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第6話・女友達との出会いの話

「まずこういう場面は自己紹介からじゃねぇか？」

　フレットが腕を組んで言った。

「俺はフレット、Aランクの冒険者だ。名前も分からない相手に住まいは貸せねぇ」

「ルリヤ、よろしくフレット」

　眼帯をつけた小柄な少女が、ぶっきらぼうに短く答える。

「アルナスと申します。テール様の護衛と身の回りのお世話をさせていただいていますわ。ルリヤは盗賊を、私はガーディアンをしていますわ」

　スカートを優雅に持ち上げて挨拶するアルナス。話し方が丁寧で好感が持てる。

「テールラナ・フォーゲスト・アイリッシュと申しますわ。長いのでテールと呼ばれておりますの。魔術師ですわ。

実は、5階層のアイテムを探しておりますの。ですが詳しいことは……まだお話ししかねますわ」

　最後に、気位の高そうなツインテールの少女が、優雅に微笑みながら自己紹介した。

「それで、山小屋の所有者という事でしたが、私達の買った情報では、このような建物はありませんでした」

　アルナスが代表として質問してくる。

「情報が古かったんだな。んで、どういう要求だ？」

　フレットは自然に会話を進めているけど、僕は木陰からただ見守ることしかできなかった。

　一番怖いのはここで戦いが始まること。そして、リアリスが本気で牙を剥いたら……彼女たちを容赦なく潰す可能性があることだ。

「3人でか、普通もっと人数増やさねぇか？ポーターとかマッパーとか色々必要だろ」

「失礼ですが、フレット様は1人でAランクなんですよね？」

「いや、2人だ。アシュ、もう良いぞ」

　フレットに呼ばれて、僕は木陰からゆっくりと出て行った。

「は、はは……えっと、ごめんなさい」

　とりあえず謝ってしまう。

　3人とも立派で、堂々としていて、ここに混ざれる自信なんて全くなかった。

「アシュだ。俺の専属パーティで盗賊やってくれてる」

「……あなた、本当に盗賊？」

　ルリヤがじっと僕を見てくる。

　その視線が痛くて、思わず目を逸らした。

　なんちゃって盗賊なんて、本職から見たら違和感だらけなんだろうな……

「ルリヤ、そこまでにしておきなさい。男性冒険者が女性を連れ歩くなんてよくあることです」

　アルナスがやんわりと注意する。でもその言葉が、胸に少し刺さった。

　「女性を連れ歩く」……つまり、僕はそういう風に見えているんだ。

（あはは、アシュちゃん娼婦と誤解されてるじゃん）

　リアリスの声が頭の中で軽やかに響く。見た目はこんなんだけど、僕、男だし……

　フレットとそういう関係なんて考えたこともないのに。

　それに、男同士で……いや、僕が女の子になったら？……良くないよ！

　ただこの流れで「僕は男です」と説明するのは難しすぎる。

　リアリスのことまで話さなければならなくなってしまうから、誤解を解く術はなかった。

「それで、お前らの事情が知りたい。まあ、納得できる話なら手を貸してもいい」

　フレットが僕の方を一瞬見て、そう提案した。僕は彼女たちを見捨てるなんて考えられなかった。

　テールは少し考え込んでから、静かに答えた。

「立ち話もなんですし、そこにいい建物がありますわね。ご招待願えませんか？」

「えっと……」

（入れちゃって良いよ。アシュ、君が扉を開けるんだ。魔法のロックはそれで解除出来るようになってる）

　そんなこと言われても、いきなり魔法の鍵を開けるなんて、胃が痛い……

「じゃあ、開けるね……」

　もう、どうにでもなれ！

　ドアノブに手をかけると、派手に魔法陣が広がり、僕の腕に輪っかみたいに巻き付いた。

　それはカラフルな入れ墨のように手に刻まれていた。

「魔法……いや、マジックアイテム？　それダンジョン産なの？」

　ルリヤが興味津々で聞いてくる。

「と、扉の鍵として使ってるだけだよ……あはは」僕は笑いながら誤魔化すのに必死だった。

　山小屋の中に入ると、みんなが息を飲んだ。

　内装は綺麗すぎて、安宿に慣れていた僕たちでも驚くレベルだった。

　大部屋に小部屋が二つ、ふわふわの絨毯に新品のソファーやベッド……

「えぇー、なんなんですの！？　これは」

　テールが素直に驚きの声を上げる。

「これがAランク冒険者の世界……私の実家より良い家具を使ってませんこと！？」

「ま、まあ、家探しは後にしてくれねぇか？」

　フレットが苦笑いしながらソファーに座るよう促した。

「それで事情ってのは？」

「はい、5階層に出現するという、あるレアアイテムを入手したいのですわ」

　魔獣のローブを欲しがっている？

　少しホッとした。解決できそうだと思っていた僕は、テールの次の言葉に耳を傾けた。

「魔獣のローブには対となるアイテムがありますの。その名は魔獣の牙。魔獣のローブが出現したなら牙も現れるはずなのです」

「……我が家に伝わる呪いの解除に必要なのですわ。私の弟の為に」

「魔王の呪いと言われ魔族となってしまう呪い。父も発症しこの世を去りました」

　どうにか、してあげられないかな？

……僕にも弟がいた。

　小さくて、いつも僕の後ろをついてきて、生意気だったけど可愛かったんだ。テールの弟さんが、今の僕と重なる気がして、胸がざわつく。

　違う物に変えられて変わってしまう恐怖は、理解できてしまうから……

　僕はもうどうしようもないけれど、彼は救えるなら救いたい。

（魔王の呪いって言ってるけど、私の呪いじゃないよ？　というか呪いってのは……わ、私じゃないってば！　アシュ、無視しないで〜）

　リアリスが頭の中で必死に言い訳を並べている。

　胡散臭い声が響いて、なんだか少し笑えてしまった。

「フレット、あのね……」

「手伝いたいって話だろ？　本当、お人好しだな。分かった。この家は自由に使ってもらって構わねぇ」

「あ、ありがとうございますわ」

「代わりにダンジョンには俺等も同行する。3人じゃ不安だからな」

「フレットはいいけど、この子いる？」

　ルリヤが指で僕のほっぺをぷにぷに突く。

　柔らかい感触に、顔が一瞬で熱くなった。

　……やっぱり実力不足だよね。

　女の子として見られて、しかもこんな風にからかわれるなんて悔しい

　なのに、どこかで「この扱いが普通」みたいに思ってしまう自分が、すごく情けなかった。

「アシュも連れて行く。5層を目指すってことはお前らは自衛ぐらいできるんだろ？　こいつはこいつで、色々できるんだ」

　僕に色々なんてできない……でも置いていかれるのも嫌だった。

（大丈夫、私がサポートするよ）

　リアリスの声が優しく響く。

　勇気を出して踏み出そう。

　そう思ったんだ。

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