異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第16話『夜は静かに終わる』

「セラフィィィィナァァァ……！」

　夜の静寂を引き裂くような咆哮が響いた。

　舞い上がる砂煙の向こうから、血走った目をした男が姿を現す。頬を縦に走る深い傷と、獣じみた執着を宿したその双眸(そうぼう)。ゼルグは、喉の奥で嗤うように息を漏らした。

「まさか……お前の方から来るとはな……」

　口元には、ねじれた愉悦が浮かんでいる。再会そのものを愉しんでいるような、狂気じみた表情だった。

　それを見たセラの口元が、わずかに冷たく歪んだ。

「随分だな、ゼルグ」

　静かな声音。

　まだ剣の切っ先すら向けていない。だというのに、その場に立つだけで空気が張り詰める。冷たく澄んだ殺気が、月下の倉庫街を静かに凍らせていた。

「国の命令すらまともに聞かなかったお前が……今は、どこぞの旧貴族の命令で私を追っているのか？　随分と聞き分けがよくなったじゃないか」

「……勘違いするんじゃねぇ」

　ゼルグの声が、地の底から響くように低く沈む。

「俺は誰かの命令で動いてるわけじゃねぇ」

「では、皇帝の仇討ち……」

　セラはそこで一度だけ言葉を切った。

　だが次の瞬間、自分でその考えを切り捨てるように、冷ややかに続ける。

「……いや、そんなわけはないか。お前があの男に、そこまで義理立てするはずもない」

「あったりめぇだろ。あの腐れ皇帝をぶっ殺してくれたことには、むしろ感謝してるくらいだ」

　ゼルグの笑みが、さらに深く歪む。

「もともと、俺たちは犯罪者の寄せ集めだ。まともな兵に汚れ仕事をやらせるくらいなら、最初から俺たちみたいな連中にやらせりゃいい――そんな都合のいい理由で作られた部隊だった」

