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第8話・友達と一緒にいるための交渉の話

　突然のリアリスの登場、そして、リッチから発せられる魔王という言葉。

　バレた、完全に……

　僕はその場でへたり込み涙が止まらなくなった。

「……ごめん、なさい……ごめんなさい……」

　涙目で謝る僕を、リアリスは優しく撫でてくれた。

「私達は、嵌められた。という事でしょうか？」

　テールが呆然と発した言葉に、胸が引き裂かれるような痛みが走った。

　誰が見たって、この状況は僕が彼女たちを嵌めたようにしか見えない。

　少しの間でも仲間だと思ってくれていた相手からの否定の言葉は、想像以上に胸を抉った。

「とりあえず、座ろうか。嵌めたってのは失礼だね。君たちにそこまでの価値はないよ」

　リアリスは、少し怒声を混ぜてテールを否定する。

　その声は、僕に見せていた優しいものとは明らかに違っていた。

　レイスのおどろおどろしい部屋は、いつの間にか、質素な会議室のような部屋に変わっていた。

　僕はリアリスの隣、フレットも僕の隣に座る。女性陣は反対側の椅子に座った。

　ここから見ても、僕たちが魔王側なのは一目瞭然だろう。

　泣いている僕を尻目に、双方の間にピリピリとした気配が満ちて、さらに悲しくなった。

　特に騙されたと感じている、テールの視線が怖い。

「テール様、落ち着いてください。まだ我々は殺されていない。必要だから殺してない、のであれば交渉の余地は残っています」

　アルナスは交渉が可能だと考えているようだった。

　リアリスは笑顔だ。

　だけどそれは、普段僕に見せていた自然な笑顔とは明らかに違う——冷たく、計算高い笑顔だった。

　アルナスは命を賭けて交渉を行うつもりなのだろう。

　どうなったら成功する？

　今は泣いてるだけじゃダメだ。

　僕はテールたちがどうやったら助かるか必死に考えなくちゃいけない。

　涙を拭い、顔を上げた。

　リアリスは何でもできる様な気がする。

　簡単にはいかないんじゃないか。でも、仲間が、友達が殺されちゃうなんて、僕は嫌だった。

　そんな不安な気持ちを察してか、リアリスが頭を撫でてきた。

　なんか僕、ぬいぐるみ扱いされてない？

　ルリヤはそんな僕たちを見て、静かに告げる。

「……魔王は私達なんて見ていない」

　リアリスの目が鋭くなる。

「魔王は、多分アシュしか見てない。私達が死んでないのは、単純にアシュが私達の死を見たくないと思ってるから」

　ルリヤが言い切ると、リアリスは小さく拍手を送った。

「あはは、ちゃんとわかってくれる子がいて良かった。意味のない交渉されても困っちゃうしね」

　リアリスがテールたちを殺さない理由が、僕だったなんて……

　知らないうちに、皆の命を背負っていたんだ。

　僕はあまりの衝撃に、呆然としてしまった。

「じゃあ、ここからが交渉だよ」

　リアリスが軽快に告げたが、場の雰囲気は重く淀んでいた。

「私は別に人類をどうのこうのしたいわけじゃないんだ。まあ、目的はのんびり生き残る事。スローライフって感じかな」

「基本魔王って人生長いから、テールちゃんの一族が征服戦争とかしないなら、それを見守っても良いよ」

　リアリスはのんびりと、テール達に利益を提示する。仲間になれとか一切言わなかった。

　仲間じゃないなら殺すだけだから、必要がないことは言わない。具体的な利益で人類を裏切らせる。それがリアリスのやり方らしい。

「……忠誠を誓わせて、何を望むのでしょう？　あなたに利益があるのですか？」

　アルナスがきっちりと理由を問う。

　僕からすると、助けるのに理由なんてないんだけど……

「あー、ちょっと勘違いしてるね。忠誠なんて要らないんだよ。相互利益、それこそが私達が目指す妥協点なんだ」

　つまり？

「私はダンジョンに、街を作ろうと思ってるんだ」

「ダンジョンに街を？」

　ダンジョンはダンジョンだよね？　なんで街になるの？　頭の中で疑問がぐるぐる回る。

　リアリスは淡々と説明を続ける。

「ダンジョンに必要な物を人間に持ってきてもらい、代わりにダンジョンのお宝を供給する。そんな平和な仕組みを考えていたんだ」

　ダンジョンに街を作るってことは、モンスターと戦わなくても安全に暮らせる場所ができるってことだよね？

　人間が普通に生活できる、平和な街……。農民だった僕には、それがすごく魅力的に聞こえた。

　毎日畑を耕して、税を納めて、飢えないように生きるだけの人生から、ちょっとだけ夢みたいな話に聞こえてしまう。

　言葉だけ聞くと本当に綺麗で、胸の奥が少し温かくなった。

　でも、横目でテールやフレットを見ると、彼女たちは明らかに怪訝な顔をしていた。

　僕は無意識に唇を軽く噛んだ。

　みんなと反応が違うことに、なんだか少し寂しいような、申し訳ないような気持ちになった。

「……魔王は街を支配していた事はあるのでしょうか？」

「あはは、ないよー。魔王になる前に貴族って事も無いしね」

　テールは長い間黙って考え込んだ後、意を決して問いかけた。

「何故私の家に呪いをかけたのですか？　それも計画のうち、だったのでしょうか」

　魔族になってしまう呪い。

　これの解決がテールの心の最後の鍵のだった。

　僕自身も、リアリスがそんなことを知らなかったことに驚きながら、同時に安堵と罪悪感が混ざり合って、言葉が出てこなかった。

「うーん、その呪いの詳細がわかんないんだけど、それ私のじゃないんだよね」

　リアリスは初めて困惑の表情を浮かべた。

「何とか、ならない？」

　僕は何度目か分からないけど、リアリスに頼んでみる。

　呪いさえどうにかなれば、みんなが楽しく過ごせる街ができる。

　それはとても幸せなことだと思ったから。

「ほんと、アシュはお人好しだよね」

　リアリスは小さくため息をつき、前置きした。

「貴族の敵は貴族、だと思わない？」

「え……」

　胸の奥がざわつく。

　テールがこれまで信じてきたものが、一瞬で崩れていくのが痛いほど伝わってきた。

「そんなわけないです。王国の貴族がそんな呪い作れるわけがない……」

　アルナスは悲痛な叫びを上げる。

　貴族の間に謀略こそあれど、代々続く呪い自体が他の貴族の陰謀だとは、あまりに常識からかけ離れていた。

「じ、じゃあ、私の父は、誰に殺されたんですか！？」

「一番怪しいのは、お抱えの魔法使いとかかな、貴族なら居るでしょ？」

「ま、まさか師匠が……」

「第一容疑者ではある、もしかしてその人が魔獣の牙欲しがってた？」

「……そうです」

「あれに呪いを解く効果は無いんだよ、マジックアイテムの触媒の1つなんだ。あれを使えば魔物化の呪いぐらいは作れそうかな？」

　まさか、求めたアイテムすら呪いを作るための物だったなんて……

　僕はただあまりに酷い内訳に空いた口が塞がらなかった。

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