ハズレスキル『無縁』と嘲笑われた孤児、灰色の復讐者となる ～本来繋がらないはずの力で、並ぶ者なく無双する～

第004話：峠の障害物

　安宿の主人に鍵を返し、わずかな荷物を背負って扉を出た。

　振り返りはしなかった。行き先はもう決まっている。

　ハーロウの街を出て、北へと続く街道を二日ほど歩くと、空気の匂いが変わった。

　緑の多い平原は次第に痩せ細り、赤茶けた岩肌が剥き出しになった山並みが視界を塞ぎ始める。

　アッシュフォードへ抜ける唯一の関門、クレイグ峠だ。

　峠の麓にある小さな宿場町は、異様な熱気と苛立ちに包まれていた。

　街道沿いに粗末な馬車が何台も列をなし、立ち往生している。

　御者たちは車輪の泥を落とす気力もなく地面に座り込み、商人たちは荷台の天幕を気にして落ち着きなく往復していた。

　通りの中ほどにある、丸太組みのギルド出張所。

　その粗末な板壁の前に、鉄の胸当てを着けた冒険者たちが十数人、たむろして煙草を吹かしていた。

「おいおい、まだ片付かねえのかよ」

「無理言うな。相手はクラッグリザードだぞ。しかも五匹の群れだ。あんな岩の塊みたいな外殻、並の剣じゃ刃こぼれして終わりだ」

「学園の連中が応援に来るまで待つしかねえってよ。それか、アッシュフォード側から討伐隊が出るかだ」

　冒険者たちのぼやきが、砂埃混じりの風に乗って耳に届く。

　俺は荷袋の位置を直し、連中の間をすり抜けて掲示板の前へ歩み寄った。

　板壁には、風雨に晒されて端が丸まった羊皮紙が数枚、釘で打ち付けられていた。

　その中央に、赤インクで大書された一枚がある。

『クレイグ峠封鎖。クラッグリザード群れの掃討。報酬・金貨25枚』

　俺はためらうことなく手を伸ばし、その依頼票を釘ごと引き抜いた。

「おい、小僧」

　背後から、がさつな野太い声が飛んできた。

　振り返ると、両手剣を背負った大柄な男が、眉をひそめてこちらを見下ろしていた。

　首元に揺れているのは、銅のプレート。Dランクか、よくてCランクの上といったところだ。

「その依頼票が読めねえのか？　クラッグリザードだぞ。体長3メートルを超える岩喰い蜥蜴だ。お前みたいな細身のガキが、一人で首を突っ込んでいい相手じゃねえ」

「読めるから剥がした」

　俺は紙片を折りたたみ、懐へねじ込んだ。

「邪魔だ。急いでいる」

「待てよ、親切で言ってやってるんだ。あいつらの甲殻は鉄より硬い。お前の腰のその安物の直剣じゃ、傷一つ付かずにへし折られるのがオチだ。命を捨てる気か」

　周囲の冒険者たちからも、嘲笑混じりの視線が突き刺さる。

　小綺麗な身なりでもなく、高価なオーブの光も纏っていない。片腕を外套に隠した16歳の若造が一人。彼らの目には、身の程知らずの自殺志願者にしか見えないのだろう。

　どこへ行っても、同じだ。

　人は肩書きと見た目でしか測らない。

「親切の押し売りは結構だ」

　俺は男の胸当てを冷たく見据えた。

「足止めを食らって暇なら、そこで震えて待ってろ。せいぜい一時間もすれば道は開く」

「な、なんだと？」

　男が顔を真っ赤にして怒鳴り声を上げかけたが、俺は相手にせず踵を返した。

　背中に浴びせられる罵声を無視して、埃っぽい坂道を登り始める。

　山道に入ると、風が一気に冷たくなった。

　切り立った崖に挟まれた街道は、瓦礫と崩れた岩で荒れ果てている。

　進むにつれて、鼻を突く獣の脂臭さと、乾いた土の匂いが濃くなってきた。

　数百メートルほど進んだ岩壁の曲がり角。

　横転して破壊された荷馬車の残骸が、道を完全に塞いでいた。

　その周囲に、赤黒い巨体がうごめいている。

　クラッグリザード。

　全身を岩石のような角質層で覆われた、四足歩行の蜥蜴型魔物だ。

　背中には無数の突起が並び、太い尾が地面を叩くたびに、硬い石が粉々に砕け散る。

　全部で五匹。

　荷馬車から散乱した干し肉や穀物の樽を、貪り食っていた。

「なるほど。いい硬さをしてやがる」

　俺は小さく息を吐き、腰の直剣を静かに引き抜いた。

　足音に気づいた先頭の一匹が、ぎょろりとした黄色い瞳をこちらに向けた。

　喉の奥から地響きのような唸り声を上げ、巨体を揺らして突進してくる。

　3メートルを超える岩の塊が、砂煙を巻き上げて迫る。

　逃げ場のない狭い峠道。

　並の剣士なら、圧殺される恐怖で足が動かなくなるところだ。

　俺は一歩だけ前に出た。

　直剣に魔力を通し、素早い踏み込みから「斬撃」を一閃する。

　キィィン、と甲高い金属音が谷間に響き渡った。

　刃はリザードの眉間を捉えたが、火花を散らして弾かれた。

　骨に届くどころか、外殻の表面に白い筋をつけただけだ。

　手首に伝わる鈍い痺れ。普通の剣撃が通じないというのは、どうやら本当だったらしい。

