タイムリープの活かし方
「リン、Suicaって知ってる？」
「……私のこと、バカにし過ぎじゃない？」
「果物の話じゃないぞ」
「だから、私のこと、バカにし過ぎだよ。スイカは果物じゃなくて――」
「だからといって野菜の話でも訛りの話でもないぞ」
リンが言いよどむ。
――勝った。
このとき、マコトは初めてタイムリープを有効活用できたのであった。今まではナギとリンによる想定外の行動によって先回りをことごとく失敗させられていたが、今回は前回の時間軸の雪辱を晴らすため、マコトは入念に準備をしていたのだ。
もっとも、Googleで「すいか 果物 野菜」で検索しただけの話ではあるのだが。
さて、どうしてくれようか。マコトは思案する。
前回の時間軸の雪辱の件もそうだが、それよりつい先ほどの暴行の件も彼は忘れていない。
とはいえ、それは彼の完全なる自業自得であり、逆恨みもいいところなのだが。
――最初の時間軸のように改札前に置き去りにするのもいいかもしれ……
「……リン」
「何？」
「駅前で果物の話とか野菜の話とか、ましてや訛りの話をするわけないだろ。アホ」
「アホ！？」
そう言うと、マコトはリンにSuicaを見せる。
「かざすだけで駅に入れるカード。一々切符を買わなくていいから便利でしょ」
「これが、すいか？」
「発音はSuica。リピートアフターミー？ Suica」
「Suica」
「よくできました」
――置き去りにまですることはないだろう。
リンに対して復讐を企んでいたマコトだが、彼女を置き去りにすることを考えた瞬間、彼はその企みを放棄した。正確には置き去りにされたリンを想像した瞬間に、だろうか。
何度もいうが、マコトはリンをからかうことが好きなのだ。決していじめたいわけでもなければ悲しい顔をさせたいわけではない。むしろ、させたくないと思っているし、させる奴を許さないとすら思っているだろう。
そもそも前回の時間軸の雪辱の件も先ほどの暴行の件もことごとくマコトの自業自得なのだ。彼はようやくその事実を正しく認識し、自らの愚かしさを正すことができたといえる。
「優しいね、マコ」
ナギがマコトに笑いかける。一切合切を見透かしたような笑顔。
さすがにタイムリープまでは想像できていないだろうが、きっとそれ以外のすべてをナギは見透かしているのだろう。
「そんなわけで、リンのSuicaを作ります」
「……でも――」
「でもじゃありません！ これからリンは何度も電車を利用して、そして社会復帰するんだよ！」
――そう、これからリンは何度も電車を利用するんだ。何度も、何度も。
「そんなに言うんだったら、作ってみようかな」
マコトはリンのSuicaを作ると、3人は改札をくぐる。すると、リンはすぐにマコトの袖を掴んでぴったりとくっついた。
そして、駅のホームに着くころには、顔色は悪くなり、一心不乱に下を向き、一言も発しないような有様となっていった。
「大丈夫？」
「大丈夫」
リンは間髪入れず答えるが、とても大丈夫に見える様子ではない。
何度もいうが、リンは極度のコミュ障だ。コミュ障で不登校でひきこもりだ。ついでにいうと救いようのない貧乳だ。
以上より演繹的にも、また、2回のタイムリープから帰納的にも彼女が不特定多数が同じ空間にいる電車内が苦手なことはいうまでもないのだが、こればっかりは仕方がない。代替手段がないのだ。
まず、自転車を利用することは目的地までの距離から考えて現実的ではない。考えるまでもない。
だからといってタクシーを利用することは愚策の極みだ。「じてんしゃでいこー！」とまるで猿のような愚かな提案をするほうがまだ賢明といえる。
なぜなら、リンが不特定多数と同じ空間にいることが苦手なことは前述のとおりだが、それ以上に彼女はマコトとナギを除く特定の個人と同じ空間にいることが苦手なのだ。いうなれば、広場恐怖よりも対人恐怖のほうが深刻なのだ。
ここまでくると「いっそ中止したほうがいいのではないか」と考えてしまいそうになるが、今日の件はリンの希望というのだから注視するわけにもいかない。
もっとも、これがリン以外の希望だとしたら、マコトは企画された時点で間髪入れず却下するだろう。それくらいマコトはリンを人前に出すことを嫌うのだ。
「大丈夫？」
電車内、マコトはもう何回目になるかわからないその言葉をリンに言う。
「大丈夫」
口ではそう言っているが、大丈夫ではないことは見て明らかだ。マコトの袖を握る手には力が入り、顔色も悪く一心不乱に下を向いている。事情を知っていなければ救急車を呼んでしまいそうな様相だ。
想像はできていたが、あくまで想像だ。最初の時間軸のマコトなら、そう弁明するだろう。
あれはただ夢だ。2度目の時間軸のマコトなら、そう弁明するだろう。
では、3度目の時間軸のマコトなら――現在のマコトなら、どう弁明するだろうか。その答えは「弁明の余地もない」だ。
