異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第20話『魔物狩りピクニック』

　早朝。まだ空気に夜の冷たさが少しだけ残る時間帯、森の入口には、すでに多くの冒険者たちが集まっていた。

　剣や槍の具合を確かめる者。

　荷袋の中身を点検する者。

　仲間同士で短く言葉を交わしながら、森へ入る支度を整える者。

　この森には魔物が出る。

　ひとたび足を踏み入れれば、いつどこで遭遇してもおかしくない。

　だからこそ、こうして森に入る前に、誰もが入念に準備を整えているのだろう。

　そんな中を、僕たちは進んでいた。

「……ご主人様。なんだか、皆さんこちらを見ていますね」

　隣で、プルメアが少しだけ不思議そうに首をかしげる。

「まぁ、そりゃそうだろうね」

　僕は小さく苦笑した。

　貴族風の少年――つまり僕を中心に、メイド服姿の少女が三人。

　しかも、そのうちの一人はランチボックスまで提げている。

　どう見ても、これから魔物狩りに向かう一団には見えない。

　訝しげな視線や、呆れたような目を向けられるのも無理はなかった。

「ニャ……？」

　周囲の視線に気づいたニアの耳が、ぴくりと震える。

　次の瞬間、猫耳がぴんと逆立ち、尻尾がぶわっと膨らんだ。

「シャー！　何見てるニャ！」

　今にも飛びかからんばかりに威嚇するニアに、セラが深々とため息をつく。

「やめろ、馬鹿猫。お前は野良猫か」

「先にジロジロ見てきたのはあっちニャ！」

「だからといって、いちいち喧嘩を買うな」

　朝の森の入口に、そんなやり取りが妙に軽く響いた。

　……とはいえ、こっちにはちゃんとした目的がある。

　今日はプルメアの魔力補給を兼ねた実地での魔物狩り。

　それに加えて、ニアの戦闘訓練も兼ねている。

　見た目はともかく、やること自体は案外ちゃんとしているのだ。

「――じゃあ、行こうか。気を抜かないでいこうね」

　僕がそう声をかけると、セラとプルメアが静かに頷く。

「任せるニャ！　今日はバッチリ活躍してやるニャ！」

　ニアは胸を張って答え、そのまま先頭に飛び出しかけた。

「待て、馬鹿猫。張り切るのは勝手だが、突出するな」

　すかさずセラが襟首を掴んで引き戻す。

「にゃっ！？　わ、分かってるニャ！」

　じたばた暴れるニアに、僕は苦笑しながら森の奥へ視線を向けた。

　木々の隙間から差し込む朝日が、まだ湿った土を淡く照らしている。

　森の中は静かだった。

　けれど、その静けさの奥には、確かに魔物の気配が潜んでいる。

　僕たちは気を引き締め直し、森の中へ足を踏み入れた。

森に入ってからしばらくは、拍子抜けするほど静かだった。

　足元で落ち葉がかすかに鳴り、頭上では枝葉の隙間から朝の光が揺れている。

　ときおり鳥の羽音や、茂みの奥で小動物が走る気配はあったけれど、警戒していたような魔物の襲撃はない。

「……なんだか、思ったより平和だにゃ」

　小声でそう呟いたニアに、セラが油断なく周囲を見回したまま返す。

「入口に近いからだろう。人の出入りが多い場所には、そう簡単に寄ってこない」

　なるほど。

　たしかに、森の入口付近は採取や討伐へ向かう冒険者たちの通り道だ。魔物が身を潜めるなら、もっと奥のほうが自然かもしれない。

「じゃあ、もう少し進めば出てくるかもしれないね」

「むしろ出てこなかったら困るニャ。せっかく来たんだから、ちゃんと活躍するところを見せるニャ」

　ニアが胸を張る。

　その背中は頼もしい――と言いたいところだけれど、尻尾がそわそわと左右に揺れているあたり、張り切りすぎて空回りしないか少し不安でもある。

　そんなことを考えながら、さらにしばらく森の奥へ進んだ、その時だった。

　前方の茂みが、不意に大きく揺れる。

　同時に、獣の低いうなり声が響いた。

「――止まって」

　僕が小さく声を落とすと、全員がぴたりと足を止めた。

　次の瞬間、茂みを突き破るようにして飛び出してきたのは、黒く硬い体毛に覆われた猪型の魔物だった。口元から突き出た牙は鋭く、土を蹴る前脚には強烈な突進力が見て取れる。

