放浪のエル

第五章

二百九

　空中でなんとか体勢を立て直し地に足が付いたところで新たに生成された結晶が一瞬にして視界を埋め尽くした。囲まれる前に魔力で破壊することも可能だったのだがそれをしなかった——というよりできなかったのは、私の中で動揺が先に出てしまったから。

　一瞬遅れて足元の結晶を破壊して顔を上げると聖樹の光で視界は明るく周囲の様子もよく見えた。

「っ、シンディ！ルト！サフ！」

　声を掛ければ三人の視線が一斉に集まる。それがわかった瞬間に走り出した私は体を強化し途中でネルイルを捕まえて演習場を出た。驚いて声を上げたネルイルだったがすぐに大人しくなったのは触れた時のこちらの異常な体温が伝わってしまったからだろう。そのまま瓦礫の影に飛び込むと、伸びてきた手が額に触れた。

「エル！貴女、すごい熱よ！」

「魔力過多気味なんだろう。こればかりは仕方ない」

「仕方ないって……！」

　聖樹とエラの魔力を一気に引き受けようとしているのだ。異空間に仕舞い込んでいるとはいえ、その膨大な魔力が私の元に集まっていることには違いない。こうなることは最初からなんとなくだがわかっていた。だから今私の思考を掻き乱しているのはそれじゃない。

「あのくそ王子……」

「エル？」

　後から追いかけてきたシンディ、ルト、サフの三人も近場の瓦礫の影に滑り込んで来るのがわかる。私は声をかけただけだったが一時的に引くことに気付いてくれたのはよかった。

　あのまま押していれば終わっていたかもしれないのにと言いたげなサフの視線は甘んじて受けておこう。私がこうして一度身を引いたのは、ただ頭の中の情報を整理する時間が欲しかっただけだ。

「トロップの奴、自分の命にはもう興味がないって様子だった」

「あのお嬢様がそう言ったの？」

「……顔を見ればわかる」

　従者がまだ戦っていると言ったあの言葉も、助けに入ってきたウィンを見て年相応に笑った顔も、今のあいつ自身には戦う理由が無いことを意味している。捕まれば今までのような生活には戻れないとわかっているはずなのに。トロップにはそんな日々に戻る気はさらさら無いのだと、あの一瞬で私にはわかってしまった。

　元から目的のためならば手段を選ばない女だ。自分の命くらい懸けていたっておかしくはない。それどころか捕まることこそがトロップの目的だとすら思えてくる。だとしたら可笑しいじゃないか。

　どうしてダフディラートはトロップを生かそうとしているんだ。ここで始末してしまった方が事態も楽に収拾する。私からすれば生かす意味がわからない。何か思惑があるのだろうと思ってはいたが浮かんでくるのは嫌な想像ばかり。私の口から悪態が出ていくのも仕方がなかったと思う。

「あのくそ王子、トロップと共謀しているんじゃないだろうな」

「おい、そんなことは」

「ない？本当に？」

　立場的にも聞き逃せなかったのか反論してきたサフを睨み返す。

　王太子であるダフディラートは裏表の無い実直な性格だ。それはほんの少し話した程度の私にもわかることだった。そのくせ発する言葉には妙な迫力があって、間違いも貫き通せば正しくなると本気で思っていそうな危うさがある。

　そんなダフディラートがトロップを生かして捕えることを最善と判断した。何故か。

「今回の大規模な騒動は……例え騒ぎは落ち着いても巻き込まれた人たちの負の感情はそう簡単には収まらない。解決するのに手っ取り早いのは全ての罪を背負った誰かを用意することだ」

　ああ、熱い。魔力過多気味で視界が揺れ、呼吸も少し荒い気がする。思考も定まらない。今口にしている言葉もきちんと考えて出したものじゃなくて、浮かんできた嫌な想像をそのまま出しているだけだ。

「人々の負の感情をあの女に正しく向けてから公開処刑にでもする気なのか……それだけのことをしたと言われればそうなんだろうけど、問題はトロップがそれを望んでいるってところだ」

「公開処刑を望むなんて、そんな……！」

　驚いている様子のシンディはおそらくダフディラートから何も聞かされていない。彼女なら当然こんな話に頷くはずがないからな。勘付かれる前に遠ざけたとしたらあの男はなかなかにしたたかだ。

