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第6話『スライムが家までついてきたんだが！？』

ブルードベア討伐から数日後。

　僕が領主の代わりに魔物を討伐した――その噂は、瞬く間に領内へと広まっていた。

　街では、人々が嬉しそうに僕の名を口にし、まるで自分のことのように武勇談を語っているらしい。

　次期領主としての評価は、まさに鰻登り。

　少なくとも、表向きは順風満帆と言っていい。

　だが――ニアは、その状況をあまり快く思っていないようだった。

「けっ……ご主人様一人で戦ったわけじゃないのに、ひどいにゃ！」

　そうぶつぶつと小言をこぼしながらも、手は止めず、屋敷の掃除を続けている。

　不満げな態度とは裏腹に、作業自体は丁寧だった。

そんなある日――

　屋敷の門番が、明らかに切迫した様子で駆け込んできた。

「クラウス様、大変です！　門の前に……ス……スライムが……！」

　その慌てぶりから、てっきりブルードベア級の魔物でも現れたのかと思った。

　だが、口にされた名前は――まさかのスライム。

　あまりの意外さに、思わず眉をひそめる。

「スライム……？」

　確かに、この辺りでスライムを見るのは珍しい。

　だが、それだけで、ここまで動揺する理由があるだろうか。

　そう疑問に思った直後、僕はその単語に微かな引っかかりを覚えた。

　――最近、僕は「スライム」と関わっている。

　まさか、とは思いながらも、気づけば僕は門へと走り出していた。

　そして、門の前にいたのは――

　紛れもなくスライム。見覚えのある、あのシルエットだった。

　僕は迷わずそれを抱え上げ、感触を確かめる。

　手に伝わる、この柔らかさ――。

「……まさか、あの時の！？」

　問いかけに応えるように、スライムはぷるん、と身体を揺らした。

「やっぱり……そうなんだね」

　確信と同時に、別の疑問が頭をよぎる。

　北の大森林からここまで、人の足でもそれなりの時間がかかる。

　最弱と名高いスライムが、危険を承知でここまで来たということは――。

「もしかして……そんなに僕のメイドになりたいんだね……？」

　抱き上げたスライムを見つめ、真剣な眼差しでそう告げた、その瞬間。

「何でそうなるニャー！？」

　背後から、ニアの容赦ないツッコミが突き刺さる。

「いや、だって。わざわざ僕たちを追ってきたんだよ？」

「どうせ、ご主人様の魔力に当てられただけにゃ」

　なるほど。

　回復魔法を使った際に僕の魔力を吸収し、その影響で、魔力を求めて追ってきた――

　そう考えれば、確かに辻褄は合う。

　だが――

「それでも、これは紛れもなく運命に違いない！」

　僕はそう宣言し、抱きかかえたスライムを高く掲げた。

　するとニアは、呆れ果てたとでも言いたげな表情で、即座に水を差す。

「前にも言ったけどにゃ。スライムなんて喋れないし、仕事もできないにゃ。

　そもそも、魔物をメイドにするなんて、メイド長が許可するわけないにゃ」

　確かに理屈としては正しい。

　だが、それでも――僕はこのスライムから、確かなオーラを感じていた。

　普通のスライムではない。そう、直感が告げている。

「エリーゼ。エリーゼはどこ？」

「はい、坊ちゃま。こちらにおります」

　呼びかけに応えるように、即座に姿を現すエリーゼ。

　ニアは「さすがのエリーゼでも無理だ」と言わんばかりの視線を向けていたが――

「エリーゼ、この子を……」

　僕が上目遣いで言い切る前に、彼女は一歩前に出て、

「承知しました」

　迷いのない、即答だった。

「ニャ！？　なんでそうなるにゃ！

　みんな頭どうかしてるにゃー！」

　ニアは完全に予想外だったらしく、頭を抱えている。

　きっとエリーゼも、この子から漂う特別な気配を感じ取ったに違いない。

「ありがとう、エリーゼ」

　礼を告げてから、僕はもう一度スライムを見つめる。

　きゅるん、とした愛らしい動きに見とれているうち、ふと一つの考えが浮かんだ。

「そうだ。名前をつけてあげないとね」

　僕はスライムを優しく抱え直し、顎に手を当てて考え込む。

「うーん……」

　しばらくして、ふと閃いた。

「――“プルメア”なんて、どうだろう？」

　するとスライムは、嬉しそうにぷるぷると身体を震わせた。

「どうやら、気に入ったみたいだね」

　僕と――スライム、改めプルメアが楽しげに戯れているその傍らで、

　ニアは相変わらず呆れた様子でため息をつく。

「もう……あとで後悔しても知らないからにゃ、ご主人様」

　そう言い残し、肩をすくめるのだった。

◇◇◇

プルメアは、その日から僕の専属メイドとして屋敷に住むことになった。

　もっとも、実際のところは一応“魔物”であるため、表向きの扱いは「従魔」ということになっている。

　従魔とは、特別な契約や届け出が必要なものではなく、主人の命令に従い、意思疎通がある程度可能な魔物であれば、慣例的にそう呼ばれるだけの存在だ。

　つまり――

　プルメアは公式には従魔。

　そして、僕にとっては紛れもないメイドである。

　立場は建前、重要なのは中身だ。

　そういうことにしておこう。

　プルメアは明らかに意思を持っていた。

