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第008話：灰色の制裁

　貧民街を抜け、アッシュフォードの中央広場へと足を踏み入れた。

　昼間は露店が並ぶ広大な石畳の空間が、夜の冷気と沈黙に包まれている。

　だが、その静寂は不自然なものだった。

　広場の四隅に焚かれた松明が、パチパチと火の粉を散らしながら、石畳を赤黒く照らし出している。

　建物の陰から、金属鎧の擦れ合う音が響いた。

　松明の明かりの中に、甲冑を着込んだ私兵たちが十数人、槍や抜身の剣を構えて姿を現した。

　整然とした包囲網。

　路地裏から出てきた俺を逃がさないよう、瞬く間に退路が塞がれていく。

　その中央。

　金糸の刺繍が施された豪奢な黒い外套を羽織った青年が、取り巻きを引き連れて悠然と歩み出てきた。

　オズワルド・コルヴィン。

　6年前に教会で出会ったときより背は伸びていたが、その顔立ちは記憶のままだ。

　薄い唇、釣り上がった眉、他人を見下すことに慣れきった傲慢な瞳。

　腰には学園から支給されたという、銀細工の美しい宝剣が下がっている。

　指先にはめられた指輪からは、火魔法のオーブが放つ淡い赤色の魔力が揺らめいていた。

「倉庫の見張りを叩きのめしたネズミがいると聞いて来てみれば。なんだ、薄汚い余所者のガキじゃないか」

　オズワルドは顎をしゃくり、唾を吐き捨てるように笑った。

　その視線には、かつて教会で孤児を見下したときと同じ、絶対的な優越感だけが宿っている。

　目の前に立つ青年が、かつて自分が「無縁」と嘲笑したあのロアンだとは、夢にも思っていないらしい。

「貧民街のチンピラ風情が、伯爵家のシマで好き勝手に暴れてくれたようだな。盗んだ帳簿を大人しく渡せば、片腕を切り落とすだけで勘弁してやってもいいぞ」

「片腕、か」

　俺は外套の下の右腕を動かさず、静かに息を吐いた。

　かつて失った腕。その元凶となった街で、同じ言葉を投げかけられる皮肉。

「ずいぶんと安っぽい脅しだな。その立派な外套と綺麗な宝剣は、孤児院の補助金を横領して買ったのか」

　オズワルドの笑みが、ピキリと凍りついた。

　周囲の私兵たちが、息を呑んで顔を見合わせる。

「貴様、誰に向かって口を利いているか分かっているのか？」

　オズワルドの額に青筋が浮かび上がった。

　プライドを撫で斬りにされた貴族の、醜い怒りが顔を赤く染めていく。

「たかが平民のクズが、伯爵家の跡取りである俺を侮辱するか！　正規のオーブも持てない野良犬が調子に乗るな！　やれ！　手足を切り刻んで引きずり回せ！」

　オズワルドの怒鳴り声と同時に、周囲の私兵たちが一斉に地面を蹴った。

　槍を突き出し、長剣を振りかざして殺到してくる。

　訓練された集団による、隙のない包囲突撃。

　だが、俺から見れば、ただの鈍重な的の群れにすぎない。

「邪魔だ」

　俺は右腕の外套を払い、いつものように手首の機構へ意識を向けた。

　だが、返ってきたのは鈍い軋み一つだけだった。

　指先が半端に開いたまま、ワイヤーが飛び出す気配がない。

「ちっ、使えねえのか」

　舌打ちと同時に、腰の直剣を抜き放つ。

　斬撃に連撃を重ね、突き出された槍を薙ぎ払い、一人目の脛を斬り伏せる。

　一撃で決められないぶん、踏み込みの数が増える。

　二人目の剣を弾き、崩しをかけて体勢を崩したところへ、打撃に威力増幅を乗せた拳を叩き込んだ。

　鎧ごと吹き飛んだ男が、後続に折り重なる。

　残る数人が怯みながらも槍衾を組み直そうとする。

「くそったれが」

　厄介なのは数だけだ。息が上がるほどでもないが、いつもより手間がかかる。

　俺は最後の一人の膝を蹴り砕き、崩れ落ちる体を踏み台にして懐へ飛び込んだ。

　鳩尾に叩き込んだ一撃で、男の意識が刈り取られる。

　わずか十数秒。

　呻き声を上げる暇もなく、私兵全員が白目を剥いて転がり、動かなくなった。

「な！？」

　オズワルドが絶句し、喉をひきつらせた。

　数秒前まで優位を確信していた傲慢な顔が、一瞬で蒼白に染まる。

「な、なんだ、今の技は！？　オーブの光もなしに、何をした！？」

「お前たちの誇る正規の力とやらは、この程度か」

　俺は転がる私兵の体を踏み越え、ゆっくりと歩みを進めた。

　足音が、静まり返った広場に響く。

「ふ、ふざけるな！　俺はアッシュフォード魔法学園を優秀な成績で修めたエリートだぞ！　貴様のような名もなきゴミに負けるはずがない！」

　逆上したオズワルドが、指先の指輪を突き出してきた。

