放浪のエル

第五章

二百十

今回は公爵令嬢の従者ウィン視点のお話です。

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　二人の兄と二人の姉、その次に生まれたのが俺だった。

　伯爵である父の跡継ぎに選ばれたのは上の兄。剣の才能を見込まれて学院の在学中に騎士団に入団したのは下の兄。上の姉は魔術の才能が高く教会の魔術師となり、下の姉はとある侯爵家に嫁いでいった。

　兄や姉たちと比べて目立たず育った俺は、両親から何かを期待されることもなく流されるままに生きていた。

　騎士団に入団したのは学院を卒業したての十八歳の時である。当時は特別剣術が得意というわけでも無かったが、軽い試験のみで入団が許されたのは優秀な下の兄の口添えのおかげだ。母から受け継いだ気配遮断の魔術は剣との相性が良かったというのもある。だから騎士団ではそれなりに上手く立ち回れていたと思う。

　そんな俺の人生が歪み始めたのは一人の子供に出会ってからだ。長い黒髪に綺麗な紫色の瞳を持った俺より十歳も年下の女の子。

　——トロップ・ラトリッチ公爵令嬢。

　あの人と初めて言葉を交わしたのは俺が二十ニの時だった。

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　王都の北にあるクランデアの街では頻繁に祭りが開催される。それは鉱山での採掘における安全祈願だったり、外の街から新たな技術者を呼び込む目的であったり、埋もれがちな女芸術家のお披露目の場だったり。その時々で変わる趣向を楽しみに毎回足を運ぶ国民は意外と多い。

　そしてこの時、祭りに参加する為王都を出た貴族の護衛として駆り出された騎士団の中に俺も名を連ねていたのである。

「……遅いな」

「遅いですね」

　宿泊している伯爵邸の庭先で馬車の前に集まったのは、十四歳を迎えたばかりの第二王子ペールバルク様とその護衛の騎士団が十名ほど。他の団員は街に散らばってこの街の兵と共に警戒に当たっているらしい。

　王子と騎士団長が小言を漏らしながら顔を見合わせ、近場にいた俺を見たのは多分偶然だった。

「ウィン、トロップ嬢の様子を見てきてくれ。支度に時間がかかるのは淑女として仕方のないことだが、ペールバルク様もあまり気が長い方ではないからな」

「おい、ベイル。それでは俺が癇癪持ちのようではないか。女の支度くらい待てる。そもそもあいつは他の女のように自分を着飾ろうとはしない奴だ。出てこないのは別の理由だろう」

「婚約者のことをよくご理解されているのは良いことです。しかし淑女に対してあいつだとか奴だとかはいただけませんよ」

「あれが淑女ねぇ……まぁ、そういうことにしておくか。お前、頼めるか」

「……はい、承知しました」

　そうして言われた通り伯爵邸に入り、使用人に軽く説明した後公爵がいるであろう部屋へと向かう。

　この屋敷は祭りで街を訪れた貴族が宿泊する施設も兼ねていると聞いた。その為かなり広い造りになっていて中を歩いてみると改めてそれを実感する。今回は王子とラトリッチ公爵とその娘、あとは団長を含めた騎士団員数名が宿泊している。俺はもちろんそれ以外の団員は街の宿泊施設を利用しているから、まさかここへ入ることになろうとは思ってもいなかった。

　それよりも、ラトリッチ公爵の一人娘と知られるトロップ嬢は王都でもお目にかかる機会が極端に少ない方である。幼い頃に第二王子であるペールバルク様の婚約者となり、以降はラトリッチ公爵家のお屋敷で勉学に励んでいたと聞く。十二歳を迎えても学院には入学しなかったそうだ。

　ラトリッチ公爵は家族の話を外ですることがほとんど無い方で、それは商人気質と有名な公爵にとっては他者に隙を見せない為に重要なことなのだろう。トロップ嬢はそんな人の、たった一人の愛娘。きっと大切に大切にと愛されて育った箱入りなのだと貴族の間では専らの噂だった。俺もそうなのだろうと思って疑っていなかったくらいに。

　だから、何かを叩くような音と公爵の怒鳴り声が、手をかけた部屋の戸の奥から聞こえてきた時は流石に驚いた。

「自分が何をしているのかお前は理解しているのか！こんな恐ろしい物！外に出せるわけがない！」

「……嫉妬ですか。そうですわよね、お父様やうちの職人たちでは思いつかないようなものばかりでしょうから」

「そういう話をしているんじゃない！そもそも魔吸鉱物などいったいどこから持ち出した！お前が触れていいものでは——」

「勘違いしないでくださいませんか。それはわたくしが正当な取引きを経て入手したもの。うちの工房とは何の関係もありませんの」

「取引きだと……？」

「ええ。ああ、そうだ、良いことを教えて差し上げましょう。お父様、神殿の聖女様がわたくしの道具を気に入ってくださいましたの。近々そのお姿をお見せになるかもしれませんわよ？」

