第四部「星海の彼方編」

第百九十八話「夢から覚めて」

「休暇を取ります」

　竹彦が、突然、宣言した。

「松子さんと、地球を見て回りたいんです」

　松子は驚いた顔をしたが、断る理由もなかった。八年もの空白の後、自分が暮らしていた街がどうなっているのか――確かめたい気持ちが、彼女の中にもあった。

「私も、行く」

　ニーナが、すかさず言った。母親の権利を主張するような口調で。

「あ、じゃあ、私も……」

　山口萌が、遠慮がちに手を挙げた。

「面白そうね」

　初代ニイナも、グラスのワインを一気に飲み干した。

「子孫の恋愛模様も、見物だし」

　ニーナが鋭い視線を向けたが、初代は涼しい顔だった。

　こうして、奇妙な一行が、東京へ向かった。

　＊

　東京上空――。

「これが……東京？」

　松子の声が、震えた。

　眼下に広がるのは、彼女の知っている東京ではなかった。

　超高層ビルが雲を突き抜け、その間を透明なチューブが複雑に結んでいる。空中には無数の車が音もなく飛び交い、巨大なホログラムが街のあちこちに浮かんでいた。

　昭和の面影など、どこにもない。平成すらも、遠い昔。

「あのアパートは……」

　かつて竹彦と暮らした六畳一間のアパートがあった場所には、五百階建ての超高層ビルが、そびえ立っていた。

　あの畳の部屋。あのちゃぶ台。あの窓から見えた電線とカラス。

　その全てが、地下何百メートルの底に、埋もれていた。

「アマガワ事務所も……」

　事務所があった場所は、アンナム・ブロードバンドの巨大な本社ビルになっていた。『取り壊し済み』という記録が、冷たく表示されている。

　松子の顔が、青ざめた。

　知っている場所が、何もない。

　知っている人も、いない。

　自分の人生の根が、跡形もなく削り取られていた。

「松子さん、大丈夫？」

　竹彦が、心配そうに覗き込む。

「う、うん……」

　松子は、力なく答えた。

（そういえば、私……無職だ）

　ふと、そう思った。八年前は事務所で働いていた。でも今は、その事務所もない。

「あの、仕事……探さないと」

「しなくても、大丈夫だよ。僕がいるから」

　竹彦が言ったが、松子は首を振った。働かないで養われるなんて、性に合わない。

　その時、初代ニイナが、口を開いた。

「うちの星は、どう？　ワイン工場で、働いてみる？　手伝いが、欲しかったのよ」

　松子の目に、八年ぶりに、光が戻った。

「本当ですか？」

「もちろん。ニホンの事も色々と教えてほしいし」

「ありがとうございます！」

　松子が、深く頭を下げた。

　ようやく自分にも居場所が用意される――その感覚に、胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「あ、あのー……僕も、のんびりしたところで、過ごしたいなあ……」

