祖国の防人と壁町の弓射手

第三章

暗闇の隧道

　落ちて消えてしまったたいまつ（トーチ）を取り、ミサナギのたいまつから火をもらう。たいまつがあっても洞窟内は見通せないほど暗く、先へと続く通路はまるで何かに食べられるようだ。

「ラガクさん。どうしてあの夜、私を生かしたんですか？」

　あの夜とは彼女と出会った時のことだろう。生かした理由はいくつかある――情報を知りたかったから。殺すのを躊躇（ためら）ったから。彼女から何かを感じることがあったからか。

「どうしてだろうな――」

　先頭に立ってたいまつを片手に洞窟を進み、その後をミサナギが続いた。

「理由は無かったんですか？」

「……そっちはどうなんだ？」

「エッ、わ、私ですか？」

「そう。チャンスはあっただろう？」

　殺す好機（チャンス）が。出会った時は敵であり、躊躇うことはない。自身も彼女も――。

「それは……ラガクさんが私を生かしたからで……」

「ピュアいな」

　嘘だと思わないこともない。純粋（ピュア）な響きであり、それはあまりにも輝きが強く尊いモノだ。

「ぴゅあい？」

「純粋とかいう意味だ」

「私、そんなに純粋でもないですよ？」

「嘘が純粋過ぎる。嫌いじゃないが」

「アハアハ。嘘ってバレてるじゃないですかー？　でも、そっちも嘘をついていますよね？」

「どうかな？」

「はぐらかすんですか？」

　一人で登るのは苦労しそうな岩場があり、他に道もなくここを行くしかない。たいまつを岩場に置き、右膝を着いてしゃがんで両手を足場になるように合わせた。

「さ、登ってくれ」

「えッ……いいんですか？　変なことしないと思いますけど、やめてくださいね……？」

　彼女もたいまつを岩場に置き、足場にしている両手に脚を乗せる。

『……けしからん格好だ』

　その足は脛（すね）までの編み上げ草履（サンダル）で指先が覗き、脛から上を隠す白の巻き袴（スカート）の綺麗な対比（コントラスト）。さらに脛から股に入る隙間（スリット）から覗く脚も素晴らしい。

「むッ――前が」

　自身の肩に脚を乗せ登ろうとする彼女のスカート裾が顔に覆い被さったのだ。つまり、スリットから頭が入り込んで巻きスカートの中。

『…………』

　うむ、頭がおかしくなりそうだ。覆面と防面（フェイスガード）がなければ呼吸だけで、気絶していたかもしれない。

「たいまつと荷物を渡してください」

　岩場の上でしゃがむ彼女にたいまつと背負っていた背嚢（バックパック）を渡す。

「周囲に気をつけろ。混蟲がいるかもしれない」

「ちょっと待って――」

　岩場の上にいるミサナギはたいまつで辺りを照らし、混蟲（クリーチャー）を警戒しているようだ。

「――――ッ！？」

「どうした！　大丈夫かッ？」

　悲鳴が聞こえて上から何かが転がり落ちてくる。それは丸まった大きな蜘蛛（クモ）の混蟲で大きさは人の胴体くらいあり、牙と脚には毛虫のような無数の毛で覆われていた。

「クソ。混蟲かッ」

　竹槍（バンブースピア）を構えるより、速く蜘蛛は飛びかかられそのまま転倒。蜘蛛の両牙を両手で押さえて攻撃を逃れるも、暴れる蜘蛛は振りほどける相手ではない。

「クソ蟲がッ」

　横に転がるようにして蜘蛛をひっくり返し、腰から引き抜いた小剣（ショートソード）を蜘蛛の腹に斬りつけ刺し込む。

　斬りつけられた脚は千切れ、刺し込んだショートソードからは黄緑の体液が付く。構わずに引き抜けばその体液があふれ出てきた。

「ラ――ガクッ！　助け――てッ！！」

　バンブースピアを拾い、岩場に飛び付いて腕の力から脚の力を使って這い上がる。ミサナギに取り付く蜘蛛を蹴り飛ばし、ひっくり返って柔らかい腹をさらした蜘蛛にバンブースピアを突き立てた。

