蠱惑の檻
読んで頂き、ありがとうございます。
新キャラ登場です。また近い内に登場人物ページを編集します。
結局、詩音と皐月の快復まで3週間かかった。
紗蘭の部屋の前で起きた、詩音の精神汚染騒動が原因である。
詩音は定期的にミクマの術を受けることになり、精神が安定するのに時間を要した。怪我は予定していた期間より早く治ったが、精神はまだ不安定なところが大きい。つまりは、爆弾を抱えている状態と言って差し支えない。
皐月の怪我も、詩音を拘束した時に無理が祟ったのか、せっかく閉じかけていた傷口が開いてしまったのである。あの後、再び意識を失った皐月に、紗蘭が慌てて治癒術をかけたが、特に胸の穴が簡単には塞がらなかった。結局、竜の子たちと紗蘭の連携で日々治療をし、持ち直したのである。
その間の任務は、全て桔梗と紗蘭でこなした。
紗蘭は最初、やはり暴走のトラウマと戦う方が主だった。だが、桔梗が魔力の使い方の特訓に付き合ってくれ、少しはその術を身に着けられた。特訓の成果が大きかったのか、この期間暴走することは一度も無かった。
怪我こそ多かったものの、3件あった任務のうち、1件封印に成功したと聞かされたミクマは、たいそう2人の成長を喜んだ。
封印された魔憑きは、神社の本部――大神殿に送られるのが習わしだ。
今日は、魔憑きの引き渡し日であり、詩音と皐月の復帰の日でもあった。
「……では、確かに」
本部から遣わされた神の使いは、平安時代を思わせる豪華な車で、雅楽を打ち鳴らしながらやって来た。
見るなり、おとぎ話？と思わず紗蘭が口に出してしまうが、神の使いは言われ慣れているようで、淡々と業務をこなしていた。
「よろしくお願いします」
ミクマが言うと、神の使いは何も言わず、再び雅楽を打ち鳴らしながら天に昇っていった。
「いや、かぐや姫のお迎えすぎない？」
我慢できずに紗蘭が尋ねる。すると、桔梗が吹き出してしまった。
「お前な！こっちは我慢してたのに……！」
「だって！モロじゃないの！雅楽まで出されたら役満でしょ！？」
「じゃあ不死の霊薬貰って富士山に捨てないと」
「詩音！お前まで！」
しれっと混ざる詩音に突っ込む桔梗。
日本と縁がない皐月は、首をかしげる。
「ミクマ様、わかります？」
「日本最古の物語の話だね。書庫に現代語訳版があるから、皐月もそのうち読んでみなさいね」
この日本オタクの神、ちゃっかり所蔵していたか。
皐月は苦笑いするしかできなかった。
「さてと」
本部の使いを見送り、朝餉をとった後のことだった。
「2人は復帰早々で悪いんだけど、次の任務の知らせが来てるよ」
ミクマはそう言うと、桔梗が苦い顔をする。
「けっこうハイペースで任務来てねぇか？流石に疲れが溜まってきた……」
桔梗が肩を回す。周りに聞こえる位、ゴキゴキと鳴った。
「霊体にも肩こりや疲れなんてあるんだ……」
意外そうに呟く紗蘭。「あるわ」と苦い顔をする桔梗。
「ごめんね。本当は休みをあげたいんだけど、人手不足がねぇ……」
「令和の就職事情みたいですね……」
ミクマのため息に、詩音が突っ込む。
「で、どんな任務なんですか？」
紗蘭が尋ねると、ミクマの顔が真剣になる。
「今度は明治・大正時代っぽい世界なんだけどね。とある遊郭で行方不明事件が連発しているらしいんだ」
「鬼◯の刃すぎませんか」
再び詩音が突っ込む。
紗蘭は確かに、と頷いたが、桔梗は首をかしげていた。どうやら彼とは世代が違うようだ。
「私も最初聞いた時そう思ったよ。でもね、色々相違点はある」
「例えば？」
「行方不明になるのは男ばかり。しかも……」
「しかも？」
「後々、必ず見つかるんだ。生きた状態で」
……。
それは、行方不明とは言わないのでは？
