ハズレスキル『無縁』と嘲笑われた孤児、灰色の復讐者となる ～本来繋がらないはずの力で、並ぶ者なく無双する～

第024話：噴水広場の少女

「明日の朝まで時間が空いたな。宿を押さえる前に、少し街の空気を探るぞ」

「はい。何か気になることでも？」

「関所の連中がピリついていた理由だ。それに、6年前の盗賊の件もな」

　俺たちは中央の大噴水広場へと向かった。

　広場の中央には、巨大な白大理石の噴水が据えられ、幾重にも重なる水盤から涼やかな水飛沫が立ち上っている。

　広場を囲むようにテラス席を備えた軽食屋や茶屋が並び、多くの市民や旅人で賑わっていた。

　俺たちは噴水から少し離れたテラスの端、周囲の視線が届きにくい席に腰を下ろした。

　ヴェラが頼んだ冷製スープと焼きたてのパンが運ばれてくる。俺は手元の硬いパンをちぎりながら、周囲のざわめきに意識を集中させた。

　雑多な会話の波の中から、目的の単語を拾い上げる。

「おい、フォンテーヌ閣下も大変だな。また王都から特使が来ているらしいぜ」

「王立魔導院の連中だろ。あのヴァンス侯爵の息がかかった使者共だ。ここ数日、領主館に入り浸っているって話だぞ」

「才女と評判のお嬢様を、王都の学舎へ連れて行く気なんだろう。断ればフォンテーヌ家の立場が危うくなるって噂だ」

　隣の席に座る商人風の男二人が、声を潜めて話していた。

　ヴァンス侯爵。

　グレイマーシュのガーレットが口にしていた、王政派閥の首魁の名だ。

　やはり、この街にその影が落ちている。

「才女のお嬢様、か。アンリ伯爵の養女だっていうノラ様のことだろう。あのお方は本当に素晴らしい才能をお持ちだ」

「ああ。10歳の教会判定で、魂力の器が規格外の大きさだと分かったそうじゃないか。将来は複数の属性を操る大魔導士になるって、街の誰もが信じている」

「6年前に盗賊から助け出された孤児だってのに、今じゃすっかり本物の令嬢様だ。心優しくて、広場の孤児たちにも手を差し伸べてくださる。あの天使のようなお嬢様を、権力争いの道具にされてたまるもんか」

