異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第19話『育ちざかりのスライム事情』

　その夜、プルメアはいつもより少し遅い時間に僕の部屋を訪ねてきた。

　控えめなノックのあと、扉がそっと開く。

「ご主人様……まだ起きていらっしゃいますか？」

　月明かりの差し込む部屋の中で、プルメアが遠慮がちに顔を覗かせる。

「うん。どうしたの？」

　そう聞くと、彼女は胸の前で手を重ね、少しだけ言いにくそうに視線を揺らした。

「あの……少しだけ、魔力をいただいてもいいですか？」

　最近のプルメアは、夜になるとこうして僕の魔力を補給しに来ることが増えていた。

「もちろん。おいで」

「……ありがとうございます」

　ほっとしたように微笑んで、プルメアがベッドのそばまで歩み寄ってくる。

　僕が手を差し出すと、彼女はそれを両手でそっと包み込んだ。

　白く細い指が、逃がさないようにやわらかく絡む。

　そのままプルメアは、僕の手元へ静かに顔を寄せた。

　指先に、かすかな吐息が触れる。

　遅れて、手の甲へ小さな唇のやわらかな感触が落とされた。

　僕は何事もなかったかのように、静かに呼吸を整え、そっと目を閉じた。

　無論、表情は崩さない。

　崩せるわけがない。

　これはただの魔力供給だ。

　健全で、必要な行為なのだ。

　よし、分かっている。

　……分かっている。

　分かってはいるのだけれど、内心はまるでそうはいかなかった。

　でゅふぅぅぅぅww

　いや、もちろん実際に声が漏れたわけではない。

　漏れていたら僕はもう終わりである。

　だが、冷静に考えてほしい。

　今この瞬間、僕の目の前ではメイド服姿の美少女が、僕の手を両手で包み込みながら、何の迷いもなく口づけているのだ。

　これがでゅふらずにいられるか？

　もちろん、答えは否である。

　しかも本人に他意はまるでない。

　ただ魔力を補給しているだけ。

　それが分かっているからこそ、なおさら理性に悪い。

　とはいえ、ここで露骨にでゅふってしまえば、プルメアに軽蔑の眼差しを向けられるのは必然――いや、待て。

　それはそれで少しアリなのでは……？

　……はっ。

　いけない。危うく新しい扉が開きかけた。

　僕は崩壊寸前の理性をどうにか繋ぎ止め、顔の筋肉がひくつきそうになるのを必死に押さえ込む。

　無表情を保っている――つもりだったのだけれど、どうやら実際にはかなり無理をしている顔になっていたらしい。

「あの……ご主人様？　大丈夫ですか？」

　不意にかけられた声に、僕ははっと目を開けた。

「え？　う、うん。だ、大丈夫だよ」

　慌てて答えると、プルメアはほっとしたように表情をやわらげた。

「……安心しました。最近は前より、ご主人様の魔力をいただいてしまうことが多かったので、ご負担になっていないか少し心配だったんです」

　ふぅ……危なかった。

　セラやニアならまだしも、プルメアの見た目は僕よりも明らかに年下の、幼げな顔立ちの美少女だ。

　そんな相手から軽蔑の眼差しを向けられて、それを少しでも「アリかもしれない」などと思ってしまったら、さすがにどこか大事な一線を踏み越えている気がする。

　どうにか落ち着きを取り戻してから、改めてプルメアの言葉に意識を向けた。

　たしかに、言われてみれば、ここ最近は吸われる量が少しずつ増えている気がする。

　今のところ、僕が消耗しきるほどではない。けれど、最初の頃に比べれば、プルメアが求める魔力は明らかに増えていた。

「僕は平気だけど……前より、必要な量は増えてるってこと？」

　そう尋ねると、プルメアは申し訳なさそうに目を伏せた。

「はい……ここ最近、どうしても足りなくて」

「……なるほど」

　僕はもう一度、目の前のプルメアへ視線を向けた。

　プルメアは普通のスライムとは明らかに違う。

　必要としている魔力そのものが、普通の個体とはまるで違うのだろう。

　だとすれば、これからさらに多くの魔力を必要とする可能性もある。

　今はまだ問題なくても、この先も同じように大丈夫だとは限らない。

　それに、プルメアの性格を思えば、おそらく僕に無理をさせるくらいなら、自分が我慢するほうを選ぶはずだ。

　そんなふうに一人で抱え込ませるのは、本意じゃない。

