第百九十五話「悪の銀河帝国」
銀河は、二つに割れていた。
しかし――全てが、敵というわけではなかった。
「ニーナ様、朗報です」
ラムザが、端末を持って入ってきた。珍しく、その表情は明るい。生存術として消えていたいつもの彼ではなく、外交官としての顔だった。
「朗報？ 今の状況で？」
ニーナが、疲れた顔を上げた。
「はい。ブリオン戦に参加した星々から、正式な同盟申請が届いています」
画面には、次々とメッセージが表示されていた。短い文面ながら、どれも血の通った言葉が並んでいた。
『グラディウス星系より。我々はパニッシャーが命を賭してブリオンと戦う姿を目撃しました。銀河の今があるのは、彼の犠牲と勇気があったからです。地球との同盟を希望します』
『ヴァルハラ星団より。我が星の戦士たちは、あの死闘を忘れません。共に戦った絆は永遠です』
『鉄血星系より。二百名の決死隊の勇気を、我々は決して忘れない。彼らと共に戦えたことを、誇りに思います』
サヤカが、驚いた顔をした。
「意外と多いのね、理解者」
「当然です」
ラムザが、頷いた。
「実際に戦場にいた者たちは、真実を知っています。瀕死になりながらも、竹彦様がブリオンの心臓を砕く瞬間を目撃した戦士たち。その多くが、今では星の代表者となっています」
キヨシが、義手を撫でながら付け加えた。
「そういえば、グラディウスの将軍も、ヴァルハラの騎士団長も、みんな現場にいたな」
あの戦場で、肩を並べて戦った男たち。その顔ぶれが、今、議会の机の前に座っている。
「彼らは、知っているんです」
ラムザの声に、熱がこもった。普段の冷静な彼にしては、珍しいことだった。
「カーカラシカが必死に計画を立て、物資と人材を集め、そして多くの命が散っていったことを。その犠牲の上に、今の銀河があることを」
ニーナの表情が、少し和らいだ。決死隊として送り出した二百機の若者たちの顔が、その瞳の奥を、よぎっていた。
「それで、どれくらいの星が……？」
「現在、八百四十七星系が正式に同盟を表明しています。さらに、増える見込みです」
マリアが冷静に分析した。
「武闘派の星ばかり。影響力は、強い」
「ただし」
ラムザが苦笑した。
「それが、問題でもあります」
サヤカがSNSを見せた。タイムラインには、あちこちでこの新同盟への嘲笑が並んでいた。
『帝国主義連盟の構成メンバー、ヤバすぎｗｗｗ』
『グラディウス（戦争狂）、ヴァルハラ（バーサーカー集団）、鉄血星系（軍事独裁）……完全に悪の組織じゃんｗｗｗ』
『パニッシャー率いる、悪の銀河帝国、爆誕！』
『これもう第三次銀河大戦、不可避だろ』
『公式名称募集ｗｗｗ俺は「暗黒星間連合」推し』
初代ニイナが、笑った。
「悪の銀河帝国ねえ。なかなか、カッコいいじゃない」
ワインを揺らしながら、肩を揺らしている。
「笑い事じゃ、ありません」
ニーナが、ため息をついた。
その時、竹彦が急に立ち上がった。
今までパンフレットを抱えてしょんぼりしていた男が、ふっと真剣な顔になっていた。
「じゃあ、悪の帝国で、いいじゃないですか」
全員が、竹彦を見た。
「僕たちは、実際、力で銀河を守った。それを悪だと言うなら、そう呼ばれても、構わない」
竹彦は、松子の方を見た。松子はまだ山口と話し込んでいる。
「大切な人を、守れるなら、悪役でも、いい」
その一言には、迷いがなかった。
名誉も、評判も、銀河の正義も、彼にとっては松子の安全より軽い。それが、彼の答えだった。
ニーナが、息子の横顔を、じっと見た。
力強い、男としての顔。それは、嫌々ながらも、母として、誇らしいものだった。
そう言って、竹彦は、再びパンフレットを広げた。
「松子さん、この星の温泉とか……」
「ちょっと待って！ 萌ちゃんが、銀河ツアーの話してるから！」
また、無視された。
決意の重みは、五秒も持たなかった。
山口が、小声で松子に言った。
「あの……竹彦君、待ってる、みたいですよ？」
「えっと後でいいよね？」
「はい…」
山口は、複雑な表情になった。
自分は竹彦に会いに来たのに、なぜか、松子と盛り上がっている。そして竹彦は、自分ではなく、松子ばかりを見ている。
（なんで……こうなったの……）
恋のライバルと、なぜか親友になりかけている、この奇妙な状況。山口は心の中で、自分の人生の不思議さに、ため息をついた。
その頃――。
別の星系では、緊急会議が開かれていた。
「悪の銀河帝国が結成された以上、我々、自由主義連盟も、団結しなければ！」
ケルケルゲが、演説していた。顔にはまだ、竹彦に殴られた跡がくっきり残っている。粘土のような体の頬骨が、明らかに歪んでいた。
「パニッシャーの暴虐を、許してはならない！」
会場から、拍手が起こった。彼の歪んだ顔こそが、何よりの説得力だった。「あれを見ろ、これがパニッシャーの仕業だ」と、本人が動く広告塔になっていた。
