ハズレスキル『無縁』と嘲笑われた孤児、灰色の復讐者となる ～本来繋がらないはずの力で、並ぶ者なく無双する～

第018話：捨てた名前

　街の中央広場に面した代官所の地下。

　冷たく湿った石造りの階段を下りた先に、厳重な鉄格子で区切られた地下牢があった。

「グレイ殿ですね。監査官閣下より、お通しするよう伺っております」

　見張りの騎士が敬礼し、重い鉄扉の鍵を開けた。

「ありがとうございます。少し話を聞くだけです」

「分かりました。護送部隊の出発は明朝です。それまでなら、ご随意に」

　騎士はそう言って一礼し、階段の上へと戻っていった。

　松明の火が頼りなく揺れる地下牢の通路。

　石壁から染み出す地下水の滴る音が、しずくとなって冷たく響いていた。

　手前の独房の中には、毛布を頭から被り、ガタガタと震えながら小さく丸まっている人影があった。オズワルドだ。

　かつての傲慢な若様の姿はどこにもない。口端からよだれを垂らし、暗闇に向かって「火が、火が消えない」とうわ言を繰り返すだけの、完全に壊れた抜け殻だった。

　視線を切り、通路の突き当たりにある最深部の独房へと足を運ぶ。

　鉄格子の向こう、冷たい石床の上に、両手両足を太い鎖で壁に繋がれた男が座り込んでいた。

　元コルヴィン伯爵、ダグラスだ。

　豪奢な絹の服は泥と汚水で黒く染まり、白髪混じりの髪は乱れ放題になっていた。

　鉄格子の軋む音に、ダグラスがビクリと肩を跳ね上げ、顔を持ち上げた。

「だ、誰だ！　監査官か！？　頼む、もう一度だけ取り調べをやり直してくれ！　あれはエインズワースの罠だ！　私は嵌められたんだ！」

　かすれた声で喚き立てる男の前に、俺は無言で立った。

　フードの影から見下ろす俺の顔を認めた瞬間、ダグラスの表情が絶望に染まった。

「お、お前は！　昨夜の、あの黒ずくめ！」

「無駄口を叩くな。お前の見苦しい命乞いを聞きに来たんじゃない」

　冷淡に言い放ち、俺は腰のベルトに手を当てた。

「ひっ！　こ、殺すのか！？　王都へ送られる前に、私を始末しに来たのか！？　やめてくれ！　もう爵位も、金も、領地も、すべて奪われた！　これ以上、私から何を奪う気だ！」

「お前の命なんぞ、路傍の小石ほどの価値もない。王都の牢獄で、死ぬまで惨めに朽ち果てればいい」

　ダグラスは荒い息を吐きながら、床に這いつくばって俺を見上げていた。

「聞きたいことは一つだけだ」

　俺は腰を落とし、鉄格子の間からダグラスを冷たく見据えた。

「6年前、アッシュフォードの西の外れにあった、あの孤児院を襲った盗賊共の行方だ」

　ダグラスの喉が、ひゅっと引きつった音を立てた。

「な、なんだと？　孤児院？　な、なぜ余所者のAランク冒険者が、そんな昔のボロ孤児院の話を」

「質問しているのは俺だ。答えろ」

　静かな声の奥に、凍てつくような殺気を乗せた。

　独房の空気が微かに震え、松明の炎が青白く縮み上がる。

　ダグラスは悲鳴を飲み込み、喉を鳴らして必死に首を縦に振った。

「わ、分かった！　話す！　知っていることは全部話すから、殺さないでくれ！」

　男は床の埃に額を擦り付けるようにしながら、震える声で記憶を吐き出し始めた。

「あ、あの時の盗賊共なら、アッシュフォードを襲った後、すぐに東へ逃げた！　国境を越えて、隣国のエスタン王国へ逃げ込んだはずだ！」

「エスタン王国だと」

「そうだ！　奴らは国境沿いの森を抜けて、フォンテーヌ伯爵領へ潜伏した！　だ、だがな、奴らはもうこの世にはいない！」

　ダグラスが必死に視線を泳がせながら叫んだ。

「いない？　どういうことだ」

「報告が入ったんだ！　国境警備を担っていたフォンテーヌ伯爵の私兵部隊が、不法入国した盗賊団のアジトを突き止め、全員を討伐したとな！　生き残りは一人もいない、全員がその場で処刑されたと、そう記録されていた！」

　全員が討伐された。

　フォンテーヌ伯爵の私兵の手によって。

　俺は心の中でその情報を反芻した。

　シスター・マーサを殺害した実行犯共は、すでに野垂れ死んでいたということか。

　だが、まだ聞いていないことがある。

「なぜ、あの孤児院が狙われた」

　ダグラスの顔が、目に見えて引きつった。

「そ、それは」

「答えろ。行き当たりの物盗りが、示し合わせたように同じ夜を選ぶとでも言うつもりか」

　俺は鉄格子越しに顔を近づけた。

　ダグラスの目が泳ぎ、喉から声が絞り出される。

「わ、私だ。私が、奴らに金を渡して、孤児院を片付けさせた。書類上の体裁さえ整えば、土地は好きに使える。生きた人間が住んでいると、何かと目障りだったのでな」

　悪びれもしない、勘定づくの声色だった。

　シスター・マーサの命も、俺の右腕も、ただの厄介事の処理として、帳簿の片隅に収められていたのだ。

　喉の奥から迫り上がる熱を、俺は奥歯を噛んで押し殺した。

　今ここで叩き潰しても、何も戻ってはこない。

　だが、俺が本当に知りたいのは、それだけではない。

「攫われた子供はどうなった」

　俺の問いに、ダグラスは喉を詰まらせ、怯えたように身を縮こまらせた。

「そ、それは、わ、分からない！　だが、あの盗賊共は、私の依頼を超えて、勝手にガキを攫って自分の懐に入れようとしただけのはずだ！　奴らが売り飛ばそうとしていた人買いの元締めは、ただの裏ギルドじゃない！」