「神隠しじゃねえか」
と、桔梗が訂正した。
「神じゃなくて魔憑きの仕業だからねぇ。それに、この見つかった男性たち、みんな様子がおかしいんだって」
「というと？」
皐月が尋ねると、ミクマは右手の指を2本出す。
「2パターンある。廃人化するか、極端に女性に忠実な男が出来上がってるか」
「……洗脳、か」
ぽつりと、詩音が呟いた。
場の空気が、一瞬だけ静まる。
「おい」
桔梗が眉をひそめる。
「今の話で、その単語出すか普通」
「可能性の話だ」
詩音は淡々と返すが、その声には僅かな硬さがあった。
「意思の改変、あるいは依存の強制。精神干渉系の能力と考えるのが自然だろう」
「……詩音ちゃん」
皐月が、少しだけ真面目な声で呼ぶ。
「大丈夫？」
「……問題ない」
そうは言うが、ほんの一瞬視線が揺れたのを、桔梗は見逃さなかった。
（また……）
胸の奥がざわつく。
あの時と同じだ。 何かが混じる前触れ。
「で？」
皐月が空気を切り替えるように、パンと手を打つ。
「要するに、その遊郭にいる魔憑きが元凶なんですよね？」
「おそらくね」
ミクマは頷く。
「だから、それこそ漫画じゃないけどさ。遊郭に潜入してほしいんだよね」
「潜入、ねぇ……」
また難しいことをさらっと言う……。
桔梗は顔をしかめた。
「遊郭って、遊女以外の女人は禁制なんじゃなかったっけ」
と、紗蘭が呟く。
「私、舞も三味線もできないよ？」
「奇遇だな、私もだ。というか今の時世でできる方が希少だろ」
同意しつつも突っ込みを忘れない詩音。
「じゃあ、みんな客側ってことだね」
「囮捜査かよ」
皐月は意気揚々と言うが、桔梗は全く乗り気ではない。
「でも、どうやって？」
と、紗蘭が問う。
すると、ミクマがニヤリと笑った。
「紗蘭ちゃん、詩音ちゃん」
ちょいちょい、と手招きする。
2人はミクマに近寄る。すると……。
「えい！」
ミクマが何かの術をかける。
2人は煙に包まれた。
「きゃっ！？」
「何……！？」
ごほごほ、と2人の咳き込む声がした。
煙が晴れると、そこには――。
細身の黒い長髪の美丈夫と、茶髪の美男子がいた。
「はぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」
突然のことで、桔梗が素っ頓狂な声を上げる。
「え、え？詩音ちゃんと紗蘭ちゃん？」
皐月が男2人を指差して問う。
「嫌ーーーっ！？ある！ない！」
「…………うわ」
2人は話を聞いておらず、胸と股に手を当て、その感触に片方は悲鳴をあげ、片方はドン引きしていた。
「ということで、紗蘭ちゃん、詩音ちゃん」
全く意に介していないミクマは、術で何錠かカプセルを作ると、袋に詰めて2人に手渡した。
「これ、男体化の薬ね。24時間効能だから、バレないように飲んでね」
「えぇ…………」
「……………………」
2人はあからさまに嫌そうだった。
「いや待て待て待て！！」
桔梗が頭を抱える。
「なんでそうなる！？」
「潜入って言ったでしょ？」
「だからって性別変える必要あるか！？」
「あるよ？」
ミクマはあっさり言い切った。
「今回の相手、男を狙うタイプみたいだからね。女のまま入るより、男として潜った方が接触しやすいでしょ？」
「理屈はわかるけどな……」
桔梗はじとっと2人を見る。
「……似合いすぎだろ」
「やめろ」
詩音が即座に否定する。
「なんで俺より美形になるんだよお前！？」
「ばっ……知るか！」
美形と言われた詩音は少し照れていた。
一方で。
「ちょ、ちょっと待って……これ、声も変わってる……？」
紗蘭が自分の喉を押さえる。
「変えてるよ〜。ついでに体格も少し盛ってるよ」
「盛るって何！？」