　屋敷の中では、自由気ままにぷるぷると動き回りながら、メイドたちの仕事を興味深そうに観察している。

　洗濯物を干す様子をじっと見つめたり、掃除の手際に見入ったり、

　調理場の鍋を覗き込んでは、メイド長エリーゼに軽くたしなめられたり――。

　その様子は、まるで少しずつ“メイドという役割”を学んでいるかのようだった。

　夜になると、プルメアはぽよんとベッドの端に跳ねてきて、

　僕のそばで丸くなって眠るのが、すっかり日課になっていた。

　なんというか――警戒心の薄い小動物みたいで、素直に可愛い。

　眠っているあいだ、プルメアは僕のそばに寄り添いながら、

　いつの間にか僕の魔力を取り込んでいるらしかった。

　その影響なのか、ここ最近は彼女の魔力量が、少しずつ増しているように感じられる。

　とはいえ、僕自身に違和感はなく、痛みや不調を覚えることもない。

　だから、その変化を深く気に留めることはなかった。

　――だが。

　数日後のある朝。

　目を覚ました僕の耳に、聞き慣れない声が届いた。

「……おはようございます、ご主人様」

　聞き覚えのないその声に、僕は眠たい目をこすりながら、声のする方へ視線を向けた。

　寝起きでぼやけた視界に、無理やり焦点を合わせる。

　僕のベッドの横に立っていたのは、

　透き通るような淡いブルーの髪と、大きな瞳を持つ少女だった。

　一見すれば、ごく普通の少女。

　だが、よく見れば――どこか引っかかる。

　光を受けて揺れる髪は、絹のようでありながら、

　わずかにぷるりとした質感を帯びていて……見覚えのある感触を思い出させた。

　僕の意識が、一気に覚醒する。

「……まさか……」

　その言葉と同時に、僕はベッドから跳ね起きた。

「まさか……プルメア！？」

「はい、プルメアです」

　にっこりと笑顔で答えるその表情は、あまりにも純粋無垢で――

　次の瞬間、僕の口から歓喜の雄叫びが飛び出していた。

「でゅふふふふふ！！」

　まさか……あの丸っこいスライムが、人の姿になるなんて。

　しかも、美少女スライム娘という未知の属性だ。

　興奮が冷めやらない。

　だが、それと同時に、一つの疑問が浮かんだ。

「……でも、どうして急に人の姿になったんだ？」

　僕の問いかけに、プルメアは一瞬きょとんとした表情を浮かべ、

　それから、思い出すように視線を落とした。

「えっと……前から、人になれたらいいな、とは思っていました」

　ぽつりとこぼすその声は、どこか照れくさそうだ。

「メイドのお仕事をするなら、人の姿のほうがいいですし……

　それに、ご主人様や皆さんと、同じ目線でいたかったので」

　そう言ってから、首を傾げる。

「どうして人型になれたのかは……正直、私にもよく分かりません。

　もしかすると、ご主人様から毎日魔力を吸わせてもらっていたから……なのかもしれません」

　歯切れの悪い言い方からして、本人にも確信はないのだろう。

　人型に変化するスライムなど、聞いたことはない。

　だが、意思を持ち、環境に適応する魔物が存在する以上、

　こうした変化が起きても、不思議と断じることはできない。

　やはり、プルメアは特別なスライムなのだ。

　……理由がどうあれ。

　今、目の前にいるのは、

　人の姿で、僕のために働こうとしてくれるプルメアだ。

　今はただ、プルメアという“スライム娘の専属メイド”が誕生したという事実を、全力で喜ぶことにしよう。

　でゅふふ。

　ニアがこの光景を見たら――

　きっと、とんでもなく驚くに違いない。

　……などと思っていた、その矢先。

　騒ぎを聞きつけたのか、ちょうどいいタイミングでニアが部屋に顔を出した。

「朝から、なに騒いでるニャ……」

　そう言いながら部屋に入ってきたニアは、

　僕の隣に凛と立つ少女――プルメアの姿を目にした瞬間、動きを止める。

「……だ、誰ニャ！？」

　突然現れた見知らぬ少女に警戒するのも、無理はない。

　まさか、それがあのスライムだとは、普通は思わないだろう。

「この子は、プルメアだよ」

　僕がそう教えると、

「なに言ってるにゃ……そんなわけ――」

　否定しかけたニアは、

　改めてプルメアを下から上まで、じっと見つめ直す。

　淡いブルーの髪。

　柔らかな雰囲気。

　そして、どこか見覚えのある――あの質感。

「……ニャ……ニャー！？」

　ようやく理解が追いついたのか、

　ニアは間の抜けた声を上げ、その場で固まった。

「ふふ、プルメアですよ」

　そう言って、にこりと微笑みかけた瞬間。

「しゃ……喋ったにゃーーー！？」

　ニアの驚きようは、正直言って見ていて面白い程だ。

　なにしろ彼女はこれまで、「スライムは喋れないし、仕事もできない」と散々言い切ってきたのだ。

　その前提を、目の前で一気に覆されたのだから、衝撃を受けない方がおかしい。

　そして――。

「……にゃ……」

　糸が切れたように、ニアはそのまま意識を失って倒れた。

「ちょ、ニアさん！？　大丈夫ですか！？」

　慌ててプルメアが駆け寄るが、

　すでにニアは完全に伸びている。

　……まあ、仕方ない。

　こうして、僕の屋敷には――

　スライム娘という未知の属性を持つ専属メイドが、新たに加わったのだった。

　これから始まるメイドとの生活が、

　ますます賑やかになることだけは、間違いなさそうだ。