2．母親
「ごめんなさい、ごめんなさい。私は捕まるわけにはいかないの！」
今にも張り裂けそうな、不安定な声が白い霧の中から聞こえる。その声は先ほどまでインターホン越しに聞こえていた声だった。
その声を聞き、海斗はここに突入する前の車内の会話を思い出す。
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現場へ急行する車内で、部長が部隊発表時同様に資料をめくりながら口を開く。
「よく聞け、新人たち。今回の危薬者は誰なのか分かっていない。応援要請者である警察官は現場を見たものの、その現場にした犯人は見ていないからだ。まぁ見られなかった、が正解かもだが。」
「分かっている事は、殉職した2名が“佐藤達也さん”の捜索で今回の現場を訪れた事だ。佐藤さんは3日前から会社に出勤しておらず、奥様もまた連絡が繋がらない状態。そして、生まれたばかりの子供もいるらしい。」
資料をめくる手を突然止めた部長は、服が破れそうな勢いで桐生を指差す。
「桐生、ここからわかることは？！」
「えぇ？！あっ、身内からの通報を受けて警察官2名が現場に行ったことでしょうか。」
桐生が慌てて回答する。彼はガッツでここまできた男だ。だからこそ複雑な顔をしている門倉に呆れとも言える感情が海斗に芽生える。絶対に桐生が最初ではないだろうに。
「……それはそう。それも正解だ。では、長谷川。危薬者が分からないということは何を意味するのか。」
「えっと、犯人を見ていないから、危薬者が達也さんなのか、奥様なのか分からないという事ですか？」
「惜し、……うん、それも正解。だが甘いぞ、新人たち。最も正解は子供が危薬者ではないことだ。」
次に当てられたのは、新人5人の中では最も歳上かつ冷静な男だ。
そんな男の解答も少しずれていたようだが、それ以上に部長の発言が驚きである。部長に言われるまで危薬者の対象が夫婦だけだと思っていたからだ。
海斗以外の新人隊員も同じ状況で皆、部長の次の言葉を待っている。
そんな彼らを見て、部長の真剣な顔が少し和らいだ。
「今回は警察官2名が現場近くで倒れている。つまり、誰かが意図的に扉を開けたということ。だからこそ生まれたばかりの赤ん坊が、インターホンが鳴ったから出ました、とは考えづらい。よかったな、呼吸器型の子供だったら大災害だったぞ。」
そう言って部長は大きな口を開けて笑う。正直、初任務で呼吸器型の時点でそんな心境ではないのだ。これぞまさに『不幸中の幸い』というやつか、と海斗はなんとも言えない気持ちになった。
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今も霧が濃く、声の主をはっきり見たわけではないが、インターホン越しの声や会話の内容から今回の危薬者は佐藤さんの奥様だと判断できた。
部長の考え通り、意図的に警察官を殺害している。意図的だからこそ、海斗の中にある危薬への憎悪が膨らむ。本当に彼らの存在意義が分からない。
「ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい……！」
「八田さん、こっちです！」
西川が声のする方へ向かい、全身で霧を払った。その瞬間、八田がなにかを噴射する。
「いやぁあああ……！」
甲高い悲鳴とともに霧の中心にいた女性が両眼を手で押さえて、うずくまっていた。
催涙スプレーだろうか。対人間ではありえない量を八田は噴霧していたため、しばらくは動けないはずだ。
その隙を見計らい、西川が602号室へ突入する。
「……だめよ、させない！」
「西川！出ろ！！」
西川が身体を小さくしながら瞬時に撤退する。突入しようとしていた廊下が蜃気楼のように揺れていた。
記憶だけで空間を真空状態にしたのか、と八田と西川は危薬者の機転に驚く。
