源、蓋は開かれる

雨上がり水槽〈７〉

　日没が間近だった。

　見上げる夕焼けが奇怪だ、悍しいと作蔵は鳥肌を立てた。

　例えるならば、すべてが焼き付くされている。

　燻る、焦げる、灰になる。そして、なにも残らない。

　光景が、影絵のように漆黒に染まる最中だったーー。

　＊＊＊

　作蔵は待っていた。

　長治郎と守生が『依頼主』を連れて来るのを“雨上がり水槽”の畔で待っていた。

　ーーくっくっくっ。怖じ気付いて、来るのを拒んでいるのかのう。

　象の嘲笑いが燗に障ると、作蔵は苛立つ。怒りはおさまらず、晴らす方法として象の咽の奧を結ぶ襷を、まっすぐと端を握りしめて張った。

　ーーんが、くっ。がはっ！

　象は咽の奧が引っ張られる痛みに藻掻くをして、さらに噎せた。

　確かな証拠はない。今取り抑えている象が『依頼主』と関わりがあるとは、はっきりとしていない。

　わかっているのは『依頼主』の為に子どもが身をもって行動を起こした。

　信頼、友情。

　強い絆が子どもふたりの原動力。薄弱になりつつある、価値観が息吹いていた。

　作蔵は、応えたかった。

　勇猛果敢に挑む子どもふたりの為に、怯むはしない。怖じけるもしない。

　作蔵は象を取り抑えながら、己に課せられた“生業”が何の為にだと、想うことで確認をした。

「あんちゃんっ！ 先生を連れてきたぞ」

　作蔵は、子どもの声ではっと、我に返る。

　振り向く先に、子どもに手を繋がれた女性がいた。

「あんたが『佐原先生』だな？」

　作蔵が訊ねると、女性は黙って頷いた。

　作蔵は一度も『依頼主』とは会っていなかった。何故そうだったのか、それは伊和奈が『依頼主』と会っていたからであった。

　伊和奈が『仕事』に於ての見たこと、聞いたことは作蔵も見て、聞いたになる。

　伊和奈が見たことを心で形に、聞いたことを音として捉える。

　作蔵の『仕事』での“力”のひとつは、伊和奈と波長を繋げる。

　伊和奈の見て、聞くを作蔵が同調して『仕事』の段取りをくむ。そして、遂行するのであった。

「いい子だ。おまえたちは家に帰って『ただいま』をするのだ」

「いや、それはまだできない。な、守生」

「はあ？」と、作蔵は口をぽかりとひらいた。

「お兄さんが先生のことを本当に助けるところを見る。先生が助けて欲しいのが何かを、ぼくらも知りたい。だよね、長治郎」

　作蔵は、立て続けにいうふたりへ切り返す言葉が出てこなかった。

「ずっと走って来たのでしょう。ふたりとも汗だくで、息もあがってました。驚くとか、ふたりが私の前にいる理由を訊く暇なんてなく、長治郎くんと守生くんは私を此所に連れて来たのでした」

　長治郎に手を繋がれたままの『依頼主』は、蚊が鳴くようなか細い声だった。

　それでも作蔵は、言葉のひとつひとつを聞き逃すはしなかった。

「あんたが此所に“器”を残したと、はっきりと言っていたのは守生だ」

「そうですか。だから、なのですね。私を助けたくて、守生くんはーー」

『依頼主』は守生の手を両手で包むがすっ、と、すり抜けてしまい、堪らず涙ぐむのであった。

「守生、先生の手を握ってやれよ」と、長治郎は手袋を外して、守生に差し出した。

「……。うん」

　守生は考え込むが、暫くすると長治郎から受け取った手袋を填める。

　そして、守生は『依頼主』と手を繋いだ。

「そろそろ、本当のことを話してくれるかい？」

　作蔵は、涙を溢す『依頼主』に訊いた。

「はい」

『依頼主』は頷いて、涙で濡れる頬を拭う。

　作蔵は『依頼主』が見つめる先を、目で追う。

「間違いないのだな？」

「はい、これが“化け”に変わった私の“器”です」

「“器”に意思がある。長いこと“芯”が離れるとそうなっちまう。戻るとなれば、それ相当の覚悟をするようだぞ」

　作蔵の促しに『依頼主』は口を閉ざしたままだった。

　ーーふはは、黙ってるのは当然だろう。願っても叶わないと、おまえは此所に器(おまえ)を捨てた。わたしはおまえだ、今更ながらわたしがおまえに戻るはないのだ。

　作蔵の顔付きが厳つくなった。

　象の言うことを聞き逃さなかったと、作蔵は眉毛を吊り上げた。

「先生、さっき言ったことは撤回する。あんたは『叶えたいことが出来たから戻る』で、いいな？」

　作蔵は、象の咽の奧に絡めている襷を引っ張ると、襷の端を『依頼主』へと翳した。

「これを、どうすればいいのですか？」

『依頼主』は困ったような顔を作蔵に見せた。

「“釣る”のだよ。あんたがあんたを、だっ！ 長治郎、守生。おまえたちは“釣り”の手伝いをしてくれい」

　歯を見せて笑みを湛える作蔵に、長治郎と守生はつられて笑顔になっていた。

「先生、自信を持つのだ。あんたが輝いて照らしていたと、ここにいる子ども達が証明した。俺も加勢するから、心置きなく戻るをするのだ」

『依頼主』は、作蔵が握りしめている襷の垂れる端に、恐る恐る指先を付ける。

「ありがとうございます。お名前は、何とお呼びしてよいのでしょうか？」

『依頼主』は安堵の息を吹き、襷の端を両手で強く握りしめた。

「作蔵だ。先生」

　作蔵は長治郎と守生を手招きする。

「守生、先生の腕をしっかり握りしめとけよ」

「うん」

　長治郎と守生は『依頼主』の後ろへと付き、守生は『依頼主』に、長治郎は守生にと、両手で腕を掴んでいた。

　そして、最後尾に作蔵がいた。

　“雨上がり水槽”の水面が、何処から照された白光に反射して煌めく。

「おーいっ！ あんたら、そんなところにいたら危ないぞ」

　作業着と反射ベスト。そして『安全第一』と記されたヘルメットを被る男が、作蔵たちへと注意を促した。

「おっちゃん、心配するな。石ころが飛んできても俺がしっかりとはね除けてやる。あ、悪いが照明の灯りを、こっちにもっと強めに照らしてくれい」

「馬鹿たれっ！ あんたらの為に灯光機を使っているのではない」

「けち」

「文句を言うなっ！」

「あんちゃん、うるさい」

　男と作蔵の言い合いに、長治郎は堪らず阻止をした。

「……。悪かったな、長治郎」

　作蔵は、軽く咳払いをした。

　ーー『蓋閉め』よ、おまえはわたしを“釣る”と、言ったな？ ご覧のとおり、わたしの象は巨大だ。

「だから、何だよ」

　ーーわたしの重みに引き摺られて、此所に沈む。勿論、わ(・)た(・)し(・)と童（わらべ）ふたり諸ともだ。

「つくづく、おまえは馬鹿だ」

　作蔵はにやりと、笑みを湛えた。

「作蔵さん、援護をお願いします」

『依頼主』は襷の端を引っ張り、布地をまっすぐとさせる。

「守生っ！」

「うんっ！ 長治郎」

　長治郎と守生は、足元を踏ん張らせた。

「あのな、重いのはーー」

　作蔵は頬に息を溜めて、一気に吐く。

　ーー想いから生まれた“絆”だっ！！

　“雨上がり水槽”から、水の生き物の象が水飛沫とともに、空中に跳ねあがった瞬間だったーー。