バイトなし
軒並み断られること十数件。
心が折れる寸前の、モチベや集中力も吹っ飛んだ状態。
ふらふらと彷徨うように、街の中心部から次第と足が離れていく。
四方にある城壁の門へと続く、東西南北の大通り。
それぞれの大通りを進み、城門を抜けた先には各地へと繋がる街道が伸びる。
すっかり意気消沈してしまい、我ながらとぼとぼと俺は、南の大通りを歩いていた。
二十万をこえる人口に相応しく、人の往来はかなりのもので、油断してると他人にぶつかりそうな人の数ではある。
まあ、日本の大都市やイベントの場に比べたらスカスカのスカなんだが。
そんな感じで日本と比べ、なんとなく勝ったような気持ちでいたら、いつの間にか大通りを外れた裏小路に迷い込んでいた。
そしてそこで、角地に佇む風変わりな店を発見した。
大きく開け広げられた、両開きのドアが数カ所。
明かり取りの窓と相まって店内は明るく、じっくりと観察できた。
まず、店内に客席が少ない。
空間の半分くらいにしかテーブルと椅子は置かれておらず、残りの空間には色々な物が乱雑に置かれ、または壁にかけられたり棚に積まれたりして小山を作っている。
時間的な違和感もある。
宛もなく彷徨うように、ぶらぶらと歩いていたため、時刻は十四時をとっくに過ぎているはずだ。
街中の、ほとんどの飲食店は、中休み（中休憩）をとる。
その内情は昼の片付けだったり、夕方の営業に備えての仕込みだったりで、本当の意味で休んでいるわけじゃないと思うけど。
店内にはカウンターに一人、テーブル席の一つに二人の客。
全員が年老いた、おじいちゃん達。
「こんにちは〜」
他とは異なる店内の様子に、わくわくしながら自然と出てしまった挨拶の言葉。
復活したらしい俺のモチベ。
「なんじゃ？ これまたちっこいのが入ってきたもんじゃな」
「ふむ。飯を食いにきたのとは、ちと様子が違うようだのう」
位置が近かったからなのか、テーブルの二人組が俺に意識を向けた。
「ちびっこいの。残念じゃが、ここの店主はそりゃあもうケチで有名でな？ 施しなんぞありゃあせんから、他をあたった方がよいぞ？ 鬼のような店主なんじゃ」
「そうだのう。儂らも食い終わってるからのう。分けてやれるもんも、なんもないからのう」
「ああ、いえ、施しが欲しくて入ってきたわけではないのですよ先輩方。僕は仕事が欲しくて、働き口を探しているんです」
「なんじゃ仕事がしたいのか？ 確かに儂らはうーんと先輩じゃがな。なかなか面白い言い回しじゃて」
「確かにこれくらいで働き始める子らもおるけどのう……」
「お給料も僅かでいいんです！ まずは働かせてもらって、駄目なら首でも構いませんし、賄いも必要ありません」
「ちびっこの割に殊勝なことじゃ。じゃが果たして？ 初めは皆、良いことばかり宣う」
「誰だって自分の悪いところを、わざわざ自分からは教えないのう。当たり前のことやも知れんがのう」
「なんなら初めはお給料なしで、試しに僕の働きを見てもらうだけでも構いませんが？ それでも必要ないでしょうか？」
「そこまで言うなら聞いてみるしかあるまい。どケチで鬼のような店主じゃが、人を見る目だけは、なかなかのもんじゃぞ」
「ケイボリック、どうするのかのう？」
ニヤついた二人がカウンターの人物に問う。
他に店の人らしき人物が見当たらないから予測の範囲たけど、あっちが店主かーい。
どっちみち聞こえてただろうから、特に不都合はない。
小柄な二人とは違い、振り向いたカウンターの爺さんは身長が高く、ガタイだけはとても若々しく見えた。
木製のカップを揺らしながら、爺さんが口を開く。
「それなりに口は回るみたいだがな坊主。どうして働こうなんて思ってるんだ？ 身なりを見りゃあわかるが、給料がいらないなんてことはないよな？ 何を考えてやがる？」
（おお、この人はチビの俺に対しても子供扱いは軽い感じだな。こういう接し方の方が、こっちも色々とやりやすい）
それから俺は自分の生い立ちと境遇、比較的近い将来の目標と、そのために必要な準備等、働く理由を順序立てて話していった。
「迷宮に夢見た若い奴らが帰ってこねーのは、ここいらじゃ珍しくもなんともねー日常茶番時だからな。坊主のいう準備とやらも、間違っちゃいねーよ。ただなあ……」
「ケイボリックよお。今のお前でも小間使いの一人や二人、抱える甲斐性はあるはずじゃろ？」
「なじみの年寄りしかこないからのう、この店……」
（あれ？ 結構同情的、というか俺を雇うことじたいには、反対意見がなさそう？）
「えーと、どうすれば働かせてもらえますか？ 何か問題があるのなら、教えていただきたいのですが？ 僕に出来ることなら協力したいのです」
ぐいぐい押してく俺に対して、店主が渋々と答える。
店の現状、古くから付き合いのある顔見知り以外に、この店を訪れる客はほとんどなく、売上げから仕入れまで、それはもう決まりきっていて、収支もバッチリ安定しているのだそうだ。
超低空飛行で。
いくら子供といっても、働かせるからには給料はそれなりに支払いたい、大人より少なくて済むとしても。
でも、正直それでもキツい。
毎月プラマイゼロみたいな経営状況なのだからと。
（あああ、失敗した。言いづらいことを言わせてしまった……子供相手でもこんなこと、言いたくなかっただろうに。これは俺が悪いわ）