女性はまだ両眼を押さえているが、修復されるのも時間の問題だ。頭の回転の速い女性に対して、もう一度催涙スプレーを噴射しなければならない。
八田と西川にとんでもない緊張感が走りはじめた瞬間、突然に、海斗の背後の扉がガチャッと開いた。
海斗は目を見開き驚きながらも、少し開いた扉に全身を捻り込む。
「なにかあった——」
「危ない！！」
女性が素早く振り向くのと同時に、海斗が住人を中に押し込んだ。瞬間にプラスチックのごとくバキッと壊れてしまった扉。
「えっ、えっ？！なにこれ！」
「とりあえず奥へ逃げましょう！」
それを見た八田は敢えて「突入！」と声を出し、女性の意識を八田達に戻す。
一方、海斗には八田たちの声は届いていない。がむしゃらに住人を部屋の中に戻すことで精一杯だった。
「ちょっと貴方なんですか？！急にこんな——」
「危薬事件です！今外に出たら危険です！602号室に危薬者がいます！」
「えっ……危薬…………？」
隣人の顔がみるみる曇りだす。そして、ハッとしたように海斗へ問い詰めた。
「美咲さんは……？……っ咲也くんは？！」
「お、落ち着いてください！まだ危薬者が女性ということしか分かってないです……！」
「え…………。」
海斗はハッとする。危薬者の情報を言ってしまったと。慌てて訂正しようとするが、住人の顔はそれどころでなく真っ青になっていた。
「だ、だ、大丈夫ですか？あの、危薬事件ですけど、あの、えっと……。」
「……美咲ちゃん、美咲ちゃんが……。ど、どうして……。」
海斗はそこで気付く。
住人は危薬事件が怖くて真っ青になっているのではなく、隣人が変わり果てたことに愕然としている事を。
「602号室の方をご存じなんですか？」
「……えぇ。美咲ちゃんはね……、とっっても良い子で。」
どうやら住人にとって、危薬者は良い人らしい。
その言葉に思わず海斗は眉を顰めるが、住人は気付かずに話を続けていく。
「若い子なのにね、組合の掃除にも参加してくれて。でも、赤ちゃん生まれてからは元気なさそうだったわね……。」
「……あぁ、旦那さんは不愛想な人だったから、きっとひとりで子育てしてたのね。」
「……そう、なんですか。」
危薬者のことをかばうような発言は、海斗にとって理解しがたかった。
住人の話をふまえると、危薬者はおそらく美咲という女性であり、最近はワンオペ育児で憔悴していたようだ。
確かに事情が事情かもしれないが、危薬を服用していい理由にはならない。しかしながら、住人はそう思っていないらしい。
まるで危薬に頼っても仕方ないと言わんばかりの姿勢に、会話をする気が失せてしまった。
遠くで慌ただしい音が聞こえる。危薬者が復活したのだろうか。
この場から離れられる理由ができた、と海斗の肩の力が抜ける一方で、住人は不安そうで心配そうな顔をしていた。
この住人とは分かり合えそうもない。
「……とりあえず、お話ありがとうございました。僕は持ち場に戻りますので、ここにいてください。」
「み、美咲さんを助けてくださいね！お願いします……！」
「わ、か、りました。」
少しぎこちなくなってしまったが仕方がない、と自分に言い聞かせながら、不安そうな住人を残して持ち場に戻る。
その途中に美咲の暴れまわる声や隊員たちであろう慌ただしい足音が聞こえて、海斗の瞳はらんらんと輝く。
そうだ、やはり危薬者は危険で、悪なのである。
扉が破壊された場所に戻ると、近くに八田の背中が見えた。すると、背後に人影を感じた八田が視線だけを海斗の方を向ける。
住人の安否を聞くような眼差しだったため、海斗は大丈夫だと伝えんばかりに強く頷いた。会話の内容は後日に共有すればいいだろう。
その頷きに少しだけ目を細めた八田は視線を正面に戻す。その視線の先には顔を両手で擦りながら、必死に立つ美咲の姿があった。
「……うぅ、うぅ……！」
到着当時に見られた602号室を隠さんとする濃い霧は、今は靄程度になっていた。
その中にいる美咲の額には脂汗も見える。限界が近いのだろうか。
