ニューギニア島急襲 ホーランディア上陸戦 5 「全艦、砲撃を開始せよ。――撃ち方始め！」 1945年8月16日午前7時30分
前回の空中戦のアメリカ軍航空隊の箇所を変更しました。
1945年8月16日午前7時30分
空母「天城」「葛城」を中心とする機動部隊と分離した、新太平洋艦隊の水上打撃部隊は、凄まじい波飛沫を上げながらフンボルト湾内へと突入した。
眼前には、アメリカ軍が心血を注いで築き上げた巨大な港、そして海岸線に沿って整然と並ぶ膨大な数の倉庫群と基地施設が、その全容を現しつつあった。
「水上偵察機、全機発進せよ！」
戦艦「長門」をはじめ、利根、青葉、伊勢、日向の各艦から鋭い号令が飛ぶ。
カタパルトから火薬の白煙が噴き出し、零式水上観測機が次々と南方の空へ弾き出された。それらは高度を上げ、瞬く間にホーランディア上空を旋回、各艦へ精密な照準データを送り始める。砲撃の「眼」が、戦場を完全に掌握した。
湾内に突入した新太平洋艦隊。加治中将の眼下には、アメリカ軍の心臓部が剥き出しになっていた。しかし、彼の狙いは無差別な破壊ではない。
「主砲、目標ホーランディア基地司令部。全艦、旋回始め」
各艦の砲術長の声が響く。戦艦「長門」の41センチ主砲が、重低音の唸りを上げて巨大な砲塔を横に振った。続いて「榛名」「伊勢」「日向」の砲門も、獲物を狙う野獣のように、陸上の司令部施設や飛行場、そして集積倉庫群へと、その黒々とした銃口を向けた。
数万トンの鋼鉄が、一斉に敵を睨み据える。その静かな動きこそが、数分後に訪れる破滅の前触れであった。
旗艦「長門」の艦橋は、冷徹なまでの緊張感に包まれていた。
新太平洋艦隊司令官・加治中将、そしてその傍らには、数々の死線を共にしてきた主任参謀・堀切大佐が、微動だにせず戦況を見守っている。
そこへ、通信参謀が鋭い敬礼とともに報告に走った。
「各艦、砲撃準備完了！ 水上機よりの観測情報、照準合致しました！」
加治はゆっくりと視線を上げ、隣に立つ堀切と一瞬、静かにアイコンタクトを交わした。長年の信頼関係に言葉はいらなかった。加治は深く息を吸い込み、断固たる声で告げた。
「全艦、砲撃を開始せよ。――撃ち方始め！」
第一目標：敵総司令部イファル山の沈黙
「まず、敵の頭脳を潰す。長門、主砲一斉射！」
堀切大佐の合図とともに、旗艦「長門」の41センチ砲が凄まじい衝撃波とともに火を噴いた。目標は港を見下ろす高台に位置する、クルーガー中将らの司令部。
数トンに及ぶ徹甲弾が正確な放物線を描き、司令部を直撃。衝撃が大地を割り、米軍の指揮系統は一瞬にして沈黙した。
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第二目標：飛行場群と管理施設の無力化
続いて、高速戦艦「榛名」の砲門がセンタニ湖周辺へ向けられる。
「滑走路は傷つけるな。駐機場と管制塔と指揮所、無線施設のみを叩け！」
滑走路そのものは後日の利用を考え、航空機と管理施設のみをピンポイントで破壊。逃げ遅れた米軍機が立ち往生する中、基地としての管理能力を完全に喪失させた。
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第三目標：港湾艦艇および防衛陣地の掃討
重巡「利根」「青葉」、そして軽巡「酒匂」が湾内へ肉薄する。
「動く船はすべて沈めろ。沿岸の機銃陣地も一箇所ずつ丁寧に潰せ！」
脱出を図る米軍輸送船や上陸用舟艇を次々と撃沈。同時に、海岸線に築かれたトーチカや対空陣地も、巡洋艦の精密な平射によって、米兵ごと粉砕されていった。
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最終段階：集積倉庫の包囲と観測精密射撃
そして、この作戦の核心――膨大な集積倉庫群。
加治中将はここへの直接砲撃を厳禁した。空中に舞い上がる零式水上観測機が、煙る戦場の上空で静かに円を描き、データを送る。
「観測機より各艦へ。倉庫群の外周、敵防御拠点を特定。座標を送る」
