第17話『あたたかな夜に芽吹くもの』
ニアの治療を終え、セラの元へ駆けつけた時には――すでに、すべてが終わっていた。
倒れ伏す男、ゼルグ。 胸を深く貫いた一撃が、その結末を物語っている。
セラは剣を下ろしたまま、月明かりの中に静かに佇んでいた。 その姿には、勝利の誇りも感傷もなく、ただ職務を終えた者の静けさだけがあった。
「セラ……遅くなってごめん。ケガはない？」
僕が声をかけると、セラはゆっくりとこちらに顔を向け、短く答えた。
「ああ、問題ない」
その声はいつものように淡々としていて、どこか機械的ですらある。けれど、ほんのわずかに安堵が滲んでいた気がした。
「それで……彼はいったい何者だったの？」
ゼルグの亡骸を見下ろしながら問いかけると、セラは小さく息を吐き、剣を静かに鞘へ収めた。
「元・帝国の特殊部隊所属。そう言えば聞こえはいいが……実際は、犯罪者の寄せ集めで構成された、汚れ仕事専用の部隊だった」
セラは一歩、ゼルグの遺体へと歩を進める。
「かつて、彼らの残虐な行動に対して私が異を唱え、剣を交えたことがある。それが、あいつの顔に残った傷の理由だ」
月光に照らされた彼女の横顔には、悔いも怒りも浮かんでいない。ただ、すべてが終わった後の、静かな影があった。
「私怨……なのか。それとも、死に場所を求めてきたのか――」
呟くように語られたその言葉には、どこか断ち切られた鎖のような響きがあった。
僕は何も言えず、ただ黙って頷いた。
残されたゼルグの部下たちは、僕の魔法で動けないようにしておいた。
すると、ちょうどそのタイミングで、騒ぎを聞きつけた近隣の衛兵たちが血相を変えて駆けつけてくる。
僕は簡潔に事情を説明し、彼らに全員の身柄を預けた。
ひとまず拘束の上、後日、父上の判断を仰いで処遇を決めることになるだろう。
そして――僕とセラはニアたちのもとへ戻った。
ニアはすぐにこちらに気づき、ほんの一瞬だけ目を見開くと、すぐにそっぽを向いた。
「……助けてくれて、ありがとにゃ……」
小さな声だったが、確かに届いたその言葉に、僕の胸の奥がじんわりとあたたかくなる。
視線を逸らしながら、彼女はわずかに耳を伏せていた。
強がっているつもりだろうが、その尻尾はかすかに揺れていて――本当は、少しだけ不安だったのかもしれない。
その隣では、プルメアが心配そうに顔を覗き込んでいた。
「ニアさん……ほんとうに、もう大丈夫？」
「だ、大丈夫ニャ！ そんなにジロジロ見るニャ、恥ずかしいニャ……」
「……よかったぁ……」
安心したように息を吐き、プルメアは胸を撫で下ろす。
僕も、自然と手が伸びていた。ニアの頭にそっと触れると、柔らかな髪の感触が指先に伝わる。
「ちょっ……！ や、やめるニャ！ べ、別に撫でてほしかったわけじゃないんだからニャ！」
「でゅふふふ……」
ニアの可愛らしい反応を存分に楽しんでいた僕だったが――その瞬間、背後から刺さるような視線を感じた。
セラとプルメアが、冷ややかな目でこちらを見ていた。
「まったく……節操がないのか、このゴミ……ご主人様は」
「でゅっふぅぅぅ（歓喜）」
「ご主人様……なぜそれで喜べるんですか……」
プルメアはジト目で、信じられないものを見るような顔をしていた。
だが――それが良い。
「……これはもう病気なのニャ。たぶん手遅れなのニャ……」
その夜の風は、どこか少しだけ、あたたかかった。
――数日後。
ゼルグの部下たちへの尋問が進み、様々な事実が明らかになった。
彼らは王国内の各地で略奪や殺人を繰り返し、罪なき人々を襲っていた。 猫獣人の女性たちを奴隷として売りさばいていた記録も見つかり、ニアの故郷を襲ったのも彼らであることが確定した。
……胸の奥が、静かに熱を帯びる。
奪われたものは戻らない。けれど、ほんのわずかでも、何かが報われたのだと信じたい。
