3．第一部隊
担架に横たわっている美咲が、赤ん坊を抱えた西川と共に救急車両に乗せられる。
彼女が行くのは署でも、留置場でも、病院でもなく、危薬者専用の療養施設「凪」である。八田はわかりやすく「署」と言ったが、実際の行き先は別だ。
というのも、一般的な場所では危薬者を管理しきれないからだ。
危薬の力は怒りによって発生する。
現在、美咲は八田や西川、小林のおかげで冷静になっているが、いつ感情が爆発してしまうか分からない。
危薬者に療養は必要なのかと海斗は思ってしまうが、それでも、犠牲者を増やさないために隔離する場所は必要なのだろう。
「相沢、お前の機転で住人の命が守られたよ。ありがとう。」
車をぼんやり眺めていた海斗に、八田が声を掛ける。
「いえ、俺は当然のことをしたまでです！」
『……えぇ。美咲ちゃんはね……、とっっても良い子で。』
いや、救うべきだったのだろうか。危薬という悪を許容する人間を。
海斗の眉が、じわりじわりと寄っていく。
「ん？どうした、相沢。」
「い、いえ。住人が危薬者を良い人だと言っていたのを思い出して……。」
「あー、まぁ、母親としては良いんだろうけどな。３人亡くなってるから複雑だよな。」
「え、いやいやいや、危薬者ですよ？良い人な訳がないじゃないですか！」
八田の左眉がピクリと動く。
「……相沢、ちゃんと特殊課程受けたんだよな？」
「もちろん、あたりまえじゃないですか！ 危薬者撲滅のために必死に勉強しましたよ！」
なぜそんなことを聞いてくるのか、八田の真意が海斗には理解できなかった。
海斗の眉間は痛みを訴え始めている。
そんな海斗を見て、八田は全身を使ってため息をついた。
「部長が言ってた今年の血気盛んな奴はお前かぁ……」
無礼極まりない八田に海斗は苛立ちを覚える。しかしながら、相手は危薬部隊の先輩。無下にはできない。
これが社会かと海斗は叫びたくなった。
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本部へ戻ってきた海斗たちは、いそいそと更衣室に向かう。
本日は6月1日。初夏ではあるものの、隊服の密閉力のおかげで体感は真夏日だ。
幸いなことに、新人である彼らが再び出動要員に選ばれる可能性は低い。
陽もかなり傾いているので、班の配属先を聞いたら今日はこのまま退勤だろう。
「（八田のところにだけは入りたくないな……。）」
海斗たちが配属された第一部隊は、主に首都圏の危薬事件を取り扱っている。
他地域に比べて首都圏は、危薬事件の発生件数が多い。そのため危薬部隊の中で最も出動回数の多い部隊となる。
が、そんな第一部隊の隊員数は約50名。他と10人程度しか変わらない。
班は5つ。八田を引く確率は20％だ。
「八田先輩、優しかったな！俺らが固まってたら背中さすってくれたぞ！」
この馬鹿でかい声は桐生だ。
桐生には八田の恐ろしさが分かっていないようである。まぁ桐生だからな、と海斗は納得した。
「はいはい、そうだな。」
「あ？小林ぃ、こいつ冷てぇ。さっき褒められたからって一丁前になってやがる。」
「は？ちげーし。あの人は——」
「２人ともやめてよ。初出動だったのに、よくいつもみたいになれるね。」
小林が隊服を畳みながら制止に入る。その手は止まることなく、雑多に置かれた桐生の分も畳み始めた。
その光景も警察学校時代から変わらない。
「いやいや。てか、小林もよく危薬者の手を握ったのに、普通にしてられるな。」
海斗は「そういえば」と疑問を投げかける。小林は今回、新人でありながらも場を収束させたと言ってもいい。
その手法は海斗に真似できるものではない。海斗が危薬者の手を握った暁には、あかぎれになるまで手を洗うはずだ。冷静さがあるはずもない。
小林こそまさに『よくいつもみたいになれるね』である。
「あー、あれはまぁ。始末書書かなきゃみたいでさ。……はぁ。」
あの小林が初陣で始末書デビューとは。