観測機の誘導に従い、戦艦「伊勢」「日向」の砲門が微調整された。
「倉庫の物資を焼くな。その周囲に潜む守備隊だけを排除せよ！」
倉庫本体には指一本触れさせず、その周囲で抵抗を試みる拠点だけを、巨大なメスで切り取るように一撃ずつ葬っていく。
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砲撃の煙が風に流される中、ホーランディアは不気味なほどの静寂に包まれた。
司令部は瓦礫となり、飛行場は機能不全、港には米軍艦艇の残骸が浮いている。しかし、その中心部には、日本軍の手によって守られた「手つかずの物資の山」が、次なる主を待つかのように静かに佇んでいた。
加治中将は、双眼鏡を下げて堀切大佐を見た。
「……物資集積基地、制圧準備完了。堀切、陸戦隊の上陸開始。この膨大な『贈り物』を一つ残らず回収するぞ」
「了解。戦車上陸艦、接岸を開始せよ！」
艦砲射撃の煙が漂うホーランディアの海岸線に、日本軍の次なる「鉄の奔流」が押し寄せた。
沖合に待機していた戦車上陸艦や輸送船団が、一斉にハッチを開き、砂浜へと接岸する。
真っ先に砂を蹴立てて現れたのは、異形の怪物、地雷叩き戦車「シャーマン・クラブ」でした。
車体前方の回転ドラムに取り付けられた無数のチェーンが、凄まじい速度で回転を始めます。
「地雷原突破、前進ッ！」
「バチン！ バチン！」という空気を引き裂く打撃音が響き、埋設されていた地雷を強制的に爆発させていきます。砂煙と火柱の中、日本軍が通るための「安全な道」が力業で切り拓かれていく。
地雷原が沈黙するやいなや、後続のハッチから、M4「神官」、M36「雷轟」、そしてM18「電光」さらには膨大な数のトラック、装甲車、そして銃剣をきらめかせた歩兵部隊が溢れ出した。
「遅れるな！ 倉庫群を完全に包囲せよ！ 敵の破壊工作を阻止しろ！」
指揮官の号令のもと、M18「電光」がその快速を活かして倉庫群の外周を瞬く間に駆け抜けた。トラックから飛び降りた歩兵たちが、倉庫の出入り口や周辺の路地を次々と封鎖していく。ここは、帝国の反撃を支える「宝の山」。一発の弾丸も、一本のマッチも通さない鉄の包囲網が完成した。
第一優先目標：総司令部と通信施設の電撃占領
一方で、M36「雷轟」を先頭に立てた突撃部隊は、アメリカ軍の心臓部へと肉薄する。
「通信施設を確保せよ！ 暗号表と機材を焼かせるな！」
M4「神官」が司令部周辺の防衛線を強行突破。崩れた瓦礫の中から、歩兵部隊が地下施設へと突入する。通信兵たちが機材を破壊しようとする寸前、日本軍の自動小銃がそれを制した。ニューギニア全域に展開する米軍の神経系は、いまや日本軍の手中に落ちた。
第二優先目標：センタニ飛行場の制圧
同時に、別の装甲部隊がセンタニ飛行場へと突入した。
「 管制施設を占拠しろ！」
M18「電光」の機銃掃射が、飛行場の守備隊を散らす。管制塔へ駆け上がった日本軍将兵は、混乱する米軍の無線を封鎖し、飛行場の完全占領を宣言。これにより、ホーランディアは空からの補給も脱出も不可能な「閉ざされた檻」となる。
側面攻撃：トラック機動部隊の奇襲
上陸地点より正面で戦車隊が火花を散らす中、日本歩兵部隊はトラックに分乗してジャングルの縁を迂回し、米軍陣地の側面を突く。
荷台から素早く降ろされた無反動砲や重迫撃砲が、即座に据え付けられる。
「無反動砲、据え付け！ 敵のＭ３６の側面を狙え！」
「目標、敵機関銃座！ てっー！」
瞬く間に射撃を開始。側面からの予想だにしない重火器攻撃に、建物の陰に隠れていた米軍戦車隊はパニックに陥り、次々と炎上していった。
激しい抵抗を続ける米軍の特火点に対し、最前線の士官が無線機を掴む。
「こちら地上部隊、座標3-1-2に強力な防御陣地あり！ 航空支援を要請する！」
空には、待機していた九九式艦上爆撃機の編隊が、死神の鎌のような翼を翻して現れた。
「キィィィィィィン――！」
特有のダイブブレーキが奏でる咆哮が響き渡る。急降下を開始した九九艦爆から放たれた250キロ爆弾が、寸分の狂いもなく米軍陣地の中心に吸い込まれた。