　商人たちの言葉が、耳の奥で激しく反響した。

　魂力の器の大きさ。

　10歳の教会判定。

　6年前に盗賊から助け出された養女。

　そして、ノラという名前。

　喉が渇き、呼吸がわずかに浅くなった。

　右手の義手の指先が、外套の下でぎちりと小さな軋み音を立てる。

　生きていたのか。

　あの日、燃え盛る孤児院の庭で、俺の手をすり抜けて連れ去られたあいつが。

　隣国の伯爵に救われ、令嬢として、神童として、この美しい街で息をしていたのか。

「グレイさん？ あの、パン、冷めてしまいますよ」

　ヴェラが不思議そうにこちらを覗き込んできた。

「いや、なんでもない。ただの噂話だ」

　努めて平坦な声で返し、冷めたパンを口に運んだ。

　味がまるでしなかった。

　その時、広場の石畳に車輪の乾いた音が響いた。

　ざわめいていた広場の空気が、ふっと静まる。

　人々の視線が集まる先には、青と銀で塗装された豪奢な馬車があった。

　車輪の留め具には、フォンテーヌ伯爵家の紋章である双輪の薔薇が彫り込まれている。

　馬車が噴水の脇で静かに停車した。

　従者が素早く駆け寄り、踏み台を置いて扉を開ける。

　護衛の騎士二人が周囲を用心深く見回す中、馬車の中から一人の少女が姿を現した。

　淡い青の絹のドレス。

　陽光を浴びて艶やかに波打つ栗色の髪は、上品な銀の髪飾りで束ねられている。

　馬車のステップを降りる仕草、背筋をすっと伸ばした佇まいは、非の打ち所がない貴族の令嬢そのものに見えた。

　年齢は12歳前後。

　幼さを残しながらも、すっきりと整った涼しげな目元と、意志の強さを感じさせる口元。

　少女は付き添いの従者に優しく微笑みかけると、噴水の縁へと歩み寄った。

　水盤の脇に咲き誇る白薔薇の生垣の前で立ち止まる。

　そして、手袋を外した右手の指先で、そっと薔薇の花弁に触れた。

　まるで、壊れやすい宝物を確かめるような、慈しむ手つき。

　その仕草を見た瞬間、俺の頭の中で過去の記憶が閃光のように弾け飛んだ。

　アッシュフォードの薄暗い孤児院。

　シスター・マーサが裏庭に作った、粗末な木枠の花壇。

　雨上がりのぬかるみの中で、泥だらけの手を伸ばし、咲いたばかりの野花を嬉しそうに撫でていた小さな少女。

「お兄ちゃん、見て。綺麗なお花が咲いたよ」

　幼いあの声が、耳の奥で鮮明に蘇る。

　心臓が肋骨を突き破らんばかりに跳ね上がった。

　立ち上がりかけた足が、微かに震える。

　ノラ。

　そう呼びかけようとして、言葉が喉の奥で詰まった。

　目の前にいるのは、誰が見ても非の打ち所がない上流貴族の令嬢だ。

　着ているドレスも、身につけた装飾品も、周囲に侍る精鋭の護衛たちも、俺のような薄汚れた冒険者が住む世界とは何光年も隔たっている。

　あいつなのか。

　本当に、あのノラなのか。

　あの日、泥水の中で泣き叫び、盗賊の腕の中で震えていたあの幼い少女が、こんな眩しい場所で令嬢として笑っているというのか。

　人違いではないのか。

　名前が同じで、境遇が似ているだけの、別の貴族の娘ではないのか。

　6年という時間は、一人の人間をこれほどまでに塗り替えてしまうものなのか。

　確信が持てない。

　駆け寄ってその腕を掴む勇気が、どうしても湧いてこなかった。

　もし人違いだったら。

　もし本物だったとして、薄汚れた灰色の復讐者となった俺の姿を見て、あいつは何を思うのか。

　右腕の義手を、左手で強く握りしめた。

　金属の冷たい感触だけが、激情に呑まれかけた理性を辛うじて繋ぎ止める。

　その時だった。

　薔薇に触れていた少女が、ふと顔を上げた。

　誰かの強い視線を感じ取ったのか、眉をかすかに寄せて、テラス席の並ぶこちら側へと視線を巡らせる。

「ノラ様、いかがなさいましたか？」

　護衛の騎士が怪訝そうに声をかけた。

　俺は咄嗟に身を引き、テラスの太い石柱の死角へと体を滑り込ませた。

　気配を完全に遮断し、息を殺す。

　少女の視線が、俺のいた席のあたりを彷徨った。

　だが、深く被った黒いフードと柱の影が、俺の姿を完全に覆い隠していた。

「いえ。誰かに呼ばれたような気がしたのですが、気のせいだったようです」

　風に乗って届いたその声は、驚くほど澄んでいて、柔らかかった。

　だが、その声の輪郭のどこかに、聞き覚えのある響きが確かに残っていた。

「参りましょう。ヴァンス侯爵の使者の方々が、館でお待ちです」

「ええ、そうですね」

　少女は微かに陰りを帯びた表情を浮かべ、再び馬車へと乗り込んだ。

　扉が閉まり、蹄の音が遠ざかっていく。

　白塗りの馬車が広場の角を曲がり、見えなくなるまで、俺は柱の陰から動くことができなかった。

「グレイさん？ 急に立ち上がって、どうしたんですか？」

　テラスの席で、ヴェラが心配そうに俺の顔を見上げていた。

「なんでもない。羽虫が飛んできただけだ」

　低く答え、再び席に腰を下ろした。

　指先が微かに熱を帯びていた。

　ノラ。

　確証はない。だが、胸の奥で燻り続けていた炎が、激しく燃え盛るのを感じていた。

　生きていた。

　そして、その穏やかな暮らしに、王政派閥の毒牙が迫っている。

　慌てて動く必要はない。

　明日の朝になれば、あの伯爵邸の扉を正式に開けることができる。

　そこで顔を合わせれば、全ての真実が分かるはずだ。

「宿を探すぞ、ヴェラ。明日は忙しくなる」

「えっ、もう行くんですか？ まだスープが残っているのに。もう、待ってくださいよ！」

　慌ててスプーンを口に運ぶヴェラを背に、俺は立ち上がった。

　頭上からは、噴水の涼やかな水音と、華やかな薔薇の香りが絶え間なく降り注いでいた。