「ラッシュボアか」

　セラが静かに呟く。

　中型の魔物だが、突進力は高い。正面から受ければ、見た目以上に厄介な相手だ。

　だが――

「……ちょうどいいニャ」

　ニアの声色が変わった。

　さっきまでの騒がしさが嘘みたいに消え、猫耳がぴんと立つ。

　低く腰を落としたニアが、左右の腰元へ手を伸ばす。

　引き抜かれたのは、これまで頼りにしてきた爪ではなく、二本の短剣だった。

　もともとニアは、獣人らしい身軽さと鋭い爪を活かした肉弾戦を得意としていた。

　けれど、ここ最近の訓練で、セラはそこに武器の扱いも叩き込んでいたのだ。

　ラッシュボアが地面を蹴り、一直線に突っ込んでくる。

「こっちニャ！」

　ニアは真正面から迎え撃つように踏み込み――直前でふっと身をひねった。

　鈍い風切り音とともに、魔物の巨体が脇をかすめる。

　その瞬間、ニアの右手の短剣が閃いた。

　ざしゅっ、と脇腹に浅く裂傷が走る。

　さらに返す刃でもう一撃。

　左の短剣が、今度は後脚の付け根を鋭く切り裂いた。

「ギィッ！？」

　苦鳴をあげて体勢を崩したラッシュボアが、苛立ったように身をひるがえす。

　牙を剥き、再び突進の姿勢に入った。

　だが、ニアはもうそこにはいない。

　低く潜り込むように間合いを詰め、死角に回り込む。

　そして、跳ねるような一歩とともに、交差させた双剣を一気に振り抜いた。

「これで、とどめニャ！」

　喉元に深く走った斬撃。

　魔物の動きがぴたりと止まり、そのまま前のめりに地面へ崩れ落ちた。

　ドサリ、と重たい音が森に響く。

　一瞬の静寂。

「すごいや、ニア。完璧だったね」

　僕が素直にそう言うと、ニアの耳がぴくんと動いた。

「に、ニャ！？　べ、別にこれくらい当然ニャ！　こんなの、朝飯前ニャ！」

　ぷいっとそっぽを向く。

　けれど、ぶんぶんと忙しなく揺れる尻尾が、隠しきれていない本音をすべて物語っていた。

「ふん。口だけで終わらなかったのは褒めてやる」

　セラが腕を組んだまま、わずかに頷く。

「まだ荒いが、前よりは見られる動きになったな」

「前よりはって何ニャ、前よりはって！」

　抗議するニアに、僕は思わず小さく笑った。

　――うん。

　ちゃんと成長している。

「それじゃあ、プルメア」

「はい」

　呼びかけると、プルメアは静かに頷き、倒れたラッシュボアのもとへ歩み寄った。

　その両手が、ふわりと形を崩していく。

　人の腕の輪郭が溶けるように半透明のスライムへと変わり、ゆらゆらと揺れながら前へ伸びた。

　昨夜、思わず頭の中で想像してしまった“魔物をもぐもぐ頬張るプルメア”の姿とは、まるで違う。

　むしろ目の前で起きているのは、捕食というより吸収だった。

　魔物の亡骸を静かに包み込み、その身に宿るものを余すことなく取り込んでいく――そんな、どこか神秘的ですらある光景だ。

「すごいニャ……」

　ニアが目を丸くして呟く。

　伸びたスライムの腕が魔物の亡骸に触れた瞬間、その巨体がじわじわと取り込まれていく。

　肉も、骨も、その身に宿していた魔力までも、余すことなく飲み込むように。

　やがて、最後の一片まで吸収し終えると、プルメアの腕は再び少女のものへと戻った。

　彼女は小さく息をついてから、こちらへ振り返る。

「……お待たせしました」

「どう？　少しは楽になった？」

「はい。ご主人様からいただくより、ずっと効率がいいみたいです。この調子なら……だいぶ安定しそうです」

　その言葉に、僕は胸の内でひとまず安堵した。

　これなら、当面はこのやり方で問題なさそうだ。

「ならよかった。それじゃあ、この調子でどんどんいこうか」

「任せるニャ！」

　ニアが勢いよく短剣を掲げる。

「次もあたしが倒してやるニャ！」

「調子に乗るな。次はもっと厄介なのが来るかもしれないぞ」

　セラが冷静に釘を刺す。

　そのやり取りを聞きながら、僕は思わず口元を緩めた。

　討伐に、訓練に、魔力補給。

　やることはちゃんとある。

　それでも――どこか気楽で、少しだけ楽しい。

　こんな空気なら、“魔物狩りピクニック”と言ってもいいのかもしれない。

　僕たちは気を引き締めつつも、どこか軽やかな足取りのまま、さらに森の奥へと進んでいった。