「しっかりしろ……無事か？」

「なんとか大丈夫です……」

　薄暗い中で彼女の瞳と眼が合い、不思議と笑みがこぼれる。彼女も瞬きをしてこちらを見つめ、優しく微笑んだ。

「立てるか？」

　手を差し伸べて彼女を起こし、怪我はないかと心配する。擦り傷や土汚れはあるようだが、大したことはなさそうだ。

「助かりました」

　落としたたいまつとバックパックを拾い、混蟲の腹に突き立てたバンブースピアを引き抜く。

「先へ進もう」

　さらに洞窟の奥へと脚を踏み入れば、蜘蛛の糸が通路を塞いでいる。それをたいまつで焼き払って進み、不気味な音をたてて寄ってくる蜘蛛どもをたいまつで追い払い、武器で蹴散らしながらここまできた。

「どうやらここを倉庫に使ってたみたいですね」

「そのようだな」

　そこは天井も高い部屋のような洞窟であり、蜘蛛の糸にまみれた木箱や木乃伊（ミイラ）。隅には蜘蛛の卵嚢もあり、ここで間違いない。

「気をつけろ、かなりいる」

　バンブースピアの先に腰の小鞄（ポーチ）から取り出した布切れを巻き付け、さらに別のポーチから油瓶を取り出す。

「ちょ！　ラガクさん！！　い、いますッ小さいのがッ！！」

　見ればいくつもある穴の中から小さな蜘蛛が姿を現した。人と同じくらいか、それ以下の大きさだろう。

「大丈夫だ。落ち着け、たいまつで振り払え」

　布切れを巻き付けたバンブースピアに油を塗り付け、たいまつに近付ければ火が燃え移って炎を纏う槍となる。

「混蟲ども火に弱い。ひっくり返して胸を刺せ」

　飛びかかってくる蜘蛛をスピアで捌き、ひっくり返えった奴から胸を突き刺す。火に弱い混蟲の蜘蛛はたいまつと火を纏うスピアにやられ、残った蜘蛛は散り散りに逃げていく。

「一通り片付きましたね」

「そうだな。その箱、気にならないか？」

「……盗むんですか？」

「人聞きの悪い。拝借や戦利品というだろう」

「野盗と同じですよ？」

「ミューヴィルの法に反するか？」

　蜘蛛の糸にまみれた木箱。中身は何かは知らないが、少しくらい得られる戦利品があっても良いと思うのだが。

「野盗との約束が違うと思います」

「野盗の約束を守るのか？」

　約束は箱には触るな。それ意外の死体から漁れ。それが報酬なのだが、死体も何もミイラな上に武器すら持ってない。

「そういう訳でもないですけど……」

「何がいけない？」

「私の良心が痛みます」

「…………」

　どうやらミサナギの良心が痛むらしい。ここまで報酬なし――自身の懐が痛む。しかも、バンブースピアは消し炭に。

「ところで出口はどっちでしょうか？」

　出口へ通じる道はそう簡単に見つかるものではないが、手にするたいまつをいくつかある穴に近付けて調べていく。

「それでわかるんですか？」

「こうして風の流れがあるほうに通り道があるだろうさ」

　たいまつは風に揺られ、そこに風が流れていることがわかる。穴の先は行き止まりではない、通り道があるのだ。

「詳しいんですね」

「何度か混蟲どもの巣穴にも入っているからな」

「本当ですか。その時はどうして入ったんですか？」

　その時――初めて巣穴に入ったのは自身だけではなく、多くの戦友と一緒に地獄へと続くであろう隧道（トンネル）を進んだ。それは祖国の防人としてであり、目的は混蟲どもを殲滅するため。