　竹彦が慌ててついて行こうとする。露骨すぎて、逆に微笑ましかった。

「私も……ワイン工場、興味あります」

　山口も便乗した。

「私も、視察という名目で」

　ニーナも黙っていなかった。

「あら、大所帯になるわねえ」

　初代ニイナが笑った。本当は、最初から、こうなることを見越していた顔だった。

　＊

　瞑想の星へ向かう、宇宙船の中。

　竹彦は、操縦席で、操縦桿に手を添えていた。窓の外には、藍色に染まった宇宙が広がり、無数の星々が、ゆっくりと流れていく。

　助手席には、松子が座っていた。

　後部座席からは、ニーナと初代ニイナと山口の話し声が、賑やかに漏れ聞こえてくる。

「すごいね、竹彦君。本当に、星の中を飛んでるんだね」

　松子が、ぽつりと呟いた。

「うん」

　竹彦は、短く頷いた。

　ふと――胸の奥が、痛いほどに、温かくなる。

　あの日、培養液の中で見た夢を、思い出した。

　立派な体格で、宇宙船のコックピットに座り、隣に松子を乗せて、銀河を巡る冒険。「次はどこの星に行く？」と、夢の中の松子が、微笑んでいた。

　そして、今――。

　窓の外を流れる星々。隣に座る松子。手元の操縦桿。

　全てが、あの夢と、同じだった。

（これは……夢の続きなのかな？）

　竹彦は、ふと、そう思った。

　あの病室での目覚めから、今まで――もしかして、自分はまだ、培養液の中で眠っているのではないか。

　竹彦は、そっと、隣の松子を見た。

　松子は、窓の外に夢中で、彼の視線には気づいていない。少し癖のある黒髪が、星明かりに照らされて、光っている。

　手を、伸ばす。

　恐る恐る、松子の手の甲に、自分の指先を、触れさせた。

　温かい。

　血が通っている。脈が、確かに、打っている。

「どうしたの？」

「……ううん、なんでもない」

　竹彦は、首を振った。

　そして――静かに、息を吐いた。

　ああ、もう、いいんだ。

　もう、夢を見る必要は、ない。

　夢の中に、いる必要も、ない。

　目を閉じても、開いても、松子は、ここにいる。明日も、明後日も。

　今から始まる、穏やかな日々。

　夢から覚めた、新しい日常を、生きる時が、来たのだ。

「綺麗だね、お星様」

　松子が、ぽつりと言った。

「うん。綺麗だ」

　竹彦は、頷いた。

　操縦桿を握る手に、ほんの少しだけ、力を込めた。

　夢ではない、確かな手応えがあった。

　＊

　窓の外を、星々が静かに流れていく。

　その光の一つ一つに、これまで歩んできた日々が、映って見えるようだった。

　小さな足で歩いた、塩の廃墟。

　寒くてかび臭い、孤児院の壁。

　大切な人を失った、あの瞬間。

　復讐に狂い、燃え盛った、あの時。

　全ての記憶が、確かに現実となり――そして、過去の出来事になろうとしていた。

　宇宙船は、瞑想の星へと、ゆっくりと進んでいく。

【第四部　完】

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# 第四部　あとがき

　爆弾によって体を壊し、父と母を失い、失意のどん底にいた小さな少年がいました。

　寒くてかび臭い孤児院での日々に耐えきれず、彼は逃げ出しました。

　逃げ出した先で、彼はようやく平穏を手に入れました。

　六畳一間の狭いアパート。湯気の立つ味噌汁と、焼きそばと、麦茶のポット。「お帰り」と言ってくれる人。それは、生まれて初めて手にした、彼の楽園でした。

　しかし――その平穏は、長くは続きませんでした。

　恩人を奪われ、彼は復讐に燃え、鬼となりました。

　虐殺と失意の果てに、彼は少しずつ、仲間を得ていきました。

　マリア、サヤカ、キヨシ、京介。アスカやデストロイヤーすら、いつしか彼のそばにいました。彼らと共に、彼はいくつもの冒険を繰り広げました。

　けれど――彼の心は、いつも過去の夢の中にありました。あの六畳の部屋に、戻りたかった。あの夕暮れのカラスの声を、もう一度聞きたかった。彼にとっての本当の幸せは、いつも過去の中にしかなかったのです。

　やがて、彼は、生き別れた母と再会しました。

　そして――銀河を、救いました。

　その代償として、彼は大切なものを、取り戻しました。

　夢の中にしかいなかったはずの、あの恩人を。

　第四部は、彼が「夢から覚める」までの物語でした。

　過去の中で生きていた男が、ようやく現在を生きる準備を整える物語でした。

　しかし――彼を許さない人々は、銀河に数多くいます。

　彼の犯した罪は、あまりに大きすぎるからです。

　多くの星を焼き、多くの命を奪い、多くの恨みを買いました。たとえ銀河を救った英雄であっても、その血は消えません。アマノガワ同盟の鉄の掟も、自由主義同盟の不気味な沈黙も、いつまでも続くわけではないでしょう。

　夢から覚めた竹彦の、本当の現実は、これから始まります。

　穏やかな日々を、彼が手放さずにいられるのか。

　過去の罪が、彼の前にどんな形で立ち現れるのか。

　彼の未来がどうなるかは、次の部にて、ご覧ください。

　長い旅路に、お付き合いいただき、ありがとうございました。

　第五部にて、また、お会いしましょう。