第十二話：無意識の刃
『第五試合、始め！』電子音声の合図と同時に、星ヶ丘高校の九十歩は地を蹴った。試合開始から、九十歩は攻撃の手を一切休めない。朝練の成果もあり、長い長刀（リーチ型）を構えながらも、彼は激しく、鋭く刀を振り続けた。
しかし、対峙する八巻の副将・樋村の守りの壁は、想像以上に厚かった。太原の泥臭い連撃をすべて弾き返したその鉄壁の防御技術は、九十歩の猛攻をも冷徹にいなし、長刀の間合いを完璧に見極めてくる。
――BUSHIDO FIGHTの公式ルールは、３ラウンド制（各ラウンド３分）。従来の剣道とは異なり、有効打突をポイント（ダメージ）としてシステムに加算し、１０点減点方式のゲージを削り合うことで判定勝ちを明確化するプロ基準の格闘武道――
樋村はそのルールを熟知し、確実に九十歩の体力を削りにきていた。
（……硬い。攻めあぐねているうちに、時間がなくなっていく）九十歩の額を大粒の汗が伝う。
（まだ完全にものにできてない。だけど……あの技を試すか……？）
巴から授かった長刀の秘技『振り返し』のイメージが脳裏をよぎる。手の内の握りに究極の緩急を求められる変幻自在の連続技。しかし、実戦で失敗すれば、懐に潜り込まれて一瞬で終わる。
決心がつききらぬまま、試合は最終第３ラウンドへと突入した。両者ともに肩を激しく上下させ、息が上がっている。疲労の極致。九十歩の手の感覚がじわじわと鈍り、木刀を握る指先から余計な力がすうっと抜けていった。
その瞬間を勝機と見た樋村が、大きな体躯を揺らして鋭く一歩を踏み込んできた。重い一撃が九十歩の面を狙って振り下ろされる。
（あ、——）九十歩の思考が白く染まった。
しかし、気がついたときには、試合終了のブザーが鳴り響いていた。シャキィィィン！！「そこまで！ 有効打突！」
アリーナの大型モニターに映し出されたのは、樋村の防具のライトが消え、九十歩の勝利を示すチェリーレッドのシグナルだった。自分がどう動いたのか、どうやって刀を振るったのか、九十歩自身には全く記憶がなかった。
「九十歩！ お前、マジで凄かったぞ！」オクタゴンを降りてベンチへ戻ると、二年生の手永紺が興奮した様子で九十歩の肩を揺さぶった。
「手永……俺、何をしたんだ？」呆然と問い返す九十歩に、手永が熱を込めて説明する。
「力が完全に抜けて、完璧な自然体だったんだよ！ 樋村の面を警戒して九十歩が側面を打ったとき、相手は当然それを刀で防ぎにきた。だけど、九十歩は防御の刀に激しく振り落として、樋村の手の動きを完全に止めたんだ。そこからだよ。止まった樋村の脇から肩へ向かって、信じられない速度で刀を斜めに振り上げて、つづけざまに脳天へ振り下ろしたんだ！」手の内の緩急を極め、刃を上下左右に変幻自在に反転させる連続実戦技。それこそが巴の言っていた『振り返し』そのものだった。
「……まるで映画のワンシーンを聞かされてるみたいだ」九十歩は自分の両手を見つめ、小さく呟いた。
脱力したことで、身体が勝手に巴の理合を再現したのだ。だが、星ヶ丘が勝利の余韻に浸る時間は与えられなかった。息が整わない九十歩の前に、相手チームの大将が次のオクタゴンへと上がってくる。迎える、第六試合。
「……え？」九十歩だけでなく、ベンチの帆南たちからも意外そうな声が漏れた。現れた大将の小嶋は、細く長い手足を持ち、背の高い女子選手。持つ刀が短く感じるほどだ。
しかし試合が始まると一変、その細く長い腕と一体化したその刀は、まるでムチのように九十歩の視界の外側から狙ってくる。まるで太刀筋が見えない。『振り返し』を放った反動で、もう抗う体力も残ってない九十歩は、一ラウンドで十ポイントを取られ負ける。「そこまで……っ」
九十歩の膝からガクガクと力が抜ける。手永の腕に包み込まれるようにして、九十歩はその場に倒れ込んだ。「すまない、手永……」
「謝るな。お前が繋いでくれたんだ」
第五試合での九十歩の無意識の覚醒を受け、第六試合の敗北から、星ヶ丘の命運は第七試合を戦う手永紺へと託される。
日本チャンピオンの伯父の背中を追い、巴との朝練でインファイトの恐怖を克服せんとする男が、大将・小嶋の待つオクタゴンへと向かう。