「ほら、遊郭で舐められないようにね」
色んな意味でね、とウインクするミクマ。
「そんなぁ……」
紗蘭はへなへなと崩れ落ちた。
そこに、詩音が咳払いをする。
「……で、敵の情報とかないんですか」
ミクマの表情が、わずかに引き締まった。
「あるよ」
全員の背筋が伸びる。
「魔憑きのいるであろう遊郭まで絞り込んである。復帰にはまずライトな任務じゃないかな」
「場所が分かってるのはうれしいんですけど、戦い前提の任務をライトとは言わないんですよねぇ」
呆れた皐月がそう言うと、ごめんごめん、とミクマが笑う。
「でも、ここまでお膳立てされて手をこまねく君たちじゃない。でしょ？」
……分かってらっしゃる。
むしろ詩音は皆に迷惑をかけた分、やる気だった。
刹那。
また右手が無意識にびくりと動いた。
「わっ！詩音先輩、大丈夫ですか？」
紗蘭が心配そうに詩音の右手をさする。
「……問題ない」
そう言って、詩音は小さく息を吐いた。
(嘘つけ)
絶対大丈夫じゃねぇだろ。
その言葉を呑み込み、桔梗は心の中で舌打ちをした。
鳥居を潜ると、朝だった風景がいきなり夜に変わる。
街中に掲げられた行灯、姦しい女の声、酔って大声で叫ぶ男の声。
「そこのあんた！寄っていきな！」
「今日はこの子がいいよぉ。ほら、こっちさね」
客引きが男どもをぐいぐいと引っ張る様は、思っていた遊郭と少し違うようだ。現世のぼったくりバーを想起させる。
だが、今回4人の目的地は決まっていた。だからこそ、そういった強引な勧誘には目もくれなかった。
ミクマがいつの間にか揃えていた男物の書生服に着替えた紗蘭は、物珍しそうにあちこち見回す。
「不夜城とはよく言ったものだ」
同じくミクマの用意した軍服に着替えた詩音。腰に下げた刀の重さに少々バランスをとられながらも、こちらは余所見をしない。
「紗蘭……くん、おのぼりさんみたいだよ」
紗蘭ちゃん、と呼びかけて踏みとどまる皐月。
みんなぎくしゃくしている。
そんな様子を、桔梗は斜に構えて見ていた。滑稽すぎるだろう、と。
「お前ら、そんな調子で大丈夫かよ？」
皮肉めいた言い方をする桔梗に、紗蘭はむっとする。
「何よ。やるときはちゃんとやるんだから」
「その姿で女言葉使うな。背筋がゾッとする」
「うっ……」
紗蘭は口を押さえる。
「……気をつけ、る、よ」
ぎこちない言い方に、皐月がくすりと笑った。
「ボクも気をつけるけど……一番大変そうなの、紗蘭くんだねぇ」
少し慣れたようで、もう適応している皐月。
羨ましいとばかりに、紗蘭が睨む。
その時だった。
「なあ、そこ」
詩音が指さした先。
『紅葉館』。
今回の目的地だった。
その店先には、他の店とは明らかに違い、男が大勢群がっている。
「綾芽を！綾芽を出せ！！」
「俺だって今日こそは綾芽がいい！」
「どけ！俺の番だ！！」
男たちは1人の遊女を取り合っている様子だった。
だが。
「今日は先約がありんす。ごめんなんしね」
妖艶な声がしたかと思うと、男たちはさぁっと道を開いた。
そして、その先にいた4人――詩音たちを見ると、くすりと妖しく笑った。
「いらっしゃい。待ってやしたよ」
直感で、こいつだと分かった。
コイツが、今回の魔憑き。確か名前を、綾芽といったか。
自分たちが来るのを、待ち構えていた。
4人は一斉に警戒態勢をとる。
「そんなに怖い顔をしねえでおくんなんし」
綾芽はくすりと笑う。
「せっかく来てくれたお客でござんすから。もてなさねえといけんせんよ、ねぇ？」
その声は柔らかいのに、妙に耳に残る。
「……お前の客になるつもりはない」
詩音が一歩前に出る。
「あんたがここで何してるか、全部」
「知ってやすえ」
言葉を遮られた。
一瞬、空気が凍る。