特殊課程第七期生の誰しもが、始末書第一号は海斗だと思っていたのだ。これには静かに聞いていた長谷川も驚く。
「危薬者の手って……。何しちゃったの小林くん。」
「いやー……、危薬者の人が、その、あまりにも母ちゃんに似てて……。なんか、行かなきゃ！ってなっちゃって……。」
長谷川は上階にいたため、状況があまり理解できていない。
その様子を感じ取った小林が慌てて言葉を足す。
「危薬者の人、女性だったんですけど、座り込んでる姿が……、父ちゃん亡くした時の母ちゃん過ぎて。気付いたら体が動いてました……。」
「そんなことになってたんだ。大事にならなくて良かったね。」
「いや、本当に、そうなんですよね……。八田さんからも言われました。反省です……。」
小林はそう言ってがっくりと項垂れる。同時に、小林の今の落ち着きは始末書という現実によって得られたものだと海斗は気づいた。
今や小林家の大黒柱である男にとっては、危薬者の手を握ったことよりも、初陣で始末書の方が死活問題だ。
これは家族思いの小林だからこそ起こってしまった珍事であり、そんな彼だからこそ減給が不安なのである。
先ほどと打って変わって落ち込む小林の姿に、海斗たちはいたたまれない気持ちになった。
「お、戻ってきたか。初日なのに出動ご苦労さん。」
着替えを終えた海斗たちは、配属を歓迎された部屋よりも少しだけ狭い会議室に集められる。
部長と新人５名しかいないところを見るに、他の同期たちは配属発表が済んでいるようだ。
警察学校から考えると１年２か月も一緒に過ごしていた同期と、配属先に一喜一憂することもなく分かれてしまったことに、海斗は少しだけ寂しい気持ちになる。
隣にいる陽葵も少しだけ口がとんがっている。小さい時からの癖だ。
「疲れているところ悪いが、早速配属の班を発表する。」
部長はふっ、とほほ笑みながら、歓迎時同様に書類をめくる。部長には、陽葵の顔は疲れきったものだと映ってしまったらしい。
終業後に「社会人としての心構えがなっていない」と注意してやろうと、海斗は静かに思った。
「第一班は小林、二班は朝倉、三班は桐生、四班は相沢、五班は長谷川だ。」
「まぁ班は分かれているが、出動の時は状況に合わせて他の班とも組む。実質みんな同じ班みたいなもんだから、そんなに気負うなよ。」
そう付け加えた部長は、海斗たち一人ひとりへ配属先に関する書類を渡す。
すると、それを見た桐生から「えっ」という声が漏れた。
「ん？なにか問題があったか？」
「あ、いや、今日一緒に行った西川さんって三班の班長なんすか？同じ名前があるだけっすか？」
「あぁ、西川は第三班班長だぞ。でも今月は第一班で活動している。」
先ほどの「同じ班みたいなもんだから」はまさしくこういうことなのだろうか。海斗の首はゆっくりと後ろに下がっていく。
班長であっても異動が許されるのでは、八田と同じになる確率は未知数になってしまった。
「西川は別に異動したわけじゃない。が、うーん、新人に言うのも申し訳ないが……」
部長が言葉に詰まりながら発言する。
「三班は、先日の出動で西川を除く隊員全員が入院を余儀なくされてな。命に別状はないが、三班での活動はしばらく難しい。だから一時的に一班で出動している。」
「ま、今日から桐生も第三班だ。西川と仲良くな！」
がっはっはっ！と部長は大口を開けて笑うが、非常に笑えない。
思い返せば、今日の出動時にいた先輩は八田と西川しかいなかった。一班もかなりの人数不足ではないか。
桐生は指２本を立てて、「２？俺と西川さんだけ……？」と虚空にぶつぶつと数字を言い放っている。
笑う部長をよく見ると汗ばんでいる。もしかしたら彼が一番笑えていないのかもしれない。
桐生を除く新人４人は互いに顔を見合わせ、互いにぎこちない笑みを浮かべるしかできなかった。
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夕食の時間を迎えた寮の食堂は一気に混み合う。しかし、無秩序ではない。