「し、神殿に、聖女だと！？何を、馬鹿な……！」

「馬鹿はお父様の方ではなくて？あんなにも単純で交渉し甲斐のある取引き相手が他にいるわけが——」

　パシン、と再び聞こえたその音に弾かれるように俺は部屋へと飛び込んでいた。目に入ったのは怒りに震えるラトリッチ公爵と床に倒れ込む少女。父親が娘を叩いたのだと状況を見て理解した。

「だ、大丈夫ですか！？」

　護衛を任されている以上声を上げないわけにはいかない。けれど倒れ込む少女に駆け寄った俺の頭の中は以外と冷静だった。

　これが公爵が外で家族の話題を出さない理由か、と。見たところ二人の間には相手を思いやるような雰囲気は欠片も無い。今回が初めてのことではないと聞かずともわかる。

　何が大切に、愛されて、だ。

　この親子は既に破綻しているだけじゃないか。

「もう二度と勝手なことはするな」

「いいえ。好きなようにさせてもらいます」

「ならばこちらにも考えがある」

「大したことなんてできないくせに」

　なんて気の強いお嬢様なんだろう。床に倒れたその少女は頬を赤く腫らしたまま父親を見上げていた。泣くでもなく、声を震わせることもなく、ただ真っ直ぐに。先に視線を逸らした公爵が部屋を出て行くまで少女は一度たりとも目を逸らすことはしなかった。

「……あの、」

「ああ、騎士団の方ね。驚かせてしまって申し訳ありません。ですが、心配は無用ですわ」

　側に膝を付いた俺を気にすることなく立ち上がった少女は、どこに隠し持っていたのか取り出した青いガラスの小瓶を煽る。中の淡く光る液体を飲み干せば水色の光が少女を包み、腫れていた頬が綺麗に治っていった。なるほど、ポーションか。

　しかしそんなものを用意していたのとすると、まるでこうなることが事前にわかっていたみたいじゃないか。と、一連の動作を唖然と見ていた俺を少女がどう思ったのかはわからない。けれど目が合ったその瞬間、俺が彼女の美しい紫色に見入ってしまったのは事実だ。

　口元に浮かんだ笑みは十二歳の少女のものとは到底思えなかったけれど、きっとこの時こそが全ての始まりだったのだろう。

「ねぇ、貴方。この後、共に街に行くのよね？」

「……はい。それで、様子を伺いに参りました」

「そう。それでしたら、ちょうど良かった」

　膝を付いたままの俺の目の前に立ち、耳元に顔を寄せて少女は告げる。

「街でちょっとした騒ぎが起きるわ。だからね、どうか」

　紫色に光る瞳が視界の隅で細められるのを見た。

「わたくしを、護らないでね？」

　意味は理解できなかった。それでも彼女の言葉は俺の意識の深くに入り込み、その後の行動を縛ることになる。

　それは祭りの騒ぎに乗じた軽い窃盗事件だった。クランデアの兵士が追っていた盗賊は武器にナイフを持っていた。追い込まれた盗賊が近くで兵士と交戦し始めた時、騎士団の人間はほぼ全員が王子を庇った。かくいう俺も。

　兵士の一人が蹴り飛ばした盗賊が少女にぶつかって崩れ落ちる。運の無いことに頬から首筋までザックリと斬れて血溜まりを作り出した少女が微かに口元に笑みを浮かべたのを見て、俺が感じてしまったのはきっと——。

「貴方、とても嬉しそうね」

　上級ポーションでも完全には治らなかった傷を負った少女はベッドに腰掛けたままくすくすと笑っていた。傷は奇しくも先程父親に叩かれていた頬から下に続いている。運ばれてきた彼女のそんな姿に公爵が酷く後悔した顔をしているのを見た。

「嬉しそう、ですか。俺が」

　感情が気薄な自覚がある。けれどどうやら少女にとって俺はわかりやすい部類の人間らしい。自分自身でも気が付いていない内心を見透かされている気がして居心地の悪さを感じながらも嫌とは思わなかったのがきっと全ての答えだった。

「お父様がね、別荘の管理をわたくしに任せてくださると言うの」

「それは……」

「ええ。厄介者を追い出したかったのでしょう。でも縁を切れないのはわたくしの存在が王族との唯一の繋がりだからね。そのしたたかさだけは尊敬に値するわ」

　目を細めて笑う少女からは父親の酷な仕打ちへの反発は一切感じなかった。それどころか楽しんでいるように見える。だから俺はこの時、彼女が自ら望んだ結果をその手に得られたことを理解した。

　そんな少女がベッドの横に立つ俺をふと見上げて口を開く。教えた覚えのない名を呼ばれた瞬間胸の奥に湧き上がってきたのは歓喜だ。そんな俺の心の動きすら敏感に感じ取って、彼女は甘い言葉をその声に乗せる。

「共に来て。貴方と同じ気持ちは返してあげられないけれど、その代わり最大限の信頼とわたくしの——をあげる」

　息を、飲んだ。開いた唇が、震える。

「……それは、どういう意味、でしょうか」

「その時がくればきっとわかるわ」

　これは彼女が傷を負った日。俺を魅了したのは、勇者伝説に登場する魔王なんかよりもずっと気高い星のような黒く眩しい悪女だった。