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第19話・王子様の過去と後継人の話

　テール達の元に帰ってきた。

「アシュ、何処に行ってらしたの？」

　あはは、トラブルに巻き込まれてましたとか言えない。

　それに王子様の初恋泥棒しちゃったとか極刑もあり得る……

「あ、後で説明するよ」

「魔獣のドレスの肩のところに傷跡が残ってる。何があった？」

　へラードが鋭く指摘してくる。どう説明しよう……

　するとパーティにストップがかけられた。王様が壇上に上がり、事態を説明する。

「今しがた、賊が城に侵入したと報告があった。我が息子、シャナルマトが狙われた。すでに実行犯は捕まり、情報を吐いている」

「後暗い物達は、追って沙汰があるだろう。今日は解散を命ずる」

「フォーゲスト家の者には話したい事がある。全員残られよ」

　最後に僕達に待機を命じて、王様は奥に下がって行った。

「アシュ、また何をやらかしましたの？」

「ふぇ、もう僕のせいになってるし……」

　こうなれば一連托生だと、皆にシャナルマト王子の話をした。

「ほうほう、死神シャナルマト王子に求婚されたと。アシュは地雷踏むのがお上手ですわね」

　テールが呆れながら顎に手を添えている。色々考えを纏めているんだと最近分かるようになってきた。

「アシュ、君はどこまでお人好しなんだい？　困ってる人を見ると助けずにはいられない呪いでもかかっているのかな？」

　へラードが本気で心配してるのが声色でわかる。

　そんなにお人好し、なのかな。僕は普通だと思ってるんだけど……

　胸の奥がむず痒くなる。

　褒められてるのか、呆れられてるのか、よくわからない気持ちだ。

「で、でもチャンスじゃないかな？　王様に山の開拓したいってお願い出来るじゃん」

「結果オーライってやつだよ」と僕が言うけど、二人のため息が重なるのが分かった。

　王様がいるには広くない部屋に通され鐘一つ分ぐらい経った頃、王様は数人の側近を共にして現れたんだ。

「まずは礼から言おう、息子の命を救ってくれたそうだな。また肉親を失わずに済んだことを感謝する」

　その言葉は王様のじゃなくて親の顔だった。

「そして、呪いにより本当に苦労しただろう。今回のパーティはそれを労う為に企画した。へラード、テール、よく頑張ったな」

　そんな王様の優しい言葉に、ヘラードとテールに笑みがこぼれる。

「我らが調査では、そこにいるアシュが来てから事態は好転したと聞く。そして、我が息子も助けられた」

「褒美を取らせよう。なにか望みはないか？」

　望み？　僕の望みってなんだ？　山の土地は欲しいし、もっと言えば聖剣を集めないといけない。でも……

「えっと、シャナルマト、様について、教えて欲しい。です、すごい回復魔法持ってるのに、ありがとうって言われたことが無いって言ってて、それで……」

「ほう」

　せっかくのチャンス無駄にしちゃったかも、でもどうしても気になったんだ。

（良いんじゃないかな。他の望みは私の事情だから、君の発露じゃない。それにお金とかで解決出来るんだ）

　リアリスの優しい声が頭の中で響く。

　王様は大きく息を吐き、わずかに視線を落とした。

　その表情は、王様としての顔だけじゃなくて、父親としての痛みが混じり合っているように見えた。

「シャナルマトは、元々体が強くなかった。王家として有用な魔法を授けることになり、彼は回復魔法を選んだ」

「医学を深く学び、自ら強力な術式を編み出した……一種の天才だった」　

王様の声が、少し低くなる。

「しかし、魔法は万能ではなかった。シャナルマトの母は身体が弱かったのだ」

「あの子は母を救いたい一心で術を完成させたが……その回復魔法は、強力であるが故に耐えがたい痛みを伴うものだった」　

王様はそこで一度、目を細めて遠くを見つめるような仕草をした。

「結果として……シャナルマトは、自らの手で母親を失った。彼女は最期まで耐えようとしたが、痛みに耐えきれず息を引き取った」

「それ以来、彼には『死神王子』の不名誉な異名が付き、回復魔法を求める者は激減した」　

　王様の言葉が、静かに部屋に落ちる。

　僕は胸が苦しくなって、息を詰めた。

「それ以来、シャナルマトは私たちにも心を閉ざした。時が癒してくれると信じてきたが……これは、天啓かもしれないな」

　その声には、威厳を保とうとする強さと、隠しきれない後悔が混ざっていた。

　僕はもう我慢できなくて、ポロリと一雫、涙が頰を伝った。

　王様は一呼吸置いて、次の言葉を発した。

「アシュ、およびにフォーゲスト家にシャナルマトの後継人を依頼したい。後継人には権利と義務が付きまとう。だが、シャナルマトを正しい方向に導けるのはお前たちだと確信した」

後継人？　なんだそれ？

（後継人とは貴族に付ける役職の一つだよ。成人するまでの間、シャナルマト君の財産や行動を管理する義務がある）

（代わりにシャナルマト君が立派に成長した時、大きな発言権が得られるんだよ）

　そうか。別にシャナルマト君は悪い子ではなさそうだから、良いんじゃないのかな？

（私は面白そうだから良いけど、へラード君とシャナルマト君どっちと結婚したいの？）

　ふぇ？　なんで、いきなり結婚の話が出てくるの！？

（歳の近い後継人なんて、結婚前提のお付き合いに決まってるじゃん？　今はへラード君の婚約者だから手を出せない。だけど親密にさせたいって策略だよ）

　ど、どうしよう……

　なんか大変なことになってる！？

　焦ってみたけど、王様に言われた以上覆えすのは難しい。

「わかりました。お受けします」

　へラードの返答が最後通告だった。

えっと、ヘラードは歳の近いおにいちゃんみたいな感じだし、シャナルマト君は弟みたいな感じだ。それに僕男だし、結婚なんて無理だよー

ただ、僕が混乱する中、テールは虎視眈々と機会をうかがっていたんだ。

「つきましては、シャナルマト様の将来の領地について、相談がありますわ」

「ふむ、確かにそれは事前に決めておく必要があるだろう」

　王様が頷く。つまり、シャナルマト君の後継人やる代わりに領地をよこせっていう交渉だと、僕でも分かった。

「港街アラクトの周辺、そしてリルム山をシャナルマト公領として考えていますわ」

　テールは地図を指さす。

「アラクトはともかくリルム山？　何があったか……」

　地図を見ながら、何かに気がついた様だった。

「そうか、ダンジョンが発見されたのか。その衣服の出どころなのだろう。しかし、そこは恐ろしい場所だぞ」

　王様は広げていた地図を丸めて、部下に渡す。

「ダンジョン運営はな、今うまくいっているとしても必ず牙を剥いてくる。何人の貴族が夢を抱いて酷い目をみたか……」

（確かに。でも今回は私監修だから危険はないけどね）

　リアリスが胸を張っている所を幻視できた。

　僕は苦笑いするしかできなかった。

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