「主さん達、神様のところの犬でありんしょう？」
「……」
「ふふ、可愛い顔をして、ぶっそうなことをしんすねぇ」
綾芽は詩音を上から下まで眺める。
その視線に、わずかな粘り気があった。
「うもう化けたつもりかもしれんせんが、女が滲み出てやすよ。そっちの坊っちゃんも」
「……！」
紗蘭と詩音は目を見開く。
バレている。
「そんなに警戒しなくても良いではありんせんか」
狐のような笑みを浮かべたまま、綾芽は桔梗の目の前に立つ。
とん、と。
指先で、桔梗の胸元を軽く叩く。
「男なんて」
ふっと、吐息混じりに。
「綺麗なものに弱いのでありんすから」
「…………」
その言葉に。
桔梗の視線が、一瞬だけ止まる。
「おい、桔梗」
詩音が低く呼ぶ。
「……あ？なんだよ」
普通だ。
普通、だが……。
ほんの僅かに、反応が遅い。
（今の……）
紗蘭は、ぞくりとした。
ただの言葉じゃない。 さっきの中に、キーワードがあった。
（あれ、ダメなやつだ）
直感だった。
「……みんな、あまり聞かない方がいい」
紗蘭は小声で皆に言う。
「言葉に何かある」
「へぇ？」
綾芽が楽しそうに目を細める。
「よい勘をしてやすねぇ」
くすくす、と綾芽が笑うが、4人は警戒を崩さない。
「でも」
彼女は肩をすくめて言った。
「もう手遅れかもしれんせんよ？」
「なに？」
「さっき、聞いちまったのでありんしょう？」
睨む桔梗をよそに、綾芽は耳元でそっと囁いた。
「『綺麗』って」
その瞬間、桔梗は大きく距離をとった。
「はっ。そんなもんでどうにかなるかよ」
だが、手が小刻みに震えている。
刀の鍔がカチカチと音を立てる。
「可愛らしゅうござりんす。なら、もう一度言ってあげんしょうか?」
「……やめろ」
「綺麗」
どくん。
桔梗の鼓動が、大きく脈打った。
「……うるせぇ」
吐き捨てるように言う桔梗。
だが、その視線は――
一瞬だけ、綾芽から逸らせなかった。
（……なんだ今の）
自分でも分かる。
見たくないのに、見てしまう。
「……桔梗、下がれ」
詩音が低く言う。
「そんな怖い顔をせんでも」
綾芽はくるりと背を向けた。
「どうせ、わっちに用があって来たんでありんしょう？」
細い指が、店の奥を指す。
「中で話しんしょうや」
綾芽の言葉に、詩音は動かない。
「断る」
即答。
空気が一瞬、張り詰める。
「……あら、つれない」
綾芽は小さく肩をすくめた。
「なら――」
ぱちん、と指を鳴らす。
次の瞬間。
周囲にいた男たちが、一斉に動いた。
「おい……！？」
「なっ……」
無言のまま、掴まれる腕。
異様だった。
目の焦点が合っていない。
それでも、力だけは異様に強い。
「離せ！！」
桔梗が振り払おうとする。
だが。
一瞬、動きが鈍る。
「……っ、くそ……！」
（なんでだ）
さっきの言葉が、頭に残っている。
「大丈夫でありんすよ」
綾芽が、優しく言う。
「すぐ、楽にしてあげんすから」
そのまま、4人は引きずり込まれる。
紅葉館の奥へ。
襖が、音もなく閉じた。
そして。
気づいた時には――
「……ここ、は……？」
それぞれ、別の部屋にいた。
畳の匂いが、やけに濃い。加えて、香水だろうか。甘ったるい匂いが、辺りに充満していた。
気がついた時、桔梗は一人だった。
「……は？」
さっきまで、確かに全員でいたはずだ。
詩音も、紗蘭も、皐月も――。
「チッ、やられた……」
舌打ちしながら立ち上がる。
襖に手をかける。
開けようとして――止まった。
（……静かすぎる）
外の喧騒が、一切聞こえない。
まるで、この部屋だけ切り離されたみたいだ。
「……くだらねぇ細工しやがって」
乱暴に襖を開ける。
だが。
その先にも、同じ部屋が広がっていた。
「は？」