最後に配属先発表を受けた海斗たちであっても、落ち着いて席を確保することができた。
お盆を席に置くと、見知った顔の同期から「お疲れ」や「今日は災難だったな！」と声を掛けられる。
なんだか日常が戻ってきたようで、海斗はほっと息をついた。
「てか、今日は本当に大丈夫だったのー？結構、暴れてたよね。」
陽葵はそう言うと、海斗には目もくれずに、唐揚げの背後に控えているキャベツを食べ始める。
陽葵は下階にいたので危薬者がどんな状態だったのか分からない。だが、目の前にいつも通りの海斗がいるので大したことはなかったと思っているようだ。
「基本的に俺たちは何もしてないし。まぁ、ちょっと危なかったけど。」
「え、危ないって何？ 海斗ママが聞いたら卒倒しちゃうレベル？」
「あー、まぁ、この部隊にいる以上は仕方ないというか……」
「は？ちょっとやめてよね、海斗ママが悲しむとこなんて見たくないよ？」
やれやれ、といった雰囲気を醸し出す陽葵。いつものごとく、海斗の事情は汲まない。
食事に夢中の陽葵を、海斗は極限まで目を細めて見たが、その視線は彼女には届かず「そういえば」と話が変わっていく。
「Ⅲ類は、ほぼほぼ第一部隊に偏ったねー。」
警視庁の採用試験では大卒の受験者をⅠ類、高卒の受験者をⅢ類に区別して採用を行っており、その比率は7：3である。
危薬部隊においても、同じ比率だと考えて良いだろう。
しかしながら、今回の第一部隊への配属でⅠ類は長谷川だけだった。
「部長は適性で考えたって言ってたけどなー。今まで俺たちが少なかったからさ、長谷川さんだけなの慣れん。」
「長谷川さんはアレじゃない？お父さんの意向とか。」
「うわ、ありそー。」
海斗がぼんやりとした相槌を返す。
長谷川の父親が警視庁の上層部にいることは海斗たちの間でも有名だった。第一部隊への配属も父親の意向なんじゃないか、というのがもっぱらの噂であるが、海斗にとっては長谷川が大変そうだな程度の認識である。
「てかさっ！たすくんは第三なのわかるけど、杉原さん第四なのやばくない？！」
陽葵が長谷川の話もそこそこに次の話題に移っていく。陽葵も海斗と同じようだ。
「杉原さん、Ⅰ類の人ぐらいできてたし、あり得るんじゃない？」
「すっごい真面目だったもんね。私たちとはレベルが違ったんだよ、やっぱり。」
「たすくん」こと松井佑と、「杉原さん」こと杉原智絵は海斗たちと同じⅢ類出身の同期である。
そして、海斗たちと配属が分かれた唯一の２人だ。
松井に関しては大阪府出身であり、西日本を拠点とする第三部隊を自ら希望していた。一方で、杉原はⅢ類出身でありながら、エリートが集うといわれる第四部隊に配属されている。
意外な配属ではあったが、杉原なら納得もできた。
「海斗はあんなに頑張ってたのに、第四には行けなかったねー。」
陽葵がにやにや笑いながら言う。海斗の眉がピクりと動いた。
「あんな危薬者の世話しなくちゃいけないとこ行きたくねぇから！ てか、危薬者管理のために優秀な人集めてんのが意味わかんねぇし。」
第四部隊は、より深刻な危薬事件を取り扱う傍ら、危薬者の療養施設の管理も担っている。
海斗にとって危薬事件の対応は魅力的だが、療養施設の管理は反吐が出るものだ。優秀ではないと見られるのは癪だが、危薬者と仲良しこよしするぐらいならマシである。
海斗は箸のスピードを上げ、「ごちそうさま」と立ち上がった。
「はぁ？！ちょっと早すぎなんだけど！ちゃんと噛んだ？てか、待ってよ！」
キャンキャン吠える陽葵を置いて、足早に食器を返却口に運ぶ。
陽葵の声に腹が立つこともあるが、今日はなんだか居心地の良さを感じた海斗であった。
ひと月に１回のペースで投稿しています。
この遅さでありながら、１０万文字は遥かに超えてしまいそうです。しかし作品が具現化していく、この過程がとんでもなく楽しいです。
