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「改めまして、いらっしゃいませお客様。お手荷物をお持ち致します。どうぞこちらへ。」
「あ、あの、私、京藤と言いまして、お金じゃなかった、交換できるものがないんですが、これっこれで泊まれますか。」挙動不審に手を、指輪を見せた。
「京藤様、どうぞご安心ください。ようこそ、当宿をお選びいただきありがとうございます。」
執事のような風貌の宿の従業員が宿へ迎え入れてくれた。
「おぉ」と思わず声が出てしまった。まるで大正ロマン。ハイカラと言いたくなるような雰囲気だ。
外壁は石造りで頑丈だったにも関わらず、内装には艶のある濃い茶色の木で柱や壁が設けられており、対比するような黄金色の照明が天井や柱に光と薄い影と一層の艶を見せている。同じ材木で調えられたフロントのカウンターへ続く足元は、ヴィンテージの赤ワインのような色で鮮やかさを失いながらもそこに長い時間を感じることができる。カウンターや窓を縁取る金色が宿の重厚感を示しているようだ。
内装に感動している間に、荷物をカウンター前の足元にある台に乗せると従業員はカウンターへ入り、ゆっくりとカウンターへ向かった私と向き合った。
「京藤様、ようこそいらっしゃいました。ご希望のお部屋などございますか。部屋の記録をご覧になりますか。」
「できれば１階のお部屋をお願いしたくて。あの、水面に近いところを。」ヴェスタが案内してくれたのだ、きっとあるだろう。
「１階のお部屋ですね。かしこまりました。部屋自体は少々手狭になっておりますので、どうぞご容赦くださいませ。」指輪を交わし宿を決めた。
再び荷物を持って従業員が案内をする。カウンターの右手側には大人が４，５人並んで歩けそうな上階へ続く階段があり、その階段の手すりと壁との隙間のような通路を抜けてた。所謂、階段下の部屋だ。
「段差がございますので、お足元お気を付けくださいませ。」
部屋の扉の先は、数段降りる階段があり、１階の床より低い半地下の部屋だった。
階段下ということもあり、宿の感じからすると狭く思えるが、半地下になっていることで、水面と目線が同じ高さになっていて、他の部屋を希望するまでもなく、この部屋が気に入った。
「素敵です。このお部屋に何日か滞在することはできますか。」荷物を受け取り従業員にお願いした。
「もちろんです。お食事はいかがいたしますか。３階に食堂がございますのでよろしければご利用くださいませ。」
従業員は「必要がございましたらお声掛けください。」扉を閉めて戻っていった。
部屋の窓の手前には小さなテーブルと椅子があり、そこに座って運河を眺めた。ちゃぷんちゃぷんと小さな波を永遠と見ていて少し酔った。それでベッドに横になってまた窓の外を眺めた。少しの時間、運河は照明のような黄金色を散りばめたように光り、ベールのような薄紫の空を映したかと思うとこの宿の艶のある柱のような暗色へと続く水面へと変わっていった。
ベッドから降りシーツの皺を手でさっと伸ばした。服も軽く引っ張ってみたが、細かな皺は残ったままだった。誰に咎められることもないと、そのまま３階の食堂へ向かった。
食堂では多くはない人数だったが楽しそうな会話やカチャカチャと食器の音がし、従業員の料理を運ぶ姿とおいしそうな匂いが溢れ、一気に食事に期待をした。
丸テーブルがいくつか並ぶ中でカウンターへと案内され少しほっとした。おひとり様で丸テーブルを独占するのは気が引けるんだよね。
カウンターの内側には、バーテンダーのレジェンドのような御年の人がいた。
「３階からの景色も素敵ですが、上階からの景色も素敵でしょう。朝霧が発生するので、朝はとても幻想的ですよ。」上階に宿泊してると思ったオリーブというレジェンドバーテンダーの言葉に「１階に泊まってるんです。それじゃあ、朝は雲の中にいるみたいに外は真っ白なんでしょうね。」と朝の情景を思い浮かべて答えた。
「１階にお泊まりなんですか。もしかして、戻り人様でいらっしゃるんですね。・・・あぁ、ローザ様もよくお戻りいただけました。心よりお待ちしておりました。」
オリーブは他の客の注目とならないように、声を抑えて、それでも抑えきれない感情を伝えるように私の手を握り、両手で包んだ。
それからと気を取り直して「お好みのお食事やお飲み物がございますか。」メニュー表のように記録を見せてくれた。
「水の街の名物をいくつか食べたいですねぇ。」と答えると、では、これとこれとこれ、お飲み物は料理に合わせたものをお出ししますが、その前に食前酒をお出ししましょうと慣れた様子で、注文を受けてくれた。 食前酒を飲み、料理を待ちながらオリーブとの会話を楽しんだ。
オリーブは、ローザという女性との５０年の話を聞かせてくれた。
ローザという２０歳くらいの女性が初めてこの宿を訪れたのは５０年程昔のことだった。オリーブは、その頃この宿のフロントで働いていて忙しい日々を過ごしていた。とても目麗しいローザに見とれつつ満室だと断ると、他の宿も満室だったのと困った表情をしていて、その日オリーブが仮眠室として使う予定の階段下の部屋を受け渡すことにしてやった。オリーブは良いことをした気分になりローザに微笑んだし、ローザもとても嬉しそうにして指輪を交わしてくれた。
「もしかしたらこの人は私の恋人になるかもしれないって、そんな予感がしたんですよ。」とオリーブは小世美にその時の気持ちを軽く告白した。
淡い展開を期待したが、その後急展開を迎えてオリーブの仄かな恋の予感は散り去った。一度、宿の外へと向かったローザは男性を引き連れて戻ってきたのだった。
若干やさぐれた気持ちになりながら仮眠室となっている階段下の部屋に案内すると、ローザと男性は丁寧にお礼を言った。その後、夕食の時間に３階の食堂に手伝いに行くと、カウンターで食事をとるその２人と給仕の会話が聞こえてきた。
なかなか子供を授からないため、水の街の子宝に恵まれると言われる白い噴水を巡ったこと。子宝の湯といわれる湯屋は予約がいっぱいで利用できなかったこと。落ち込むローザに、たまたま乗った浮舟の船頭が「あんたにたちに子供ができることを願っているが巡りものだ。巡ってこない人生もあるが、落ち込むことはない。どうしても落ち込みそうなら、そうだな、うちのかぁちゃんが今、腹に子がいるんだ。その子がきっとあんたたちに巡り合うようにしよう。女の子だろうからローザの名前をもらうよ。この街で生まれた船頭の娘のローザはあんたたちと巡り合う子だよ。だから、もしあんたたちに子供ができなくても巡り合う子と出会えることを楽しみにしててくれ。」ぶっきらぼうに言ったその励ましの言葉に、希望を持ったと。
耳を傾けるというよりは、彼女たちの会話に聞き入った。
ローザたちが２人で泊まったのは、その時のただ一度だけだった。
そしてそれから２０年程経った頃、１階の階段下の部屋に泊まりたいと再びローザが訪れた。