　唾を吐くように言葉を吐き捨てる。

「あの皇帝の下じゃ、ただの“道具”だった。けどな……あんたがあいつを殺してくれたおかげで、やっと“自由”になれたんだ」

「……なら、なぜ私を追う？」

　セラの問いかけに、ゼルグはゆっくりと頬へ手をやる。

　そこに残るのは、今なお生々しい傷跡だった。

「――忘れたとは言わせねぇ。この傷だよ」

　指先が、その傷をなぞる。

「お前に刻まれたこの痕がな……疼いて疼いて、夜も眠れねぇんだ」

　怨嗟とも執着ともつかない声音だった。傷を負わされた怒りか、それともそれを刻んだ相手への歪んだ執心か。もはや本人にすら、区別はついていないのかもしれない。

　セラは何も言わず、ただゼルグを見据える。

　感情を読ませぬ冷たい瞳。けれどその奥には、確かな怒りが宿っていた。

　一歩、前へ。

　月光を反射した刃が、音もなく持ち上がる。

「なるほど、あの時の続きがご所望というわけか」

「あぁ……理解が早くて助かるぜ」

　ゼルグが歓喜に満ちた笑みを浮かべた。

　背後では部下たちがすでに遠巻きに退いている。戦場に立つのは、もはやこの二人だけ。

「どれだけ時が経とうが……てめぇの剣の感触は忘れてねぇ。あの時みたいに、俺を切り刻んでみやがれよ……セラフィーナ！！」

　次の瞬間、セラが地を蹴った。

　一閃。

　風を裂く音が走る。ゼルグもまた剣を抜き放ち、鋼と鋼が激突する甲高い音が夜気を震わせた。

　火花が散る。

　二人の動きは、常人の目ではとても追いきれない。

　技と技。殺意と殺意。過去の因縁が、いま剣戟となってぶつかり合っていた。

　ゼルグの剣は暴風のように荒々しい。

　だが、その一撃一撃は決して粗雑ではない。力任せに見せかけながら、その実、確実に命を奪うための理を宿していた。幾多の実戦を潜り抜けてきた者だけが持つ、殺しの軌道。

　対してセラの剣は、あまりにも正確だった。

　無駄を一切排した動作。最短で敵を断つためだけに鍛え上げられた、冷たく研ぎ澄まされた剣技。その一振り一振りが、揺るぎない“最適解”だった。

「思い出すぜ……あの戦場をよ！」

　打ち合いの最中、ゼルグが叫ぶ。

「捕虜を殺すな？　降伏した相手に情けをかけろ？　……笑わせんな。あいつらは敵だ。殺して当然だろうが！」

「敵であろうと、命を投げ出した者に刃を振るう理由はない」

　セラの声は冷えきっていた。

「それすら分からぬお前に、言葉など通じはしない」

「おう、通じなかったな」

　ゼルグが嗤う。

「だからお前は剣を抜いた。俺はそれに応えただけだ」

　頬の傷を指先でなぞる。

「その時刻まれたこの傷……忘れてねぇぞ、セラフィーナ。今でも夢に出るくらいだ」

「なら、夢の中で満足していろ」

　セラは淡々と告げる。

「現実に戻ってくるな」

「ふざけんなァッ！」

　怒号とともに、ゼルグが大地を蹴った。

　剣風が吹き荒れ、砂塵が舞い上がる。膂力と魔力を乗せた斬撃が、真正面からセラへ叩きつけられた。

　だが――

　セラは動じない。

　ただ、剣を振るう。

　暴力の奔流を、寸分違わぬ正確さで受け、いなし、切り返す。まるで鍛え抜かれた兵器のように、無駄のない動きだった。鋼がぶつかり、火花が宙に散る。

　ゼルグが剣を振り上げる。

　その刃に、魔力が赤黒くまとわりつき始めた。空気がびりびりと震え、剣身を包む光が禍々しく脈打つ。

「見せてやるよ……てめぇに刻まれたこの傷が産んだ、“進化”をな」

「連牙裂陣(レンガ・レツジン)ッ！」

　剣が地をなぞった瞬間、地面を抉るようにして四本の斬撃が奔った。

　牙のようにうねりながら、セラへ喰らいつくように迫る。

　だが、セラは退かなかった。

　静かに剣を構え、ただ一歩、前へ出る。

「一閃(いっせん)」

　次の瞬間、月光を裂くような一筋の斬撃が走った。

　それは迫り来る四本の牙の中心を、正確に貫く。

　激突。

　轟音とともに、魔力の斬撃がぶつかり合った。

　四本の牙はその一閃に噛み砕かれるように軌道を乱し、相殺され、砕けた魔力となって四散する。

　砂塵が舞い、砕けた石片が夜空へ弾け飛んだ。

「……なっ」

　ゼルグの目が見開かれる。

　避けたのではない。

　真正面から斬り伏せたのだ。自分の誇る“進化”ごと。

「……くそっ、まだだ！！」

　ゼルグが吼える。

　魔力の奔流を纏ったまま、最後の一撃を叩き込むべく一気に間合いを詰めた。

「喰らいやがれぇっ！！」

　――ガキィン！

　鋭い金属音。

　セラの剣が、その一撃を受け止めていた。

　軽く。だが、完璧に。

　まるで子どもの攻撃を受け流すように。

「……成長したようだな、ゼルグ」

　その一言が、ゼルグの表情を歪ませた。

「まだだ……まだ終わっちゃいねぇ……っ！」

　なおも剣を振り上げようとする。

　だが、その剣は振り切られることなく――

　断たれた。

　セラの刃が、一直線に振り下ろされる。

　ゼルグの剣が真っ二つに折れ、鈍い音を立てて地面へ転がった。

「な……っ！」

　驚愕が形になるより早く、次の閃光が走る。

　セラの剣が、ためらいなく振り抜かれた。

　ゼルグの胸。

　正確に、心臓を貫く。

　鈍い音とともに、ゼルグの身体が仰け反り、そのまま膝から崩れ落ちた。

「……ぐ、ぅ……っ……」

　血の泡を吐きながら、それでもゼルグは顔を上げ、セラを見上げる。

「……ははっ……やっぱ、てめぇの剣は……冷てぇな……」

　その言葉に、セラはわずかに目を細めた。

「お前がそう感じるのなら、それはお前が斬られる側だからだ」

　静かな声だった。

　責めるでもなく、見下すでもなく、ただ事実を告げるような声音。

「私は、あの時から何も変わっていない」

　ゼルグの喉が、ひゅっと小さく鳴る。

　笑ったのか、苦しんだのか、それすら分からない曖昧な吐息だった。

「……は……っ、最後まで……気に食わねぇ女だ……」

　口元をわずかに歪めながら、ゼルグは血を吐いた。

　その声には、もうほとんど力がなかった。

　やがてゼルグの身体が前のめりに傾ぐ。

　地に落ちる寸前、セラは静かに剣を引き抜いた。

　どさり、と重い音を立てて、ゼルグの身体が地面に沈む。

　その目から、ゆっくりと光が失われていく。

　最後の息が、夜気の中へ静かに溶けた。

　セラはしばらく黙って、その亡骸を見下ろしていた。

　そこにあったのは、勝者の昂ぶりではない。

　憐れみでも、迷いでもない。

　ただ、断ち切るべき因縁を断ち切ったはずなのに、どこか胸の奥にはわずかなざらつきが残る。

　最後に向けられたあの言葉が、まだ耳の奥に残っていた。

　やがてセラは剣についた血を静かに振り払い、背を向ける。

　風が吹き抜け、戦いの熱も、血の匂いも、少しずつ夜の闇へ溶かしていく。

　こうして夜は、何もなかったかのような静けさを取り戻していった。