七つの炎

第一章 『強欲』

第二節 『黄金の王』

「あなたがたは、 神と富とに仕えることはできない」 ――マタイによる福音書 第6章第24節

「都市は欲望によって築かれ、欲望によって喰われる。」――失楽の書 第1章第2節

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朝。

教室の空気は、どこか落ち着かなかった。

テレビでは朝から昨夜の事件が流れ続けている。

《原因不明の集団暴動》

《複数地域での失踪事件》

《政府は治安維持を優先――》

ニュースキャスターは冷静を装っていた。

けれど、 その声の奥には明確な怯えが混じっている。

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「昨日の見た？」

「白い翼のやつだろ？」

「加工じゃね？」

「でもマジで人消えてるらしいよ」

教室では、生徒たちがスマホを囲んで騒いでいた。

昨夜撮影された映像。

黒い怪物。

白い光。

崩壊した街。

誰も本気では信じていない。

ただの都市伝説みたいに消費している。

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澪は窓際の席で、 ぼんやり右手を見つめていた。

制服の袖の奥。

掌には、 薄い白い紋様が残っている。

昨夜、 ミカエルから与えられた炎。

夢ではない。

そう思うたび、 胸の奥が熱くなる。

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「みおー？」

ほのかが机へ突っ伏す。

「ほんと大丈夫？ 今日ずっと顔青いけど」

「ちょっと寝不足…」

「また人助けして遅くまで起きてた？」

図星だった。

澪は苦笑する。

その優しさを、 友人たちは昔から知っていた。

困っている人を見ると放っておけない。

だからよく損をする。

でも澪はそれをやめられなかった。

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昼休み。

澪は逃げるように屋上へ来ていた。

風が強い。

フェンス越しに見える街は昨日までと同じはずなのに、 どこか色が違って見えた。

遠くでヘリが飛んでいる。

サイレンも止まらない。

世界が少しずつ軋んでいる。

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澪はそっと右手を開く。

「出て…」

小さく呟く。

すると。

掌へ白い火が灯った。

静かな炎。

熱いのにまるで痛くない。

神聖な光。

綺麗だった。

でも同時に、 恐ろしかった。

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その時、下の通りから歓声が聞こえた。

澪はフェンス越しに視線を落とす。

黒塗りの車列。

報道陣。

集まる人々。

そして大型モニターにひとりの男が映し出されていた。

白金のスーツ。

穏やかな笑み。

洗練された声。

巨大企業《ユグドラシル・グループ》CEO。

神崎玲央。

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『避難区域への追加支援を開始します』

『インフラ復旧、 医療供給、 生活支援についても、 全面的に我々が協力します』

歓声が上がる。

「神崎さんだ！」

「マジで救世主じゃん」

「国より頼れるよな」

誰もが彼を称賛していた。

若き成功者。

慈善家。

時代の英雄。

澪も名前くらいは知っている。

知らない人間の方が少ない。

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だがその瞬間。

どくん、と手の中の白炎が脈打った。

強く。

嫌なほどに。

澪の呼吸が止まる。

画面の中の神崎玲央。

その背後に。

黒い「何か」が見えた気がした。

煙みたいな。

影みたいな。

無数の人影が絡み合ったような異形。

次の瞬間には消えている。

澪は息を呑んだ。

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『人は、 より豊かになろうとする』

神崎は穏やかに語る。

『より満たされたいと願う』

『それは罪ではありません』

『人類の進歩そのものです』

拍手。

歓声。

誰も違和感を抱かない。

でも澪だけは寒気を覚えていた。

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放課後。

澪は避難区域近くのボランティアへ向かっていた。

崩れた商店街。

割れた窓ガラス。

封鎖線。

まだ焼け跡の匂いが残っている。

けれど避難所だけは妙に整っていた。

大量の毛布。

医療品。

保存食。

すべて《ユグドラシル・グループ》の支援物資。

「ありがとうお兄さん、本当に助かるわ…」

年配の女性が涙ぐむ。

スタッフたちも安堵していた。

この状況で、 ここまで動ける企業は少ない。

だから皆、 神崎玲央を救世主のように語る。

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「おや」

声。

澪の背筋が凍る。

振り返るとそこに神崎玲央本人がいた。

近くで見るほど現実感が薄い。

完璧すぎた。

まるで 人間が思い描く「理想」を形にしたみたいだった。

彼は穏やかに微笑む。

「初めまして。 天城澪さん」

澪の喉が詰まる。

「なんで、 私の名前を…」

「有名ですよ」

神崎は柔らかく笑った。

「白い炎の救世主」

その瞬間。

澪の視界が揺れる。

彼の背後に黒い影が蠢いていた。

いや、影なんてものじゃない。

無数の腕。

歪んだ顔。

溶け合った口。

人の欲望を無理やり捏ねて怪物にしたような異形。

澪は思わず後退る。

「なに…… あれ……」

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神崎玲央はその怪物たちを見ながら、 どこか愛おしそうに目を細めた。