しかしながら、彼女は扉の前から離れない。ましてや、手前にいる八田や小林たちの元にいる西川の動作を制限している。
奥にいる西川や八田の呼吸も荒い。
新人の海斗には、どちらが優勢なのか分からなかった。
どうすれば自分が先輩方の力になれるのかも、危薬者を止める術も分からない。
悲観しそうになった時、ふと、これまでの会話が思い出される。
『分かっている事は、殉職した2名が“佐藤達也さん”の捜索で今回の現場を訪れた事だ。佐藤さんは3日前から会社に出勤しておらず、奥様もまた連絡が繋がらない状態。そして、生まれたばかりの子供もいるらしい。』
『……あぁ、旦那さんは不愛想な人だったから、きっとひとりで子育てしてたのね。』
『ごめんなさい、ごめんなさい。私は捕まるわけにはいかないの！』
最初に危薬者と接触した時、遠くで赤ちゃんの声が聞こえた。
つまり、赤ちゃんは生きている。そして旦那さんは——
ドサッ……！
海斗の思考は美咲が座り込む音で急停止した。
必死に立とうとしているが、小鹿のように震える美咲の足は動かないらしい。
どうやら海斗の出る幕は本当になかったようだ。
「……突入！」
八田がこれまでにはない大きな声を出す。
それを聞いた美咲は瞬時に八田を見た。しかし、後方にいる西川にまで注意を割く余裕が、もう美咲にはなかった。
隙を見た西川が、美咲の背後を通って602号室内に入る。
その移動の風を感じて、美咲は絶望した。
すると、これまではっきりとは聞こえなかった赤ん坊の声が徐々に聞こえてくる。
「……ぁ、……あぁ……」
美咲がゆっくりと振り向こうとするが、身体は言うことをきかない。
せめてもの抵抗でゆらゆらとした空間を作るが、それもどこかへ流されてしまった。
美咲はもう力を使えなかった。
美咲の瞳から催涙スプレーが要因ではないだろう涙がぽろぽろとこぼれ落ちる。
その抵抗は旦那に向けるべきだったのではないだろうか。
そんなに子供を守りたかったのならば、何故危薬なんてものを服用したのか。旦那が酷いならば行政に頼れば良かったじゃないかと、海斗はむしゃくしゃする。
その一方で小林の瞳には、美咲の姿がとある女性と同じに映った。
「あっ！おい！」
桐生の静止も無視して、美咲の元に駆け寄る。その姿に八田を含む隊員はギョッとした。
なぜか小林本人も自分の行動に驚いている。
小林は自身の震える手を抑えながら、美咲のだらんと下がった右手を掴んだ。美咲はゆっくりと小林の方を見るが、その瞳が小林を捉えているのかは分からない。
「……お母さん、赤ちゃん無事ですよ。」
その言葉に美咲の息を飲む声が聞こえた。美咲の焦点が少しずつ小林に合わされていく。
危薬者に、見られている。でも敵意は感じない。
「大丈夫。……一緒に行きましょう。赤ちゃんと一緒に。」
小林は美咲の瞳をじっと見ながら、理解してもらえるように1つずつ言葉を紡いだ。
「赤ん坊、発見しました！命に別状はなし！これより母親と共に帰還します！」
ちょうどそこに西川の報告が聞こえてくる。
小林は新人である。正直、危薬者の逮捕後がどうなるのか、すべて理解しているわけではない。
しかし、八田や西川からは危薬者に対する配慮がにじみ出ていた。
確信はなかったが、ただ安心させたかった。
「……親子は離れ離れになんてならないですよ。」
「……ぁ、ぁあ、あああ……！」
小林は美咲の握る力が少しだけ強くなった気がした。何故だか小林からも涙が溢れる。
その様子を見ていた八田がゆっくりと2人に近づいた。それを追いかけるように海斗も後に続く。
八田は赤ん坊を抱えた西川を確認したのち、美咲に粛々と声をかけた。
「佐藤美咲さん、佐藤達也さん及び警察官2名の殺害容疑で署までご同行願います。……咲也くんと一緒に。」
美咲の涙が止まることはない。しかし、確かにこくりと頷いた。
こうして、危薬部隊第七期生の危薬事件デビュー戦は幕を閉じたのである。
——海斗の心は置き去りにして。