　私の前で「何を犠牲にしても」とトロップは言った。その犠牲には自分自身も含まれていたのだと今ならわかる。

　多くの国民の支持を得た上で国を揺るがすほどの騒ぎを起こし、極悪人として処刑される。それはこれまであの女に関わってきた者たちへの最大の復讐になるだろう。ラトリッチの家、それから第二王子の婚約者としてい今まであいつを受け入れていた王族すらも。強い非難は免れない。

「ダフディラートとトロップの思惑が最悪の形で合致している。結局私たちは今も手のひらの上で踊らされているってことだ」

　どちらの、とは現状では判断が付かないのだけど。

　私たちがトロップを生かしたまま確保することができてしまえば結果的にあの二人のどちらの願いも果たされるということだ。都合の良い駒として使われていると思えば流石に気分のいいものではない。

「でも、それなら、今までトロップがエルを標的にしていたのは何故？捕まって処刑されることが目的なら、エルを排除しようとする理由がわからないよ」

「それは……」

　ルトの言葉にまたあの女の笑顔が脳裏を過ぎる。あれは助けに入ってきたウィンを心の底から信頼していなければ出てこない笑顔だった。だからこそ、思う。

「どっちでもよかったんだろう。あいつにとっては今の状況を引き起こせただけで目的のほとんどは達成されたようなものだから」

　今、私たちは分岐点に立っている。

　私が二人の思惑の通りトロップを捕らえて処刑を見届けるか、捕らえられずにこのまま国が滅びの道を辿るのを受け入れるか。ドロップとしてはどちらでも構わず、そして後者であれと願っているのはおそらくその従者の方だ。

　だからあの女を捕えることを考えるよりもウィンをどうにかする方が事態の収拾という点においては正解なのだろう。

「あの女はどちらの可能性も捨てていないってだけだと思う」

　だから捕えようとすれば抵抗もするし私を排除しようともする。国という大きすぎるものの運命がかかってはいるけれど、元を正せば私とトロップの生存競争には違いない。

　今日という日を予言していたトロップには事前に手を打つことが可能だっただけのこと。私はそれを覆し続けて今ここにいる。本当に、ただ、それだけのことだ。

「……くそ、どっちに転んでも私の負けじゃないか」

　大団円を迎えられる時期はとっくに過ぎ去った。奴らの思惑に気が付いてしまった以上私はどちらの道を進むのかを選ばなければならない。こんなに後味の悪そうな選択は初めてだが、今私が握っているのはこの国の命運だ。

　深呼吸をひとつ。生温い空気を深く深く取り込んでもぐるぐると思考の定まらない頭が冷やされる感覚は無くて、意識して何かを考えていないとすぐにでも眠ってしまいそうな感覚がある。

　足元に広がっていた魔法陣は話している間にも薄れ、今はもう消えている。辺りを見れば聖樹の明るい光も消えて元の暗闇が戻ってきていた。確認することはできないがおそらく聖樹は消えたはずだ。空にはどこからか打ち上がる魔術の明かりが再び空を照らし始めている。

「……状況は？」

「演習場の中心は今結晶に覆われていてその向こうは見えそうにないわ。二人のところに行くならあれをどうにかしないと無理ね」

「籠城ってところか」

　ならばもう一度私が近付いて結晶を破壊しないと突破は不可能である。

　演習場の外にあるこの場所に結晶が生成されないのはトロップの魔術の範囲外だからなのだと思う。近付く者を結晶に取り込めてしまえるのなら周囲に遮る物のない演習場の中心というのはトロップからしてみたら都合の良い場所だろう。

　魔物が暴れているのか破壊音も絶えず聞こえてくるし、ここに留まり続けるのも危険だということはわかる。動くのならすぐにでも動かなければ。

　ふと顔を上げて見た遠くの空に黒い大きな影が見えて、それだけで私の決意は固まるのだから不思議なものだ。

「例え選ばされる道だとしても後悔の無いものにするよ」

「エル……？」

「なんでもない」

　心配そうに顔を覗き込んでくるネルイルには悪いが、もう少しだけ無茶を押し通させてもらうとしよう。

「さて。次はウィンを捕えることを優先してほしい。もちろん生かして、だ。ルト、サフ、もう一度頼めるか」

　後方支援のルトはともかく直接ウィンと剣を交えるのはサフだ。ここに来た時よりも明らかに傷を増やした血だらけのサフに頼むのは酷かもそれないけれど、今は彼に頼る他ないのも事実。

　私も改めて情報を整理したことで自分のやるべきことがわかった。次はもう、躊躇わない。

　静かに頷いたサフにこちらも頷き返して、こうして私たちは再び演習場へと足を踏み入れる。