第四部「星海の彼方編」

第百九十七話「鉄の掟」

　銀河連盟議会。

　かつては統一された意思決定の場だったが、今や完全に、二つの勢力に分断されていた。

　議会場の左側には、自由主義同盟の代表たち。数にして八千を超える星系が、賑やかに議論を交わしている。多種多様な体格、肌の色、文化的衣装。喧噪と笑い声と、時には怒号が、絶えず空気を揺らしていた。

　右側には、アマノガワ同盟。わずか千に満たない星系の代表たちが、静かに、座している。背筋を伸ばし、視線は前方を見据え、無駄口を一切叩かない。その静寂が、左側の喧噪と対照的すぎて、まるで別の議会場のように見えた。

「次の議題は、貿易関税の見直しについて」

　議長が告げる。

　自由主義同盟側から、活発な意見が飛び交った。

「関税を下げて、自由貿易を促進すべきだ」

「いや、新興星系の保護のために、ある程度の関税は、必要」

　議論は白熱した。そして、採決。

「賛成、八千二百三十四。反対、八百四十七」

　アマノガワ同盟は、全て反対票を投じたが、数の差は、歴然としていた。

　グラディウスの長老が、ゆっくりと立ち上がった。

　議場がざわめいた。アマノガワ同盟が意見を述べるのは、珍しい。普段、彼らは負けると分かっている議論には、口を挟まない。

「我々の意見を、述べさせていただきたい」

　長老の声が、議場に低く響いた。

「関税の撤廃は、弱小星系を搾取する結果となるでしょう。我々は、仲間を守ることを、最優先といたします」

　短い発言だった。そして、長老は、座った。

　自由主義同盟側から、嘲笑が漏れた。

「どうせ負けるのに、何を言っても、無駄だろう」

　その瞬間――。

　アマノガワ同盟の代表全員が、一斉に、発言者を見た。

　無言の、しかし凍りつくような視線。

　千近い目が、一つの男に向けられた。種族も、文化も、戦闘力も異なる代表たちの視線が、寸分の狂いもなく、同じ方向に集中した。それは訓練された動きではなかった。本能だった。

　発言者は、言葉を失った。

　喉の奥が、急に渇いた。

　その夜――発言者の自宅で、事件が起きた。

　ベッドに横たわると、何か、生温かいものに触れた。シーツをめくると、そこには、腐りかけた宇宙生物の死骸があった。蛆のようなものが、ゆっくりと蠢いている。

　悲鳴が、響き渡った。

　厳重なセキュリティで守られた高層住居、何重もの認証を抜けないと辿り着けないはずの寝室。そこに、誰がどうやって、それを置いたのか。誰一人、説明できなかった。

　翌日、発言者は議会で、謝罪した。

「昨日の発言を、撤回し、アマノガワ同盟に、謝罪いたします」

　震え声だった。

　アマノガワ同盟側は、誰も、何も言わなかった。ただ、長老が一度だけ、ゆっくりと頷いた。それで、件は終わりだった。

　これは、氷山の一角に過ぎなかった。

　ある星系が、アマノガワ同盟の貿易船を不当に拿捕した時のこと。

　二十四時間以内に、その星系の全ての貿易ルートが、遮断された。アマノガワ同盟の全ての星が、採算度外視で、経済制裁を加えたのだ。たった一隻の貿易船のために、千の星が、自らの利益を犠牲にした。

　その星系は、わずか一週間で経済破綻寸前に追い込まれた。

「たかが一隻の、貿易船のために、なぜそこまで」

　自由主義同盟の議員たちは、理解できなかった。彼らの常識では、損益計算の合わない行動だった。

　だが、アマノガワ同盟にとって――仲間への攻撃は、全体への攻撃だった。

　その理屈に、損益計算は介在しない。

　地球、アンナム本部。

　かつてはただのマフィアの事務所だったが、今や銀河の裏社会を統べる、中枢となっていた。表向きは清潔感のある近代ビル、しかし地下には、銀河中の闇が集まっている。

「ファミリーの皆様、ようこそ」

　マリアが、無表情に挨拶した。

　黒いスーツを纏い、髪を一つに束ねた彼女は、もはや科学者でも研究者でもなく、組織の中枢にいる女性そのものに見えた。

　集まったのは、アマノガワ同盟の実力者たち。彼らは「ファミリー」と呼ばれ、定期的にここで会合を開いていた。

「今週の報告を」

　グラディウスの代表が、口を開いた。

「ケンタウルス星系のジョンソン商会が、我々の取引を、横取りしようとしました」

「対処は？」

「社長の寝室に、死んだコズミックキャットを」

「穏便ですな」

　別の代表が、頷きながら言った。「穏便」の基準が、銀河の他の場所とは大きくずれていた。

「我が星では、裏切り者が出ました」

　空気が、凍った。

　「裏切り者」という単語に対する、ファミリー全員の反応は、即時かつ完全だった。

「内部情報を、自由主義同盟に流していたようです」

　マリアが、静かに言った。

「パニッシャーの、出番」

　全員が、頷いた。

　異論は、出なかった。

　裏切り者への制裁は、パニッシャーが直接行う。それが、鉄の掟だった。

　表向き、アンナム・ブロードバンドは、普通の貿易商社だった。

　明るいオフィス、笑顔の社員たち。自由主義同盟との取引も、活発に行っている。コーヒーマシンからは香ばしい匂いが漂い、社員旅行のポスターが貼られている。

　だが、その地下には、別の顔があった。

　銀河の裏社会を統べる、恐怖の組織。

　地上と地下の落差は、あまりに大きく、両方を知る者は限られていた。

「アマノガワ同盟は、狂っている」

　自由主義同盟の会合で、誰かが言った。

「一人が侮辱されただけで、千の星が報復に来る。採算も命も、度外視で」

「理解不能だ」

「だが、手を出すと、厄介だ」

「放っておくしか、ない」

　そうして、奇妙な均衡が、生まれた。

　アマノガワ同盟は少数派で、議決では常に負ける。

　しかし、誰も、彼らを軽んじることは、できなかった。

　なぜなら――彼らの背後には、「パニッシャー」がいるから。

　銀河で最も恐ろしい、殺し屋。

　犯罪帝国の、帝王。

　今となっては、その正体を知る者は、少ない。

　かつて孤児院から逃げ出した、心優しい少年であることを知る者は、さらに少ない。

　ただ、裏切り者の前に現れ、確実に殺す存在として、恐れられていた。

　ある日の議会。

　自由主義同盟の若い議員が、調子に乗って言った。

「パニッシャーなんて、ただの都市伝説だろう」

　その瞬間、議場の温度が下がったような気がした。

　空調の故障かと、後で誰かが調べたほどだった。

　アマノガワ同盟の代表たちは、何も言わなかった。

　ただ、静かに、微笑んだ。

　千の口角が、揃って、同じ角度で、上がった。

　その光景は、議場にいた誰の記憶にも、悪夢として刻まれた。

　その夜、若い議員は、行方不明になった。

　三日後、震えながら議会に現れた彼は、何も語らなかった。

　顔色は紙のように白く、両手が常に小刻みに震えていた。何を見たのか、何をされたのか、彼は墓まで持っていく覚悟をしていた。

　ただ、二度と、パニッシャーの名を口にすることは、なかった。

「放っておけば、無害」

　自由主義同盟は、そう結論づけた。

「だが、手を出せば、地獄を、見る」

　アマノガワ同盟。

　それは――銀河史上、最も奇妙で、最も恐ろしい、任侠集団となっていた。