「レギオン」

澪が顔を上げる。

彼は静かに告げる。

「人の欲望から生まれる悪霊です」

怪物たちが囁く。

「もっと」

「ほしい」

「たりない」

澪の背筋へ寒気が走る。

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「飢え、嫉妬、執着、欠乏感、満たされない願い」

神崎は穏やかな声で続ける。

「人は常に、 “足りない”と願う。その渇きが、 彼らを生むのです」

澪は息を呑む。

「そんなの、 怪物じゃない…」

すると神崎は、 少しだけ困ったように笑った。

「ええ。彼らは、 人間の一部ですよ」

その言葉に、 澪の心臓が止まりそうになる。

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沈黙。

避難所の空気が、 ゆっくり重くなっていく。

そして神崎玲央は、 優雅に一礼した。

「昔は、 別の名で呼ばれていました。」

黄金の瞳が細められる。

「強欲の悪魔――マモン」

その瞬間。

避難所の人々が、 一斉に顔を上げた。

濁った瞳。

壊れた笑顔。

そして…

影の中から、 無数の異形が這い出してくる。

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マモンは、 狂乱へ染まり始める避難所を見渡しながら、 静かに微笑んだ。

「さあ、人類の欲望を見せてくれ」

その声は穏やかだった。

まるで教師が、 生徒へ発表を促すみたいに。

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次の瞬間。

避難所の空気が変わる。

どろり、と。

目に見えない何かが人々の内側から溢れ出していく。

黒い靄。

呻き声。

そして。

影の中から、 異形たちが這い出してきた。

「な……っ」

澪が息を呑む。

無数の腕。

裂けた口。

絡み合う顔。

人間の感情を 無理矢理肉へしたみたいな怪物。

避難民たちの影から次々に生まれていく。

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「食料だ！！」

男が支援物資へ飛び付く。

「返して！！ それ私のよ！！」

女が別の避難民を突き飛ばす。

ほんの数秒前まで 互いを励まし合っていた人々が、 獣みたいに奪い合い始める。

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黒い異形たちは、 その感情へ呼応するように膨れ上がっていく。

「もっと」

「たりない」

「ほしい」

囁き声が空間を埋め尽くす。

澪は後退る。

「なんで… みんな…」

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するとマモンは、 本当に不思議そうな顔をした。

「欲望があるからですよ」

彼は崩壊していく避難所を見渡す。

怒号。

悲鳴。

泣き声。

奪い合い。

その全てを 美しいものを見るみたいに眺めながら。

「人類は、 欲望によってここまで来た。もっと豊かに、もっと便利に、もっと満たされたいと願った。」

黄金の瞳が、 静かに細められる。

「だから文明は生まれた。」

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澪は言葉を失う。

否定できなかった。

人間は、 「もっと」を願って進歩してきた。

飢えないために。

苦しまないために。

幸せになるために。

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でも。

「だからって…！」

澪は震える声を絞り出す。

「こんなの…間違ってる…！」

その瞬間、避難民のひとりが黒い異形へ飲み込まれた。

悲鳴。

身体が歪む。

腕が増える。

顔が裂ける。

澪の顔から血の気が引いた。

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「やめて！！」

咄嗟に右手を伸ばす。

その時だった。

白炎が灯る。

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轟、と。

純白の炎が、 澪の掌から溢れ出した。

空気が震える。

神聖な熱が 避難所を照らす。

黒い異形たちが一斉に悲鳴を上げた。

「アアアアアッ――！！」

白炎が異形を焼き払う。

影が崩れ落ち、避難民たちの瞳へ 一瞬だけ理性が戻る。

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だが。

炎は止まらなかった。

白炎が なおも膨れ上がっていく。

床を焼き。

壁を焼き。

避難所そのものを飲み込み始める。

澪の瞳が揺れる。

「え…」

止まらない。

消えない。

まるで。

もっと焼きたがっているみたいに。

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マモンは、 その光景を静かに見つめていた。

恐怖もない。

焦りもない。

ただ。

どこか懐かしそうな目で。

「…やはり、 白炎か」

彼は小さく笑う。

「人を救うための炎ではない。」

その言葉に。

昨夜、 地獄の玉座で白炎を見つめていた 黒翼の王の姿が重なるようだった。