊が乗っていた。その周辺には赤黒い液体が散らばっている。
海斗の顔が瞬く間に青ざめていく。自分は危薬者の足を潰したのか、それとも人間の足を潰してしまったのか。
危薬者の見た目が普通に戻るだけで、海斗には判別がつかなくなってしまった。
「相沢、危薬者を罰するのは法律だ。俺たちじゃない。俺たちには、悪い危薬者が分からないのだから。」
海斗からよく分からない涙がこぼれだす。
「驚いただろう。あんなに化け物だったのに、体力が切れたら人間と変わらねぇんだ。……このまま投げ続けたら、お前は殺人者だぞ。」
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意識のない危薬者が救急車で搬送されるのを、海斗は美咲の時と同様にぼんやりと見ていた。
今回は古野から「そこにいろ」と言われたために、ただ突っ立っているだけだが。
海斗は今、自覚できるほどに混乱している。
だからなのか、古野の「そこにいろ」は投げやりなものに感じなかった。
古野の率いる第四班は少しネジの外れた人が多いと思っていたが、みな意図的にそうふるまっているのかもしれない。海斗は改めて八田の班にならなくてよかったと思う。
「おーい！大丈夫だったか！」
第五班で同期の長谷川が声をかけてきた。長谷川は第四班の応援として今回の作戦に参加しており、主に規制線周辺で活動していた。
危薬者に集中して戦えたのは彼ら応援の隊員たちのおかげでもあろう。しかしながら今の海斗には「長谷川がいる」程度の認識しかできていない。
「……まぁ。」
「俺、筋肉型をこんなに間近で見たの初めてだわ。よく戦えたな。」
「まぁ。」
「なんか相沢、心ここにあらずって感じだな。そんなに大変だったのか。」
「…………まぁ。」
「……。ちょっと俺には分からないことが多いけど、とりあえず戦ってくれてありがとな。」
気まずかったのか、長谷川はそう言って現場の片付けに戻っていった。
一方、海斗は空を見上げる。初夏だからか、真っ暗だった空は少しだけ明るくなっていた。
「まぁ、危薬者とは戦わなきゃだしな。」