　ダグラスの声が、恐怖で上ずった。

「エスタン王国の王都の裏、宮廷の権力者たちと繋がっている王政派閥の連中だ！　奴らは裏で人身売買を含むあらゆる汚い仕事に手を染めていて、中でも見込みのある才覚を持つ子供は、国家のためと称して囲い込むという噂があった！　関わった者は、貴族であっても全員消されると！　私にはそれ以上、何も分からない！　本当だ、信じてくれ！」

　王政派閥。

　エスタン王国の宮廷を牛耳る、巨大な権力の一角。

　点と点が、頭の中で繋がっていく。

　孤児院を襲った盗賊共は、目先の金のためにノラを攫い、エスタン王国の裏社会へ売り飛ばそうとした。

　その買い手の元締めが、王政派閥というわけか。

　そして、その盗賊共を討伐したのが、隣国のフォンテーヌ伯爵家だという。

　国境沿いで名の挙がった貴族家。今はまだ、それだけの繋がりだ。

　ダグラス自身は、その陰謀に直接関わっていたわけではない。

　所領の境界で起きた不法入国の事件記録と、裏社会の小悪党として耳にした噂を、命惜しさに吐き出したにすぎなかった。

　だが、その情報は十分だった。

　6年間、手がかり一つ掴めなかった妹の行方に、初めて具体的な糸口が繋がった。

「頼む、言った通りだ！　もう何も隠していない！」

　ダグラスは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、鉄格子越しに縋り付いてきた。

「だから、教えてくれ！　なぜお前のような男が、あの孤児院にそこまで執着するんだ！？　貴様は、一体何者なんだ！？」

　血走った目で俺を見上げるダグラス。

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　そして、黒い外套の右袖に手をかけ、肘の上まで無造作に捲り上げた。

　カチャリ、と硬質な金属音が地下牢の静寂に響いた。

　松明の灯りを浴びて現れたのは、黒く鈍い光を放つ鋼鉄の義手だった。

　幾重にも組み合わされた装甲、無骨なリベット、精密に噛み合わされた指の関節。

　肘から先の肉体をすべて失った者だけが身につける、異形の鋼の腕。

　ダグラスの口から、信じられないものを見たような、かすれた息が漏れた。

「そ、その腕は、義手？　まさか、右腕がない！？」

「忘れたとは言わせないぞ、ダグラス」

　俺は冷たい声で、男の目を真っ直ぐに見据えた。

「6年前、アッシュフォードの教会で、お前の息子が嘲笑ったガキを覚えているか」

　男の喉から、ヒッと引きつった息が漏れた。

「無縁などというハズレスキルを授かり、貴族様方にゴミのように見下された孤児だ」

「なっ」

「そのガキは、孤児院を救うために素手で無理やり斬撃を放ち、右腕を自ら斬り落とした。剣術の型ひとつ教われなかったのは、学費すら払えなかったからだ。お前たち名門貴族様が笑いものにした無縁は、そうやって持ち主の体を食い荒らす代物だった」

　ダグラスの顔から、完全に血の気が引いた。

　白目を剥きそうになりながら、顎をガタガタと震わせ、絶句している。

「お、お前、あの時の、無縁の孤児」

　震える声で、ダグラスが呟いた。

「ロアンだ」

　俺は短く答えた。

　地下牢の気配が、一瞬で凍りついた。

「あり得ん！　あり得んぞ！　あんな路傍の虫けらが、腕を失って死にかけた出来損ないのガキが！　Aランク冒険者だと！？　我がコルヴィン家を破滅に追い込んだのが、貴様だったというのか！？」

　ダグラスは自らの髪を両手で掻きむしり、獣のような絶叫を上げた。

「私が、私が片付けさせたはずの孤児院の、ガキが！　私が送り込んだ刃が、殺しきれなかった虫けらが！」

　自分たちが踏みにじり、ゴミのように嘲笑ったはずの無力な孤児。

　己が金で処理させたはずの厄介事の生き残りが、6年の歳月を経て、己の地位も財産も名誉もすべてを粉々に打ち砕き、奈落の底へと叩き落としに来た。

　その因果の恐ろしさに、男の精神は完全に耐えきれなくなった。

「うわああああっ！　悪魔だ！　貴様は悪魔だああああっ！」

　鎖を激しく軋らせながら、ダグラスは石壁に自らの頭を何度も打ち付け、泡を吹いてその場に崩れ落ちた。

　瞳からは正気の光が完全に失われ、二度と戻ることはなかった。

　俺は捲り上げた袖を静かに下ろし、義手を外套の闇へと戻した。

　哀れみも、同情も、達成感すら湧いてこない。

　ただ、6年前にこの街で止まっていた時計の針が、音を立てて動き出したのを感じていただけだった。

「ロアンという名は、もうとっくに捨てた」

　呟きを残し、俺は背を向けた。

　狂乱するダグラスの喚き声を背後に置き去りにし、地下牢の階段を一歩ずつ上がっていく。

　地上へ出ると、アッシュフォードの空はすっかり夜の帳に包まれていた。

　初秋の冷たい風が、外套の裾を吹き抜けていく。

　見上げる東の夜空の彼方。

　国境を越えた先、エスタン王国の広大な大地が広がっている。

「待ってろ、ノラ」

　小さく息を吐き出し、俺は宿へと向けて歩き出した。

　故郷アッシュフォードとの呪わしい因縁は、これで完全に終わった。

　次は、妹を取り戻すための戦いが始まる。