鋼の防空圏：B-29迎撃戦 5-1 烈風改 零式艦上戦闘機六四型改
1945年7月1日
絶望の空に現れたアメリカ空軍の戦略爆撃部隊。日本の空は、高度1万メートルの成層圏を蹂躙する「超空の要塞」B-29の独壇場であった。焦土と化す都市、迎撃が間に合わない本土の防空陣。死神たちは、抵抗を諦めた獲物を屠るかのような、傲岸不遜を象徴した形をもって帝都の上空を飛んでいた。
だが、この日。
灰燼に帰すはずの帝都を目前にして、アメリカ軍戦略爆撃部隊は、彼らの戦歴を根底から塗り替える「真の悪夢」と遭遇することになる。
B-29の加圧キャビンの中、アメリカ軍搭乗員たちは勝利を確信していた。高高度性能で劣る日本軍の戦闘機は、もはや彼らの足元を這いずる虫に等しい。眼下には、無防備な日本の家々が広がっている。あとは大量の焼夷弾を投下し、業火の海を作るだけの、退屈な「作業」になるはずだった。
だが、見張り員が、異常な速度で接近する「何か」を捉えた。
「……何だ、あの速度は！？」
天を衝くような勢いで雲海を突き破り、B-29の編隊に躍り出たのは、この時代の重力と物理法則を嘲笑うかのような加速を見せる機影だった。
帰還艦隊が持ち込んだ、希望の結晶――『烈風改』。
その心臓部から放たれるのは、別世界のエンジン「金星七一型エンジン」の冶金技術と超高熱効率が生み出す圧倒的な排気音。一万メートルの希薄な大気を力強く掴み、B-29を一瞬で追い抜くその姿は、搭乗員たちの目には「閃光」として焼き付いた。
B-29の12.7mm旋回機銃が火を噴くが、烈風改はその弾道を予見するかのような機動で、包囲網を嘲笑う。逆に烈風改の翼に備えられた4門の20mmの徹甲炸裂弾が火を噴いた瞬間、B-29の強固な防弾装甲は弾け飛んだ。
「エンジン出火！ 第2、第4停止！ 制御不能だ！」
一発の斉射がB-29の主翼を文字通り「切断」し、巨大な要塞が火達磨となって、帝都の空から墜落していく。一機、また一機と、無敵を誇ったB-29が、オモチャのように空中で爆散していった。
お前たちにそのような玩具は必要ない。
かつて一方的な「虐殺」の場であった日本の空は、この日を境に、侵略者にとっての「処刑場」へと変貌を遂げた。
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房総半島沖
烈風改
「目標、B-29爆撃機編隊。全機、突撃せよ！」
B-29の搭乗員たちは、眼下の雲海が激しく波打つのを目撃した。そこから、物理法則を無視したかのような「垂直に近い角度」で突き上げてくる緑の機影。
「馬鹿な、あの高度まで一気に！？ 奴らは日本軍じゃない、幽霊か！」
悲鳴に近い通信が交錯する。高度一万メートルの希薄な大気など存在しないかのように、その機影はぐんぐんと距離を詰め、巨大な重爆撃機の腹下へと肉薄した。
操縦桿を握るのは、あのミッドウェーの炎を潜り抜け、さらなる練成を重ねた「伝説の搭乗員」たちであった。
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四国、足摺岬沖 500キロメートル
空母『飛龍』『蒼龍』の甲板をから緊急発進してきた、『零戦六十四型改』。
そして、そのさらに上空。『烈風改』の編隊が、太陽を背に死神のごとき優雅さで旋回していた。
九州の八幡工場地帯への爆撃のために侵入してきたB-29のコンバット・ボックスの陣形は、12.7mm旋回機銃が必死の火線を形成するが、零戦六十四型改はその弾幕を嘲笑うかのような鋭いロールで回避し、翼内の4門の機関砲を至近距離から叩き込む。
「堕ちろ、空の要塞め」
放たれた弾丸はB-29の強固な防弾装甲を容易く貫通。一撃を受けた四発エンジンが火柱を上げ、巨大な銀翼がポッキリと折れ曲がる。
烈風改の編隊が、逃げ惑うB-29の編隊を上空から一気に突き落とす。かつて一方的な蹂躙の場であった日本の空は、この瞬間、侵略者にとっての巨大な「処刑場」へと変貌を遂げた。
人々が仰ぎ見たのは、降り注ぐ焼夷弾ではなく、空一面に広がるB-29が撃墜され、山や海に落ちていく姿と、それらを屠り、誇り高く翼を振る「帰還艦隊」の雄姿であった。
「超空の要塞」という神話は、日本の空から永遠に抹消されたのである。
再び、日本人たちが仰ぎ見る、自分たちを守るために空を切り裂く、誇り高き「日本の翼」の残光を。
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