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２１．俺にはかえってエロいんです。

キッチンがある部屋に案内するが、こちらは築40年くらいだろうか。

昭和の時代からの建物で、古くてボロい。

「ゴメンね。アトリエは俺が生まれてから増設したらしいんだけど、こっちは昔のままで……。あまり綺麗じゃないかも」

「そんなことないよ。大丈夫、十分使えそう」

文句一つ言わないどころか、楽しそうにキッチン設備を物色する瑛里。俺の根本的な部分を受け入れてくれている気がした。

こういう所を好きになったんだよな。

一通り確認が終わった瑛里が、

「じゃあ、ちょっと買い物に行ってくるね。瑛祐くんはプラモの作業を続けててね」

と言ったので、

「あ、俺も行くよ。荷物持つし」

と即答した。当然、俺もついて行く。

何より、一緒にいたいからな。

⋯。

さっき、喜んでくれた瑛里が俺の手を握ってくれた。

柔らかくて、小さな手。俺の心は、とてもじゃないけれど冷静ではいられなかった。それこそ宇宙（そら）の彼方へ行ってしまうくらいに。

瑛里は気づいてすぐに手を離して照れていたけれど、案外、本人はあまり気にしていないのだろうか。

……恋人なら、手を繋ぐのは普通だよな。

瑛里と「友達以上」になりたいなら、手くらい繋いでも平気にならないと。

今日の瑛里は、いつもの制服とは違う私服姿だ。軽い素材のジーンズに半袖のTシャツ。お洒落とは言えないかもしれないし、色気も控えめかもしれない。

でも、夏だ。どうしても薄着になる。

今までは意識しないようにしていたし、制服姿だと正直、岸川さんや白川さんみたいに目立っていないけれど……。

今日の服装だと「形」が、わかる。

……ぼ、僕には、かえってエロいです。

いつか、そう遠くないいつの日か……自由にできる日が来たらいいなあ。

いやいや、手を触れるだけで精一杯の俺にはまだ早いか。とりあえず買い物について行って、まずはもう一度手を繋ぐチャンスを――。

そう思っていたのに。

いざとなると、自転車を「盾」にして歩いてしまうヘタレな俺を許してほしい。

駅前のスーパーまで、自転車を挟んで二人で歩く。

瑛里が何かをずっと考えている。きっとアニメのことだろうけれど。

「あの壺はいいものだ……」

「え？壺なんてあった？」

「ごめん、なんでもないです！」

なんでもないってことはないだろうけれど……。公国軍参謀の名セリフっぽかったので、何か企んでいたのだろうか。

「えっと、合挽き肉と玉ねぎと卵……。パン粉に、あ、お出汁も買っておこ」

「うん」

俺がカゴを持って、瑛里が商品を物色する。自転車がなくなったというのに、また手が繋げない。ホッとしたような、なんだか少し残念なような。

いや、残念でしかない。

「あのチーズ入りハンバーグ、もう一回作ってもいい？」

マジか。あの完成形が食べられるのか。

「うん、ぜひ食べたい！」

と言うと、瑛里も嬉しそうに笑った。

「調味料はだいたい揃ってたから、あれ使ってもいいよね？」

「うん。大丈夫、どんどん使ってほしい」

じいちゃんの調味料たち。半年以上使っていなかったものもあるので、ダメになっているのもあるかもしれないが……。

二人での買い物は楽しかった。

いつもの一人でのティッシュと総菜、菓子パンだけの買い物じゃなくて……なんだか、あたたかかった。

じいちゃんとの買い物もこんなだったっけな。

家に帰って、料理が始まる。

「ゴメンね、古くて。フライパンとかも、じいちゃんが買い替えなかったから……」

鉄のフライパンに至っては、溶接して直した跡まである。じいちゃんの仕事だ。これは捨てられないよな……。

瑛里は、こんな道具を嫌がるだろうか。

「大丈夫。凄く使いやすいよ。瑛祐くんは座ってて。作業を続けててもいいし」

気にするどころか、大切に扱ってくれている。……惚れ直した。

一旦座って、料理をする彼女の後ろ姿を眺めていた。

……いい。

ひき肉をこねたり、玉ねぎを炒めたりして、ハンバーグのタネができたようだ。

パチン、パチン、とハンバーグを形作っている。それ、俺もやりたいな。

「俺も手伝うよ」

「あ、じゃあ、こうやってチーズを詰めて。最初は丸く作って……」

へぇ、こうやってチーズを詰めるのか。

プラモ作りも勉強も、俺が教えるばかりだったけれど、俺も瑛里に教えてもらいたいことがいっぱいあるよ。

キッチンで二人並んで、パンパンとリズミカルな音を響かせる。

……楽しい。瑛里もそう思ってくれていたら。と思って横を向くと、ちょうど瑛里もこっちを向いて、二人で笑ってしまった。

楽しいね。

「焼く前に、ちょっと冷蔵庫で寝かせようかな。まだ待てる？」

「うん。じゃあ、その間、作業を続けるよ」

「了解。もうちょっと待っててね」

『バーズアクス』の続きを作っていると、誰かが入ってきた。

「瑛祐！いる？あ、いた」

お母さんの楓さんだった。

「私、今日、午後から休みだから。お昼まだでしょ？ピザでもどう……って、瑛里ちゃん！来てたんだ。いらっしゃい」

瑛里が奥からこっちを覗き込んでいた。

「はい、お邪魔しています」

邪魔なのは、瑛里じゃなくて、母さんだよ！

楓さん！そういう所だよ！

GQuuuuuuX作るのパーツが細かくて苦労しましたが、瑛祐にとっては、朝飯前と言ったところだろうなぁ⋯。