「硬いだけで、図体ばかりデカいな」

　俺は跳躍し、振り下ろされた巨大な前脚を紙一重でかわした。

　岩の爪が地面を抉り、石飛沫が舞う。

　一匹を皮切りに、残る四匹も食事をやめ、一斉に獲物へと殺到してきた。

　狭い街道で五匹の重量級に囲まれる。通常の戦法では、即座に押し潰されて肉塊になる盤面だ。

　だが、俺には教科書通りの戦い方など必要ない。

「崩れろ」

　俺は着地と同時に、左手を岩肌の地面に押し当てた。

　土属性の魔力を、地面へ叩き込む力に変える。

　洗練された型などない、力任せの一撃だ。

　ドォン、と足元から重い地鳴りが爆ぜた。

　リザードたちの足元の地面が、内側から鋭く隆起した。

　岩盤が破裂するように跳ね上がり、突進の勢いに乗っていた五匹の巨体が、一斉にバランスを失って宙に浮く。

　硬質な装甲を持つ魔物ほど、足場を奪われたときの隙は致命的だ。

　無防備に晒された、装甲の薄い腹部と首の継ぎ目。

　俺は右腕の外套を払い、腕を突き出した。

　カシャリ、と冷たい金属音が鳴る。

　手首の機構が外れ、五本の指がワイヤーと共に扇状に展開した。

　鋼線が空を裂き、横転した先頭の二匹の首へと、鞭のように巻き付く。

「逃がすかよ」

　引き絞る腕に、加速と斬撃を付与する。

　鋼線が猛烈な速度で収縮し、摩擦熱で火花を散らしながら、分厚い肉と骨をやすやすと断ち割った。

　ドサリ、と重い音を立てて二つの巨大な頭部が転がり落ちる。

　噴き出した赤黒い血が、岩肌を染めた。

　残る三匹が恐怖に瞳を揺らし、後退しようとする。

　群れの頭とおぼしき、一際大きな個体が咆哮を上げ、尾を振り回して暴れ始めた。

　岩壁を砕くほどの破壊力を持った一撃が、唸りを上げて迫る。

　俺は身を沈めて尾の下を滑り込み、ボスの喉元へと肉薄した。

　直剣の切っ先を、喉仏の装甲の継ぎ目へピタリと合わせる。

　貫通の一撃に、威力増幅の力を重ね合わせた。

「終わりだ」

　腕を突き出す。

　刃は抵抗もなく喉を突き抜け、頭蓋の奥深くへと吸い込まれた。

　ボスの巨体がビクビクと痙攣し、やがてドスンと地響きを立てて崩れ落ちた。

　残された二匹は、主の死を見て完全に戦意を喪失していた。

　甲高い悲鳴を上げ、街道の崖下を目指して蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。

　追う必要はない。依頼は街道の安全確保だ。

　静寂が、峠道に戻ってきた。

　谷間を吹き抜ける風が、立ち込める血の匂いを薄めていく。

「ふう。手入れの手間が増えたな」

　俺は腕のワイヤーを巻き取り、指先を元の位置へ収めた。

　直剣の刃についた脂を布で拭い、鞘に納める。

　討伐証明として、倒した三匹の眉間から硬質な突起角をナイフで削り取り、麻袋へと放り込んだ。

　荷物をまとめ、街道の坂道を下り始める。

　宿場町が見える場所まで戻ると、街道の先で何人かの冒険者が、遠巻きにこちらを覗き込んでいるのが見えた。

　先ほど絡んできた大剣の男も、その中にいた。

　彼らは信じられないものを見る目で、俺の足元と、背後の血に染まった峠を見比べている。

「おい、まさか、本当に片付けたのか？」

「たった一人で？　5分も経ってないぞ」

　男たちの顔から血の気が引いていた。

　俺が近づくと、大剣の男は慌てて道を空け、背中を壁に押し付けて身を縮めた。

　先ほどの尊大な態度はどこにもない。ただ、規格外の猛獣を見るような怯えだけがそこにあった。

　俺は立ち止まることもなく、ギルド出張所の窓口へ歩み寄った。

　麻袋から三本の角を取り出し、埃っぽい台板の上に並べる。

「クレイグ峠のクラッグリザード、三匹討伐、残りは敗走した。馬車を通せるぞ」

　窓口にいた初老の職員が、角と俺の顔を交互に見つめ、顎を落としそうになっていた。

「こ、これは確かにクラッグリザードの角。あ、あなた、お一人で？」

「早くしろ。報酬をくれ」

「は、はい！　ただちに！」

　震える手で差し出された金貨25枚を、俺は無造作に懐へ収めた。

　振り返り、硬直している冒険者や商人たちを一瞥する。

「道は開いた。通るなら今のうちだぞ」

　それだけ言い残し、俺は再び峠へ向けて歩き出した。

　背後で商人たちが歓声を上げ、馬車を動かす慌ただしい喧騒が始まったが、振り返る気は欠片もなかった。

　峠の頂上に立つと、北の視界が一気に開けた。

　どこまでも広がる荒涼とした大地。

　その遥か先、薄暗い雲の切れ間の下に、灰色の輪郭を持った街がかすんで見えた。

　アッシュフォード。

　かつて全てを奪われ、右腕を失い、泥を舐めさせられた故郷。

　俺の心臓の奥で、冷たい熱が静かに脈動を始めていた。