　紅い魔力が渦を巻き、巨大な火球が形成される。

「消し飛べ！　灰も残さず燃え尽きろ！」

　轟音と共に、人の背丈ほどもある火球が放たれた。

　熱波が石畳を焦がし、視界一面を赤く染め上げる。

　学園仕込みの、教科書通りの高威力火魔法。

　だが、単一属性の力など、恐るるに足らない。

「消えろ」

　俺は左手を前にかざした。

　水属性に、拡散の力を乗せる。

　パシュウッ！

　掌の前に、薄い水の膜が円形に展開した。

　迫り来る巨大な火球が、水幕に触れた瞬間、激しい水蒸気を噴き上げて一瞬で掻き消えた。

　爆発すら起きない。ただ生温い霧が、広場に漂うだけだった。

「ひ、火魔法が、掻き消された！？」

　オズワルドの喉が、ひゅっと鳴った。

　魔法の定石を完全に覆された動揺。

　半狂乱になった男は、腰の銀細工の宝剣を狂ったように引き抜いた。

「死ねぇっ！」

　叫びながら、切っ先を突き出して突進してくる。

　肩に力が入り、足元の定まらない、素人同然の刺突。

　俺は半歩だけ身をかわした。

　切っ先が鼻先をかすめた瞬間、右手を伸ばす。

　ガシィン！

　鋼の指先が、オズワルドの剣身を真横から万力のように挟み止めた。

　火花が飛び散り、甲高い金属音が響く。

「なっ、離せ、離せえっ！」

　オズワルドが両手で柄を握り、必死に引き抜こうとする。

　だが、指はミリ単位すら動かない。

　本物の魔物の爪や牙を受け止めてきた鋼が、安物の貴族の力などに負けるはずがなかった。

「学園仕込みの剣術とやらも、見かけ倒しだな」

「な！？」

「終わりだ」

　俺は指に、わずかに力を込めた。

　バキンッ！

　凄まじい破壊音が夜気に弾けた。

　銀細工の美しい刀身が、中央から真っ二つに砕け散る。

　へし折れた刃先が回転しながら石畳に突き刺さり、甲高い余韻を残した。

　折れた柄を握りしめたまま、オズワルドはガタガタと震え始めた。

　全身の血の気が引き、唇が紫色に変色している。

　俺は折れた刃を一瞥し、右手をオズワルドの喉元へと伸ばした。

　鋼のような指先が、白い喉に軽く触れる。

　万力の握力をわずかでも込めれば、それだけで頸骨が軋む。それだけで十分だった。

「ひ、ひぃぃっ！」

　喉元に食い込む、万力のような圧迫感。

　それが死の感触だと理解した瞬間、オズワルドの膝が完全に砕けた。

　ドサリ、と石畳の上に崩れ落ちる。

　股間からじわりと温かい染みが広がり、石畳を濡らしていった。

　失禁の臭いが、夜の冷気に混ざり合う。

「た、助けてくれ！　殺さないでくれ！　金ならいくらでもやる！　父上に頼んで、伯爵家の財産を全部くれてやるから！」

　かつて教会の壇上で、孤児を見下して嘲笑っていた傲慢な貴族の跡取り。

　その成れの果てが、泥と自分の汚水にまみれて、涙と鼻水を垂らしながら命乞いをしている。

　無様すぎて、怒りすら湧かなかった。

　ただ、冷え切った軽蔑だけが胸に残る。

「命乞いか。ずいぶんと耳障りな声だな」

　俺はオズワルドの胸元に手を伸ばし、私兵隊長の印章である銀のメダルと、懐の鍵束を乱暴に引きちぎった。

　オズワルドは怯えて頭を抱え、身を縮める。

　俺はそのメダルを懐へ放り込み、足先でオズワルドの肩を蹴り飛ばした。

「がはっ！」

　男は泥水の中を転がり、無様に這いつくばった。

「貴様をここで殺すのは簡単だ。だが、それではただの死体が増えるだけで面白くない」

　俺は冷酷に告げた。

「あの倉庫にあった裏帳簿は、俺が預かった。お前たちがこれまで犯してきた悪行の全てを、白日の下に晒してやる」

「あ、あ、あ」

　オズワルドが絶望に顔を歪め、声にならない呻きを漏らす。

　帳簿が奪われたという意味を、ようやく理解したらしい。

「二度と俺の前にその汚い顔を見せるな。次は首を落とすぞ」

「ひぃっ、ひぃぃぃっ！」

　オズワルドは立ち上がる気力もなく、四つん這いになって泥水を跳ね上げながら、夜の闇へと必死に這い逃げていった。

　取り巻きの私兵たちも、気絶した仲間を引きずりながら、蜘蛛の子を散らすように散っていく。

　広場に、再び静寂が戻ってきた。

　俺は懐の帳簿と銀の印章に指を触れた。

　手応えは重い。

　オズワルドへの個人的な意趣返しは終わった。

　だが、この街を腐らせている根源、コルヴィン伯爵家そのものの断罪は、まだこれからだ。

　夜空を見上げると、厚い雲の切れ間から、冷たい銀の月が覗いていた。

　俺の復讐の歯車が、音を立てて噛み合い始めていた。