一歩、踏み出す。
畳。机。行灯。
全部、同じ。
まさか、と思って振り返る。
さっきまでいた部屋が、そのままそこにある。
「……迷路かよ」
苛立ち混じりに吐き捨てた、その時。
「迷っているのでありんすか？」
艷やかな声が、すぐ後ろから飛んでくる。
桔梗は反射的に振り返る。
「……っ」
そこにいたのは、綾芽だった。
「……気配、なかったぞ」
「そりゃあそうでありんす」
くすり、と笑う。
「ここは、わっちの中でありんすから」
意味が分からない。
だが、嫌な予感だけはする。
「……仲間はどこだ」
「さてねぇ」
綾芽は首を傾げる。明らかに嘘をついている目だった。
「それより」
モデルのような動きで、一歩、また一歩と近づく。
「怖くはありんせんか？」
「は？」
思わず、眉をひそめる。
「一人で、知らない場所に閉じ込められて」
す、と手が伸びる。
頬に触れ――
「触んな」
桔梗が払い落とした。
ぱしん、と乾いた音が鳴る。
だが、綾芽は怒らない。
むしろ、楽しそうに目を細めた。
「強いんでありんすねぇ」
その一言。
どくん。
心臓が、妙に大きく鳴った。
「……あ？」
今のは、なんだ。
ただの言葉だろ。
なのに。
「そうやって、突っぱねて」
綾芽は、さらに一歩距離を詰める。
「誰にも頼らず、一人で戦って」
顔が、近い。
息がかかる距離。
「ずっと、そうしてきたんでありんしょう？」
「……」
言葉が、詰まる。
図星だった。
「偉うござりんすね」
どくん。
まただ。
「頑張ってやす」
どくん、どくん。
「誰よりも」
やめろ。
「強くて、綺麗で」
「……っ、やめろっつってんだろ！！」
思わず、怒鳴った。
刀を抜く。
切っ先を、綾芽の喉元に突きつける。
「それ以上喋んな」
「おや」
くすり、と笑う。
「怒っている顔も、素敵でありんすよ？」
どくん。
手が、震える。
「……くそ……」
分かってる。
これが、能力だ。
言葉に、何かがある。
だから。
「……聞かなきゃ、いいだけだろ」
そうだ。
耳を塞げばいい。
視線を逸らせばいい。
そうすれば。
「無理でありんすよ」
ぴたりと。
その考えを読んだように、綾芽が言う。
「だって、もう」
す、と指が伸びる。
今度は、頬ではなく。
胸元。
心臓の上を、軽く叩く。
とん、と。
「ここはわっちのもの」
どくん。
「……っ」
息が、詰まる。
「さっきから、よく鳴ってるでありんしょう？」
綾芽が耳元で囁く。
「嬉しいんでありんすよね？」
「違ぇよ……！」
否定する。
だが、鼓動は止まらない。
「認めちまえば、楽でありんすよ」
甘ったるい声。
「綺麗だって」
「強いって」
「特別だって」
「……っ、違う……！」
違う。
そんなの、どうでもいい。
俺は――
「どうでもよく、ありんせんよ」
言葉を、切られる。
「だって、ほしゅうござりんしたのでありんしょう？」
――やめろ。
「誰かに認められる言葉」
「……っ……」
声が、出ない。
「褒められる言葉」
「……」
「見てほしかった」
「……ぁ……」
膝が、わずかに揺れる。
「全部、わっちがあげんす」
優しく、抱き寄せられる。
抵抗しようとして――
動けなかった。
「だから」
耳元で。
吐息混じりに。
「もう、いいでありんすよ」
どくん。
「抗わなくて」
刀が、畳に落ちた。
からん、と音を立てる。
「……あ……」
視界が、ぼやける。
「いい子」
頭を撫でられる。
その感触が――
やけに、心地よかった。
（……ああ）
思考が、鈍る。
（楽だ）
何も考えなくていい。
何も抗わなくていい。
ただ――
「……必要、って」
自分の口が、勝手に動いた。
「……俺は、必要、なんだ」
その瞬間。
思考が闇に堕ちた。
