第7話・ダンジョン探索の話
僕たちは5人で炭鉱のダンジョンに行くこととなった。
奇しくも以前入った時と同じ、僕を中心としたパーティ編成だ。
先導は斥候のルリヤ、前衛にアルナスとフレット、真ん中に僕、後衛にテール。
フレットが荷物運びを申し出たけど、女性陣に遠慮され、結局各自で持つことになった。
荷物すら持っていないのに中央にいる僕。
これ、完全に「お姫さまポジション」だ。
役に立たない僕を全力で援護する意味不明な布陣に、目がくらむような罪悪感が襲ってきた。
（アシュちゃんにも役割はあるよ。とりあえず皆にストップって号令かけようか）
「え、あ、皆止まって！！」
「！？ 罠、気が付かなかった……」
即座に反応する。僕とは違って、ルリヤは本当に優秀だと思う。
ルリヤがナイフを投げて罠を無効化する間、僕は冷や汗を拭った。
（だってあのトラップ、今さっき生み出したんだもん。私はダンジョンにあるトラップや部屋なんかはコントロール出来るんだ）
リアリスの声が頭の中で軽やかに響く。
……つまり、このダンジョンはリアリスの掌の上。
いつでも僕たちを踏み潰せるってことじゃん。そんな場所に、僕が皆を誘い込んでしまった。
冷や汗が背中を伝い、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような恐怖が広がった。
（うーん、目的地は5階層だろ？ ちょっと強敵配置するから、アシュも覚悟しておいてね）
リアリスの軽い声が響いた瞬間、背中がぞくりと冷たくなった。
……八百長試合を面白くするための強敵配置。
彼女にとっては遊びかもしれないけど、僕たちにとっては命が懸かっている。
そのあまりにも軽い感覚に、吐き気すら覚えるような嫌な予感がした。
5階層手前のボスの間の前の部屋。
「皆、ごめん。もう引き返そう」
僕は、そう提案すると、皆の視線が一斉に振り向いた。
今までの予知めいた発言で、皆は僕の言葉を信用してくれているみたいだ。
「ここから先は、皆死んじゃうかもしれないんだ……」
「……何か、感じたのですわね」
テールが僕に近づく。リアリスとは違う柔らかい香りに、汗の混ざった戦う女性の匂いがした。
「必ず死ぬという運命のような物ですの？」
「違う、けど……」
リアリスは僕たちを殺そうとしているわけじゃない。でもゲームの感覚で遊んでいる。
肌でそう感じるんだ。
「なら、いつもと変わりませんわ。本来ダンジョンは命がけで潜る物、そのリスクは織り込み済みなのです」
いつもと同じ……
ダンジョンはいつも命がけで、それを忘れた者から死んでいく。
そんな冒険者の常識を、リアリスと一緒にいるうちに、僕はすっかり忘れていた。
僕は大きく息を吸い込んだ。
確かにリアリスはダンジョンをコントロールしている。
でもリアリスと出会う前から、ダンジョンは人の命を奪っていたんだ。
それは、今更変わらない。僕は、勇気の意味を履き違えていた。
リアリスがどんな敵をぶつけようと、この皆なら突破できると信じる。
そして僕ができることをやる。それが前に進むって意味だったんだ。
「この先の敵はリッチって言うんだ。物理攻撃が効かない強敵。皆、いける？」
リアリスが漏らした情報を皆に伝える。
「げ、リッチですの！？ 私が攻撃と防御両方を担当しなければならない強敵ですわね……」
そうは言うが、テールは落ち着いて扉に手をかける。
「アシュ、行きますわよ」
この程度の試練どうとでもないと言うように。
リッチは遠距離からの魔法を好む相手だった。
物質による攻撃はほとんど効かず、魔法でしかダメージを与えられない。
魔術師が生命線になる、厄介な敵だ。
リッチがゆっくりと両手を合わせて祈るようなポーズを取る。
それが魔法発動の合図だと、すでに皆が学習していた。
次の瞬間、複数の火の玉が空中に現れ、僕たちに向かって殺到してきた。
これ当たったら、ただの火傷じゃ済まないよね……？
「これは避けきれないですわね。リアクティブシールド！」
テールが即座に魔法を展開する。小さな盾がいくつも現れ、炎の玉と相殺していく。
「テール、魔法後何回？」
ルリヤが冷静に問う。
「後3発ですわ……」
今の攻撃を防げるのは後3回。リッチを倒すなら、防御魔法は後2回しか使えない計算だ。
（大丈夫大丈夫、最悪私がアシュちゃんだけ助けるし）
リアリスの声が頭の中に響く。それは他の皆を見殺しにするってことじゃないか。
それは絶対に駄目だ。
なら、僕がリアリスの考えを、超えるしかない。
「……隙を作ってみる」
覚悟を決めた。
リアリスの共犯者だけど、命を賭せば起死回生の1手ぐらい作れるはずだ。
「何か策があるのですわね。信用、させていただきますわ」
テールが僕を信じてくれた。皆を騙している僕を……
その言葉が、胸に熱く刺さった。
僕は走り出す。リッチに向かって、まっすぐに。
リッチは僕を迎撃するため、再び祈りの姿勢を取った。
これが僕の唯一のチャンス！
リアリスがくれたアイテムを、今使う。
「ロック！」
腕に刻まれていた魔法陣が解放され、リッチの両腕に絡みついた。
賭けだった。ドアの鍵として使っていたマジックアイテムが、リッチに効くかどうか、わからないから。
リッチが動揺する。腕を離そうとするが、魔法が絡みついて取れない。
よし、効いた！
その隙にテールが飛び出し、魔法を放つ。
「行きますわよ！ テラバースト！！」
エネルギー純度を高めた螺旋状の炎が、まっすぐリッチの中央を貫いた。リッチが蒼い炎に包まれる。
倒した——そう思った瞬間、リッチは燃えながらも最後の力を振り絞った。
台風を小さくしたかのような、暴力の塊が僕に向かって放たれた。
時間が、走馬灯のようにゆっくりと流れる。
……もう終わりなんだな。
リアリスを助けたこと、皆と少しでも一緒に戦えたこと。
あの無力だった僕でも、ほんの少しは役に立てた気がする。
それだけで、人生は捨てたものじゃなかったのかもしれない。
でも、フレットに……ちゃんと「おかえり」って言えなかった。
最後に笑顔を見せられなかった。
それだけが、胸に残る小さな棘みたいに痛い。
家族みたいに思っていた皆に、ちゃんと感謝を伝えられなかったこと。
まだやりたかったことが、たくさんあったこと。
そんな後悔と、ほんの少しの達成感が混ざり合って……
静かに目を閉じた。
突然、甘い香りが風に混じった。
「あはっ、悪いけど……アシュちゃんだけは、絶対に渡さない」
目を開けると、リアリスの背中が大きく見える。
「ま、魔王様……何故……」
テールの魔法で燃え尽きていく中、致命的な音を残してリッチは完全に退場した。
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