マコトはリンが電車で苦しむことを知っていた。タイムリープによって知っていた。知っていて回避することができず、あろうことか甘んじて受け入れているのだ。
弁明の余地もなく有罪だ。この無作為は犯罪的といっていい。
「マコも、大丈夫？」
「え？」
次の瞬間、電車が揺れた。もちろん車内の人間も揺れ、ナギがマコトへと倒れ込んだ。
――ドンッ
壁ドン。ナギは実に美しい壁ドンをマコトにしてみせた。
そして、ナギはその口をマコトへと近付けると――
「ごめんね、マコ。これは僕が計画したことだ」
マコトの耳元で囁いた。
彼にしか聞こえないように、彼に密着しているリンには聞こえないように、ナギは自身の無力を謝罪した。
――ナギは悪くない。
マコトはそう言いたかった。しかし、真に無力なマコトはナギのようにリンに気付かれないように、違和感なくナギだけに思いを伝えることすらできないでいた。
マコトは自分の無力を痛感すると、せめてもの罪滅ぼしといわんばかりにリンをかばう腕に力を込めた。
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電車を乗り換えるにつれ、車内の人口密度が減るにつれ、リンの具合は回復していった。
そして、目的地である山に着くころにはすっかり元気になっていた。
だからといってマコトの罪が許されるわけではない。
「うわぁ。電車、1時間に1本しかない。帰りの電車、気をつけないと」
「スケジュールの管理は僕に任せて。マコとリンちゃんは何も気にしなくて大丈夫だよ」
「頼りになり過ぎる！」
「1時間に1本って少ないの？」
「頼りにならな過ぎる！」
両極端なセリフとともに3人は目的地である山へと向かう。
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山に着くと、頼れる男と呼び声高いナギは爽やかにキャンプ場の受付を済ませ、マコトとリンを川へと案内する。
――さて、次に起こることは。
マコトはリンに気付かれないように、本当に気付かれないように全神経をとがらせると、チラリと彼女を見た。
すると、リンが服を脱ぎ始めるところだった。
高校2年生の思春期真っ盛りの男子には――それも童貞の男子には、たとえタイムリープによって既知の出来事といえど、たとえ下に水着を着ていると知っているといえど、女子が服を脱ぐ姿には動揺せざるをえない。マコトは熱を帯びていく頬に関する共感を求めるべくナギを見る。
しかし、そわそわしているマコトに対し、ナギはいつもどおりに爽やかに笑っていた。
幼馴染であるマコトにはわかる。ナギのこの笑顔は本当にリンの脱衣に何も感じていない笑顔だ。
リンはかわいいほうではない。いや、誤解をしないでほしいのだが、かわいくないわけではない。素材はいいのだ。本当にいいのだ。
しかし、頓着されていない髪型や服装、そして人に怯えているような表情がそのいい素材を悪くしているのだ。たとえるならば、1流の野菜を長時間じっくりと手間暇かけて炒めるように素材のよさを殺し尽くしているのだ。
しかし、素材のよさを殺し尽くしているとはいえ、素材自体は1流だ。そんなリンの脱衣姿だ。健全な高校2年生ならば少しは動揺してもおかしくはない。
しかし、ナギは本当にいつもどおりに笑っている。
幼馴染ゆえに距離が近過ぎて男女として意識できないのだろうか。それとも、学校での噂のように、ホモなのだろうか。マコトはナギを分析する。
「えっと、マコト？」
「ん？」
ナギのホモ疑惑に思考を奪われていたマコトはリンの呼びかけに不用意に答えてしまう。そして、リンの水着姿を直視する。
白く飾り気のないシンプルなビキニ。
不意打ちの直視。しかし、マコトは想像していたよりも衝撃を受けなかった。
確かに胸元や太ももなどの際どい部分を注視するなら話は変わってくるが、リンを、リンの水着姿としてリンを見るとすると、さすがに3度目にもなると衝撃は和らぐらしい。
それとは別に、条件反射とはいえ、リンの貧乳なんかに、彼女のまな板の如き貧乳なんかに動揺してしまう自分をマコトは悔しく感じていた。
「……えっと、そんなに見られると、少し、恥ずかしい、かな」
「あ、ごめん」
気まずい空気が流れる。
改めて思うが、ビキニとは、ほとんど下着ではないか。その下着を見たことがないくせに、そんなことをマコトは思う。
下着とビキニの違いとは。マコトは思案する。
隠すことを前提としているか、見せることを前提としているか、その違いだろうか。いや、どちらにせよ結果は同じだ。見せている部分に変わりはない。
では、そんな恰好で海や川など平然と人前を歩きまわるのはいかがなものなのだろうか。
――ナギはともかく、他の人には見せたくないな。
「マコー！ BBQのセット借りてきたよー！」
ナギがマコトに呼びかける。