　何か対策を考えておく必要がありそうだ。

　少なくとも、プルメアは僕から直接魔力を受け取ることができる。

　なら――僕以外からも、魔力そのものを取り込める可能性はあるんじゃないか？

　そこまで考えて、ふと頭に浮かんだのは魔物の存在だった。

　人間よりもはるかに濃い魔力を宿した存在。

　もしプルメアが、そうした魔力を取り込めるのなら――。

「……ねえ、プルメア」

「はい」

「たとえばだけど、魔物から魔力をもらうことってできないのかな」

　僕の問いに、プルメアはすぐには答えなかった。

　少しだけ考え込むように視線を伏せ、それから静かに口を開く。

「……可能、ではあります」

「本当に？」

「はい。むしろ、魔物を倒してしまえば、その魔力ごと吸収できますので……ご主人様から少しずついただくより、ずっと効率はいいと思います」

　なるほど――と思いつつも、僕は彼女の言葉に少しだけ引っかかりを覚えた。

「魔力ごとって、まさか……魔物そのものを取り込むってこと？」

「はい」

　それを何でもないことのように、プルメアは無垢な笑みでうなずいた。

　その瞬間、思わず頭の中で妙な光景を想像してしまう。

　倒した魔物を前にして、こんな無垢な少女が「美味しいです」と微笑みながら、もぐもぐと頬張っている姿を。

　……うっ。

　だめだ。

　あまり想像したくないというか、そもそも本当にそんなことができるのかと疑ってしまうほどだ。

　……いや、本人ができると言うのなら、できるのだろうけど。

　ともかく、魔物そのものを取り込んでしまえば、その身に宿る魔力を余すことなく吸収できる――ということか。

　多少の不安はある。けれど、今のところこれ以上にいい案も思いつかない。

　なにより、魔物を倒せば領内の安全にも繋がるし、同時にプルメアの魔力補給にもなる。

　そう考えれば、悪くないどころか、むしろかなり理にかなった方法だった。

「……よし」

　胸の奥に残るわずかな不安を振り払うように、僕は小さくそう呟いて立ち上がった。

「ご主人様？」

　プルメアが不思議そうにこちらを見上げる。

「さっそく明日、魔物狩りに行ってみよう」

　善は急げだ。

　僕は決意を固めるように、少しだけ強くそう言い切った。

「にゃんだにゃんだ、明日は狩りに出かけるにゃか？」

　勢いよく扉が開き、ニアが猫耳をぴょこぴょこと揺らしながら、いかにも面白そうな話を聞きつけたといった顔で飛び込んできた。

　その後ろには、腕を組んだセラの姿もある。

「魔物狩りか」

　セラがわずかに目を細める。

「それなら、ニアの訓練にも丁度いいな」

「ニッシッシ！　修行の成果、見せてやるにゃ！」

　ここ最近、あの不真面目なニアも、セラとの訓練だけは意外なほど真面目に続けていた。

　とはいえ、訓練で身につけたものを実際に試す機会はそう多くない。

　ニアにとっても、ちょうどいい実戦の場になるだろう。

　たが、その自信満々な姿を見ていると、つい少し意地悪を言いたくなる。

「へぇ。ブルードベアの時は、あんなに怯えてたのに。ずいぶん成長したんだね」

「ニャっ！？　あ、あれは……その、昔の話にゃ！」

　すかさずセラが追撃する。

「ブルードベアごときに怯えるとは、相変わらず情けないな」

「だ、だから昔の話だって言ってるニャ！　今だったらあんなクマっころ、余裕でボコボコにしてやるニャ！」

　尻尾をばたばた振り回しながら言い返すニアに、僕は思わず笑いを噛み殺した。

「ふふ……それじゃあ、私もお弁当の準備、がんばりますね」

　そう言って微笑むプルメアの声が、すっと部屋の空気をやわらげる。

「え、お弁当？」

　思わず聞き返すと、プルメアはきょとんとしてから、ふんわりと笑った。

「はい。せっかく皆さんで出かけるのですから」

「たしかに……いいかも」

　討伐に行くはずなのに、急に遠足みたいな響きになった。

　けれど、悪くない。

　いや、むしろそのくらいのほうがいいのかもしれない。

　あまり気負いすぎても仕方がない。

　どうせ行くなら、皆で楽しく出かけるくらいの気持ちでいたほうが、きっといい。

　――明日は、少し肩の力を抜いて行こう。

　せっかく皆で行くのだから、少しくらいピクニック気分でもいいはずだ。

　そう思うと、少しだけ残っていた不安も薄れて、不思議と明日が少し楽しみになっていた。