第十六節 『再び』
「あなたがたは疲れ果てて、気力を失わないように、罪人たちの激しい反抗に耐え忍んだ方のことを考えなさい。」――ヘブル人への手紙 第12章第3説
「戦いが繰り返されるほど、人は戦うことを忘れていく。ただ——燃やすことだけを、覚えていく。」――失楽の書 第1章第16節
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レギオンが現れたのは、祭典の翌朝だった。
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夜明け前。まだ人々が眠っている時間に、黒い影が這い出してきた。
第二避難所の近く。昨夜の祭典で人々の欲望が膨らんだからか、その規模は以前より大きかった。一匹、また一匹。影が増えていく。集まっていく。やがて——一つの塊になっていく。
澪は走り出していた。
警報が鳴る前に、気配で分かっていた。右腕の白炎が——澪より先に、反応していた。
「来るよ。」
呟いて、白炎を解放する。
以前より、早かった。以前より、大きかった。純白の光が夜を切り裂いて、黒い影へ向かっていく。
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戦いは、激しかった。
規模が大きい分、数も多かった。一匹焼いても、また這い出してくる。二匹焼いても、また来る。まるで——底なしの暗闇から、際限なく湧き出てくるみたいに。
怒りがあった。
この状況への怒りが。終わらないことへの怒りが。その怒りを燃料にして、白炎が燃える。よく燃えた。怒るほど、炎は応えた。
澪は気付いていた。
怒りを燃料にすると——炎が強くなる。以前は、怒りをコントロールしながら白炎を使っていた。でも今は——怒りのまま解放すれば、炎が勝手に動いてくれる感じがあった。
楽だった。
楽になっていた。
その「楽さ」が——どこかおかしい気がした。
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三十分後、レギオンは全滅した。
澪は息を整えながら、瓦礫の上に立っていた。右腕が熱い。でも——消耗感が薄かった。以前ならもっとぐったりしていた。今は——まだ動ける気がした。
そこへ、マモンが現れた。
夜明けの空を背に、穏やかに立っていた。「お疲れ様です。」
「……また来た。」澪は言った。
「見ていましたよ。」マモンは続けた。「今日の戦い。」
「何が言いたいの。」
「白炎が、育っていますね。」マモンは静かに言った。「以前より、明らかに。制御も、速くなった。怒りを燃料にした時の出力が、特に。」
澪は右腕を見た。
確かに、育っている。自分でも感じていた。怒りを燃料にすれば炎は燃える。恐怖を感じれば炎は応える。感情が——炎を動かしている。
「白炎は感情を餌に強さを増す。」マモンは続けた。「あなたが感情を持ち続ける限り、炎は育ち続ける。」
「それは——前にも聞いた。」
「ええ。」マモンは微笑んだ。「ですが今日は、もう少し具体的にお伝えできる。」
澪は黙って続きを待った。
「怒りを感じた時、炎が強くなったでしょう。」マモンは言った。「それは——白炎が怒りを喰らったからです。感情を喰らうほど、炎は強くなる。」
「喰らう。」澪は繰り返した。「じゃあ——感情が、なくなっていくってこと？」
「さあ。」マモンは穏やかに首を傾けた。「白炎が何を選ぶかは、白炎が決めることですから。」
また、その答えだった。
教えない。でも——何かを知っている。その「何か」が、澪には届かなかった。
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「楽になってきたでしょう。」マモンは続けた。「戦いが。」
澪は答えなかった。
「それは悪いことじゃない。」マモンは言った。「強くなっている証拠だ。あなたが強くなるほど——人々は救われる。今日も、第二避難所の人々は守られた。」
「それも——あなたの計算の内でしょ。」
「ええ。」マモンは頷いた。「ですが——守られた事実は本物です。」
また、その論理だった。
目的がどうであれ、結果は本物だ。澪には否定できなかった。守られた人がいる。それは本物だ。
「あなたが強くなるほど、人々は救われる。」マモンは静かに繰り返した。「だから——強くなり続けてください。」
読者には分かる。
強くなるほど、白炎が育つ。白炎が育つほど、感情が削れる。感情が削れるほど——何かが失われていく。マモンはその連鎖を知っている。だから「強くなり続けてください」と言う。澪には届かない。でも——読者には、届く。
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その日の午後、ほのかと会った。
ほのかは少し疲れた顔をしていた。昨夜の祭典の帰りが遅くなったからか、目の下にうっすらと隈があった。
「なんか——昨日から、ずっとあの演説のことを考えてる。」ほのかは言った。「神崎さんの言葉。許されたって感じ。なんか、ずっと心に残ってて。」
澪は頷いた。「……そう。」
「変かな。」ほのかは少し照れくさそうに笑った。「たった一回聞いただけなのに、こんなに残るって。」
「変じゃない。」澪は言った。
ほのかは安心したように微笑んだ。「そっか。よかった。」
それから少しの間、二人で並んで歩いた。壊れた街を。いつもの道を。
ほのかが不意に言った。「ねえ澪。昨日の祭典、泣きそうになったじゃん。」
「……うん。」
「澪は——泣きそうにならなかった？」
澪は少しだけ間を置いた。「……疲れてたから。」
「そっか。」ほのかは頷いた。でも——その目は、納得した顔ではなかった。何かを言いたそうな、でも言えない顔だった。
澪には分かっていた。ほのかは気付いている。澪が泣かないことに。感情を表に出さなくなっていることに。
でも聞けない。
聞いたら壊れそうで。
だから——ただ隣にいる。
その優しさが、澪には届いていた。届いていた——でも、胸が締め付けられる感じがしなかった。温かいとは感じる。でも——泣きたいとは思わなかった。
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夜になって、一人になった。
澪は廃墟の端に腰を下ろして、右腕を見た。
白炎の端の灰色が、また広がっていた。
今日の戦いで、怒りを燃料にした。よく燃えた。楽だった。その「楽さ」が、今も右腕に残っている感じがした。
感情を喰らって、炎は育つ。
でも——何の感情を喰らっているのか、まだ分からなかった。
怒りはある。怖さもある。でも——悲しいという感情だけが、ない。
ほのかが昨夜泣きそうになっていた。澪は泣かなかった。老人が涙を流していた。澪は何も感じなかった。人々が利用されていると知っても、胸が痛まなかった。
悲しさだけが——ない。
でもなぜ悲しさだけが削れているのか。他の感情は残っているのに、なぜ悲しさだけが——。
答えは出なかった。
右腕の灰色が、月明かりの中で静かに光っていた。
澪はそれを見つめた。見つめながら——悲しいとは感じなかった。
そのことへの恐怖すら、薄かった。