刹那、マコトの頭は全力で回転してみせた。
「あ、まな――」
「本当にないか？ もっとよく確認してみてもいいんじゃないか？」
マコトはナギの言葉を遮る。
ここで今までのタイムリープを振り返ってみよう。
最初のタイムリープの際、ナギは「まな板がない」と言った。そして、2度目のタイムリープの際は「まな板はある」と言った。
これはどういうことか。その問いに対する解は「まな板はある」だ。最初のタイムリープの際、ナギは嘘をついたのだ。
では、なぜナギがそんな嘘をつく必要があったのか。その問いに対する解はナギの「これを見ないと1日が始まらないよね」発言から伺える。つまり、ナギの目的は「まな板」という単語を水着姿をマコトに披露したばかりで敏感になっているリンに聞かせることであり、ひいてはそんなリンが「まな板」という単語から勝手に「マコトが私の胸をまな板と思っている」と悲観し、それによっていつもどおりにマコトに対して暴行を働かせることにある。そうマコトは結論づけた。
その結論は愚かなマコトにしては賢明なものであり、真実そのものをいい当てているといってもいいだろう。
しかし、そんな彼にも計算違いがあるとすれば、
「あ、まな板、あったよ！ あったよ、まな板！ マコトの言うとおり、あったよ、まな板！」
第1に、その目論見を先回りして潰されたときにナギが見せた挑戦的な笑み。それを見逃したこと。
第2に、たとえナギに対して先回りできたとしても、その先回りした先で負けるということを今朝の件から学べなかったことだ。
「愚者は経験に学び、賢者は歴史に学ぶ」とはよくいったものだが、愚者のなかの愚者であるマコトは経験にすら学べなかったようだ。逆説的に、経験からも学べない以上、彼は愚者未満といえるだろう。
そして、愚者未満には愚者未満に相応しい結末が訪れるというものだ。
「あはー」
目のハイライトが消えたリンが一切の感情を殺し尽くした笑い声と一緒にもはやマコトに思考すら許さぬ速度で彼の脇腹を穿つ。
本日2度目の暴行。心なしか攻撃力が高まっている気もする。
「これを見ないと1日が始まらないよね」
心底楽しそうなナギの声が聞こえた。
――いや、さっきも見ただろ。
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それからリンの機嫌をとるのが大変だった。
いや、「大変だった」というのは間違っているかもしれない。
なぜなら、マコトはリンの機嫌の直し方を知っているからだ。2度のタイムリープでリンの機嫌を直した魔法の言葉を知っているからだ。
しかし、マコトはその言葉を言うことを嫌がった。
リンの機嫌を直す。そのためだけに割り切って言ってしまえばいいものの、それはマコトの謎の自尊心によって拒否されたのだ。
ゆえに、「大変だった」ではなく「わざわざ大変にした」が正しいのだ。
それ自体はマコトの自由で構わないのだが、最終的にその魔法の言葉を用いてリンの機嫌を直したあたり、マコトはいたずらに彼女の機嫌と時間を浪費したことになる。
マコトはタイムリープによって前の時間軸の記憶があり、それは非日常的で超常的なアドバンテージといえる。しかし、愚かな彼はそのアドバンテージを活かせないばかりか、そのアドバンテージをデメリットにまで貶めたのだ。愚者未満とはよくいったものだ。
「待って」
川に入ろうとするリンをマコトが止める。
「どうしたの？」
「素足で川に入るのは危ない。足を切るかも」
「大丈夫だよ」
「大丈夫じゃない」
「むー」
リンは頬を膨らませてみせる。
「だから、これ」
マコトはリンにサンダルを差し出す。ピンク色のかわいい女性物だ。
「どうしたの？ これ」
「妹から借りてきた」
マコトは愚かだ。愚者未満だ。いたずらに『取り戻し』を浪費し、いたずらにリンを殺している。むしろ、それは愚かでは許されない罪だろう。愚かと形容されているだけまだ優しいといっても過言ではない。
しかし、愚かなマコトも愚かなりに頑張ってはいるのだ。
よりよくしたい。その一心でタイムリープを活かしている。
「マコがリンちゃんのためにね、妹ちゃんが留守の間に彼女の部屋に忍び込み、それだけでは飽き足らず彼女のタンスを隅から隅まで荒らし尽くすと、挙句の果てにはその痕跡を綿密に隠蔽してまで拝借してきてくれたんだよ」
「可能な限り悪く表現するのやめてくれる！？」
「……あはははっ」
リンはサンダルを抱きしめると、笑ってみせた。
膨れ顔を笑顔に変えられたのだ。これ以上望むことなんてない。そう思うと、マコトは満足げに笑う。
「僕には心配してくれないの？」
ナギが爽やかにマコトに笑いかける。
「ナギは大丈夫だろ。石なんかがナギの足を切れるわけがない」
「あはは。そうだね」
「むしろ、ナギくんなら手刀で岩を両断できるよね」
「あはは。もちろん」
「いや、もちろんなの！？」
