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その日、お客様が１階の仮眠室に泊まりたいと言うんですと若い従業員が、困った様子で助言を求めてきた。
１度仮眠室にお客様を泊めた昔話は、年若い従業員たちとの歓談の話題のひとつとして何度も話してきた。
客室に空きはいくつもあるが、さて若い従業員はどのような対応をしてお客様の満足を得られるかと片隅で見守るべきかとフロントを覗くと、淡い思い出の中の女性に似た婦人の姿があった。
オリーブはその婦人に思わず声をかけた「恐れ入りますが、以前１階にお泊りになったことがございますか。」と。
「もしかして、あの時の従業員さん？」婦人、ローザも何度も繰り返し見ていた記録の中にある従業員の年を重ねた姿に少しの驚きと、思わぬ再会への喜びが溢れたような笑顔を向けた。
「さようでございます。今日もご主人は外でお待ちですか。ご家族でしたら、６階のお部屋がおすすめございます。」とあの頃を思い出すように、オリーブは尋ねた。
懐かしいと思い出に寄り添う時間は、あまりにも短かった。
オリーブは１階の仮眠室を客室へと調え、ローザを案内した。その後、食堂のカウンターの２席を予約して、２０年前の記録を見た。
夜になって、すこし目の赤いローザが食堂へやってくると、２０年前と同じカウンター席へ案内された。
そして、すぐに飲み物と２０年前夫と２人で食べたのと同じ食事が供された。
「京藤様へお出ししました、こちらの料理はローザ様とその夫が初めてこの宿でお食事をされた料理なんですよ。」
皿の模様が透けて見える程の薄い乳白色をしたエビのカルパッチョ、薄紅の鮮やかな魚のパイ包み焼き、きめ細かな脂が宝石のように輝くスープ、チキンステーキにはクスクスが添えられている。
どれも１人で食べきれる量でありながら、丁寧に盛り付けされていて思わずスマホで写真を撮る。
オリーブは少し驚いた様子だったが、それについて何か言うことはなく、また食事と共にローザの話を続けてくれた。
子どもも抱いて育てることはなかったが、夫と２人で幸せだったこと。
夫が病に倒れ、苦しむ姿に何度も後悔し涙したこと。
夫が亡くなり塔へ夫を送り出し、空虚な気持ちでいたこと。元気な頃の記録を見て夫に触れる度、寂しさと少しの癒しを得たこと。
「もう何年も苦しそうな姿を見ていたから、笑顔の頃の夫を見ているうちにいつまでも落ち込んでいられないなって思ったの。」ローザは隣の空いた椅子にそっと手を添えた。
「それにね、まるで運命のような出会いをしたの。」ローザは慈愛に満ちた表情をしていた。
それから塔へ入るまでの２０数年間、ローザは毎年この宿の１階に泊まり、この席でこの食事をするようになった、ヴェスタの船に乗って。
熱々のフルーツグラタンの上にアイスが乗ったデザートが出される頃、オリーブはぽつりと独り言のように話しかけた。
「２度目に訪れたあの日、ローザ様はどんな運命の出会いをしたのでしょうね。私は、あの時またローザ様に初めての淡い恋心を思い出させられたのですよ。」
「これは、私の勝手な妄想なんですが、今日、私をこの宿に案内してくれたヴェスタさんのことじゃないでしょうか。船の中で、初めて婦人を乗せたという思い出話をしてくれました。ヴェスタさん、昔は『ローザ』という名前だったみたいですよ。ヴェスタさんが乗せた婦人がローザさんだったかもしれないですね。
ヴェスタさんは、ローザさん夫婦が励ましてくれた船頭さんのお子さん、女の子じゃなかったけど、お子さんで本当に巡り合えたと、２人の本当の子供ではないけど、それでも子供に出会えたと運命を感じたのかも。それで２人の思い出の１階の部屋に・・・。ヴェスタさんに船で送ってもらうことに・・・。」
なぜだか、無性に胸がいっぱいになった。まるでそれが本当のことのように思えて、言葉にはできなかった。
オリーブもまた同じように胸がいっぱいで、言葉を紡ぐことができなかった。
２人でローザの人生を共有したような感覚になり「素敵な思い出話を聞かせてくださってありがとうございます。」とお礼を告げて、１階の階段下の部屋へと戻った。
