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水の街へ移動する手続きを２階の窓でしてもらい、用意してもらった衣類を元の世界から一緒に渡ってきたキャリーバッグに詰め込んだ。真珠御用達の化粧品も準備してもらった。
よく洗った『元気になる野菜のポタージュ』が入っていたペットボトルも、水筒代わりに使うことにした。
ハンドバッグには手帳とペン、スマホとソーラーチャージャーのついたモバイルバッテリー、会社に持っていく予定だったお土産の小分けになったチョコ菓子を２つ入れた。
「いってきます。」部屋を出た。
１階の門では、ピンク色の門で案内され真珠に見送られることとなった。
「こちらが、水の街への門でございます。神々様、お身体にお気を付けていってらっしゃいませ。楽しい旅となることを願っております。」
「いってきます。」
気合いを入れて門を通ろうとした時、「神々様～、街では京藤と名乗ってくださいね～。」と灰藤の大きな声がした。「今頃、何。」その言葉は灰藤へ伝わることはなかった。
「寒っ。・・・おぉ～！ヴェネツィア～？！」行ったことはないが、テレビやテーマパークとそっくりな景色で一気にテンションが上がった。大学の卒業旅行はイタリアに行きたいと思っていたが、行けなかったのだ。
「まさに、水の都だよ。」キョロキョロと景色を見ては興奮する私に「お嬢さん、水の街は初めてですか。」とゴンドラから笑顔のおじさんが声をかけてきた。
はいと答えると、乗ってと手を差し出してきた。うん、これも出会いだとまずは荷物を渡し、船に乗った。まずは、世間話からかなと「着いてすぐ、ゴンドラに乗れるなんてとても嬉しいです。」と言ってみたら、「ゴンドラ？浮舟のことかい。」と言われここはヴェネツィアとは違うと改めて認識した。
色の名をヴェスタと名乗った５０代くらいのこの船頭に私は京藤と名乗った。そして、ヴェスタは再び手を差し出したが、何の動きもない私に対して「京藤、指輪を見せてみろ。」と手を引いた。
盗られると思った私が抵抗して、浮舟が左右に揺れてヴェスタは慌てて手を離した。
「ちげーよ、いえ、違います。京藤様。石の色を見せてもらったんです。『戻り人』だからか、指輪を互いに合わせるのが挨拶なんだよ。そんなことも塔では教えてもらえなかったのか。」
「戻り人ですか。」
「あぁ、あんた、あ、京藤様は古の街の塔に戻ってきた戻り人だろ。」
ヴェスタの言いたいことは分かった。異世界人とか魂のうんちゃらかんちゃらの呼び名のひとつだろう。
「そうですね、でも何で分かるんですか。」不思議に尋ねると「戻り人が現れると、塔の色が変わるんだ。」と指さしで教えてくれた。そこには、一部が京藤色の塔が見えた。
「あれ、古の街の塔ですか。」
「あぁ、塔は中心にある。どこにいても見えるんだ。そして、戻り人の色を皆見てる。その石の色をな。おかえり。」とヴェスタは優しく言ってくれた。
外からのお客人より戻り人と呼ばれた方がいいなぁと思いながら、ヴェスタの話を聞いた。
それにしてもだ、灰藤も真珠も基本的な挨拶の方法すら教えてくれなかったのか。
「京藤様、あぁ面倒だからこんな口調で悪いが、水の街は俺が案内するからな。宿の希望はあるか。水の街で一番高級な宿は～」あれこれ、宿の候補を告げているが、これは案内するから体を差し出せという交換なのだろうか。せっかくの旅で最初に出会った人だが、水の街への印象が急降下していった。
景色を見ることなく、荷物を両手に掴んだ京藤の変化にヴェスタが気づき、そして否定した。
「いや、宿って、そんなつもりはねぇよ。俺はかぁちゃん一筋だからな。宿の希望があれば、まずはそこへ案内しようって思ったんだよ。」気持ちを表すようにバチャバチャと水面を叩き、浮舟が小さな波を受けて揺れた。
「すいません、邪推してしまいました。」荷物から手を離し、改めて宿の候補を聞いた。
「そうですね、高級宿っていうのも心惹かれるんですが、なんか水面に近い１階に泊まれる部屋とかありますか。」
私の質問に、ヴェスタは急に苦い顔をして鼻を赤らめた。少し、背を向けた後に「少し離れたところだが、ある。」と答えてくれた。
宿に向かいながら、ヴェスタはある思い出を話してくれた。
２０歳で初めて船頭となった。その頃はまだ『水の街の新人船頭のローザ』と呼ばれていたヴェスタはいつも客取りに後れをとっていた。なかなか客が取れない日が続き不貞腐れていたある日、他の船頭の手を断りヴェスタの浮舟に乗りたいと指名した婦人がいた。
変わった客だと思いながら、「水の街の新人船頭のローザです。どちらまでお送りしましょう。」とその婦人を乗せた。「婦人は、１軒の宿の名を言ったんだが、俺はその宿を知らなかったんだ。そうしたら、『あなたが私を宿へ連れていくことと私が宿を教えることを交換しましょう』っていうんだ。断りたかったんだが、他に客も取れねぇし婦人の言う案をのんだんだ。」
婦人の言われるままにしばらく船を進めていくと他の船の姿がだんだん少なくなり、ついには他の船が１隻も見当たらなくなった。
「騙されたと思った俺は、引き返そうとした。そしたら、今まで道案内だけしていた婦人が話しかけてきたんだ。『あなた、先ほどローザと名乗りましたけど、船頭は船の色の名を名乗るのではないの。』ってな。俺は、そうだがなんか文句あんのか。って婦人に食って掛かったんだ。」
水面に反射する船体をなでるように、水に手をつけた婦人は「これは、ローザではなくてヴェスタよ。私は、あなたの船がヴェスタだからこの船に乗ったの。」と言った。
「新人の俺は、うまく交換できるものがなくてローザだって言われた塗料をどうにか交換して、自分で塗装してたんだ。」ヴェスタは、船を撫でながら話を続けた。
「この色はヴェスタというから、あなたはローザではなくヴェスタと名乗るべきよ。」
婦人にはヴェスタという名を持った夫がいたが、看病の末に亡くなったと話した。
「身軽になったから、遠出してるの。」と明るく言ったが、結婚当初に水の街を訪れたこと、その時に夫と泊まった宿へ今回泊まろうと思ったこと。そして、ヴェスタの船を見つけたこと。静かに思い出を開くように話してくれた。
婦人の助言を聞き入れ、その日以降ローザからヴェスタへと名を変えた。
「婦人との出会いっつーか婦人と夫のことを聞いてから、この船を大切にしようって気になってよ。扱いが変わったら、客も取れるようになったんだ。それで毎年、婦人を宿まで送るっていう縁ができたんだよ。それも、何年か前に終わっちまったけどな。」懐かしむように、少し寂しそうにヴェスタは言った。
船はゆっくりと１軒の建物の前の桟橋へ着いた。船を桟橋に繋ぐとヴェスタは荷物を降ろし、宿まで連れ立ってくれた。
「ありがとうございます。ヴェスタさん、良かったら明日も乗せてください。」
「あぁ、もちろんだ。」ヴェスタから荷物を受け取っていると宿から従業員が出てきて「いらっしゃいませ、お客様。おや、ヴェスタ久しぶりですね。」と声をかけてきた。
「あぁ、婦人を連れてくる時しか、この宿は来ることがなかったからな。」少し乱暴に言葉を返してから「京藤様、じゃあまた明日迎えにきますんで。」と帰っていった。
