第19話『育ちざかりのスライム事情』
スライムという魔物は、本来、雑食性であらゆるものを溶かし、吸収し、それを糧として生きている。
プルメアも同様に、さまざまなものを吸収できる性質を持っているのだが――彼女は普通のスライムとはまるで違う。人型であり、高い知能を持ち、今さら道端のゴミを食べるような真似はしない。
今では人間と同じ食事をとって栄養を得ている。けれど、それだけではどうにも足りないらしく、僕の“魔力”を与えて補っている。本人いわく、魔力の補給は、あくまで“食事の延長”なのだという。
以前は気になるほどの消費量ではなかった。けれど最近では、明らかに吸われる量が増えてきている。
正直、このまま彼女の“胃袋”が無限に広がり続ければ、僕の魔力のほうが先に干からびるかもしれない。……そろそろ、何か対策を考えるべきだろう。
そう思ってはいるのに――結局、今夜も“魔力補給”の時間がやってきた。
プルメアがそっと僕の手に触れ、そこから静かに魔力を吸っていく。スゥー……っと、意識の奥から引っ張られるような感覚。最近では、少し病みつきになりそうなほど穏やかで、心地よくすらある。
「ご主人様、大丈夫ですか？ 一応、吸う量は調整していますけど……つらかったら、ちゃんと仰ってくださいね」
プルメアは心配そうに、僕の顔を見上げてくる。
「うん、大丈夫。でもさ、最近――前よりずっと吸ってるよね？」
「……はい。最近、なかなか満たされなくて……で、でも、ちゃんと自制できますから！ 安心してください！」
プルメアは言葉を選びながら、必死にそう付け加える。
「もしかして……本当はもっと吸いたいのに、我慢してるってこと？」
「……はい。でも、これ以上ご主人様に負担をかけるわけにはいきませんから」
その声はまっすぐで、静かな決意を感じさせた。
――やっぱり、別の手段を考える必要がありそうだ。
「たとえば、魔物から魔力を吸収するっていうのはどうかな？」
僕がそう提案すると、プルメアは一瞬だけ考えるように目を伏せ、すぐに真剣な表情で頷いた。
「はい、それなら可能だと思います。魔物の体には濃い魔力が蓄えられていますし、身体ごと取り込めば、吸収効率も高くなるはずです」
「魔物相手なら、遠慮する必要もないし、余すところなく吸収できるってわけだ」
「……はい。その通りです」
その応答に、僕は小さくうなずいた。
……うん、よし。それなら、さっそく明日から狩りに出てみようか。
「にゃんだにゃんだ、明日は狩りに出かけるにゃか？」
唐突な声とともに、勢いよく扉が開く。ニアが猫耳をぴょこぴょこと揺らしながら、興味津々といった顔で部屋に飛び込んできた。
続いて姿を現したのは、腕を組んだセラ。その表情はいつも通り冷静だが、どこか企みを含んだ笑みが浮かんでいる。
「魔物狩りか。それならニアの訓練にも、ちょうど良さそうだな」
「ふっふーん！ 修行の成果、見せてやるにゃ！」
胸を張るニアの姿に、僕は意地の悪い笑みを浮かべる。
「ブルードベアのときは、あんなに怯えてたのに。ずいぶん成長したんだね」
「ニャっ！？ あ、あれは……その、昔の話にゃ！」
セラがすかさず、冷たい一言を投げつける。
「ふん。ブルードベアごときに怯えるとは――情けないな」
「だ、だから昔の話しだって言ってるニャ！ 今だったらあんなクマっころ、余裕でボコボコにしてやるニャ！」
尻尾をバタバタと振り回しながら叫ぶニアの姿に、僕は笑いを噛み殺しながら椅子にもたれた。
「ふふ……それじゃあ、私もお弁当の準備、がんばりますね」
そう言って微笑むプルメアの声が、静かに部屋を和ませた。
――明日が、ちょっと楽しみになってきた。
