第18話『日常という名の至福』
朝の空気は澄んでいて、屋敷の中庭には柔らかな木漏れ日が差し込んでいた。
その中心では、木剣がぶつかり合う鋭い音が響いている。
「せいっ！ たぁっ！ くらえニャーッ！！」
猫耳を跳ねさせながら、ニアが勢いよく飛び込む。握られた木剣の先に、セラが静かに構えていた。
「甘い。もっと踏み込みを強く」 「にゃぐっ……！？ ちょ、ちょっと本気すぎるニャァ！！」
セラは一言も発せず、的確に打ち込んでくる。手加減という概念は、彼女の辞書には載っていない。
体勢を崩したニアが派手に転がると、セラは淡々と木剣を納めた。
そんなやり取りは、もはや毎朝の風景になっていた。
あれから、ニアはセラとの朝稽古を日課にしている。 力がなければ守りたいものを守れない、という現実を、あの日目の当たりにしてしまったのだろう。
「強くなるニャ！」と張り切ったはいいものの、メイドとしての業務はというと……ほぼすべてプルメアに押し付けている。
それでも、プルメアは嫌な顔ひとつせず、むしろ楽しそうに給仕をこなしていた。
「ご主人様、紅茶のご用意ができました。今朝は少し濃いめです」
プルメアが、湯気の立つカップを丁寧に差し出してくれる。
その仕草は、まさに完璧なメイドのそれだった。
「ありがとう、プルメア」
そっと受け取った紅茶を一口含むと、ほのかな渋みと優しい香りが口の中に広がった。
……でゅふふ、朝から幸せすぎる。
それにしても、やはり不思議だ。
プルメアは本来、スライムのはず。僕の魔力を与えて進化したとはいえ、人型になって喋るどころか、ここまで完璧にメイド業をこなすなんて思っても見なかった。
要領は良く、仕事も的確。
まるで以前にも同じような仕事をしていたかのような、洗練された動き。
「……もしかして、君って――元・メイド経験者だったり？」
冗談交じりにそう尋ねると、プルメアはきょとんとした顔で首を傾げる。
「いいえ？ 初めてですよ？」
くすっと笑って、素直にそう返してくる。
そのあまりに無垢な笑顔に、僕は思わずふっと肩の力が抜けた。
……うん、癒やし。最高の朝である。
そんな至福のひとときを楽しんでいると、廊下の方からばたばたと足音が響いてきた。
「ご主人様～！ セラが容赦ないニャ……！ ちょっとケガしたから、回復魔法かけてほしいニャ～……」
ニアが肩を落としながら、涙目で部屋へ飛び込んでくる。
そのすぐ後ろを、セラが腕を組んで静かに歩いてきた。
「まったく……その程度で泣き言とは。いつまで経っても半人前だな、バカ猫」
「な、ニャンだと！？ 訓練してもらってるからって、エラそうにするニャ！ あたしの方が先にメイドになったんだからニャ！」
「まったく、先輩面するならばプルメアほど働いてから言ったらどうだ」
「ニャ、ニャアァ……！ そ、それは今関係ないニャーッ！！」
口では言い返しているけれど、ニアの顔はちょっと悔しそうで、少し照れているようにも見える。
一方のセラも、いつも通りの冷静さを崩さないが――どこか、言い合いを楽しんでいるような気配がある。
「ふふ……なんだかんだで、仲良くなったね」
僕は紅茶をもう一口すすりながら、騒がしいけれど温かい日常を噛み締めていた。
