譲れぬ刃の一線

第七話

　祥介が感じる視線は三人。それを受けて、まだまだだなと心の中で評価を下す。

　刺客は動きを相手に悟らせた時点で、任務の成否に大きく関わってくる。

　逆にいえば、一葉の脅威はその程度と見られているのだろうか。

　少し考えて、そんなわけがないと首を横に振った。

　つまり、今視線をかじるのは昨日の忍者と同じ役割を担ったものだ。いや、むしろもっと露骨的なもの。

──狙いは僕の力量か。

　面白いと、顎に指を添えた。

「一葉、下駄紐が切れてるよ」

「え、うそ？」

　彼女の足を指さすと、確認するように屈む。一葉の頭があった場所に、背後の男がナイフを振り下ろした。

　祥介はその手を取って、手を反対に折る。骨の折れる音が響きながら、男のうめき声が聞こえた。

　ナイフを取り落とした彼は、痛がるように手を押さえたまま退散していく。

「切れてないけど？」

「ごめんごめん。僕の見間違いだったみたいだ」

　後頭部をかくように笑うと、彼女は呆れたように息をついた。

「そんな目をしないでさ、ほらまた団子をおごってあげるから」

「いや、もう食べたくないけど……」

「僕が食べたいんだ」

　屋台の団子屋に近づいて、二つと頼んだ。店主は愛想のいい笑いを浮かべてから、三色団子を手渡してくる。

「ほら、一葉」

　手渡そうとしてわざと取り落としそうになる。一葉は慌ててそれを受け取るが、態勢をよろけさせてしまった。

　団子屋の店主が竹串を握って一葉の首元を狙う。それを祥介は受け止めて、代わりに持っていた団子を店主の口に突っ込んだ。

　喉の奥に団子を詰まらせた彼は、藻掻くようにして後ろの椅子に座る。大きく咳き込んでいた。

「渡すならちゃんと渡して」

「ごめんごめん」

「あれ？　あなたの団子は？」

「もう食べちゃったよ」

　たははと嘘くさい笑みの下に、殺気を察知していることを隠す。

　感じていた最後の一人の視線は遠くの方へ消えていった。自分たちで対処できないと判断したのだろう。

──やっぱり、大捕物がいるか。

　彼らは実力を試すためにぶつけた人間だ。無理なら深追いするなと言われていることが、最後の一人から伝わってくる。

「まぁ、一葉はゆっくりと食べてていいよ」

「……もう」

　彼女は渋々と言った様子で続きを食べ始める。彼女の視線から隠すように立ち、団子屋の店主を見やった。

「どうしたんですか店主？　団子を自分で食べて喉をつまらせたんですか？」

　ようやく口から団子を取り出した彼は、涙目になりながら顔を合わせてくる。

「この団子中々美味しいですね。“取り寄せ先とかあります”？」

「……ない」

「へぇ、つまり“あんたの独断で経営してるんですか”？」

「……っ」

　会話の意図が分かったのか、言葉を詰まらせた。一瞬、武家屋敷が集まる区域に目線をやる。しかし、少ししてから首を横に振った。

「悪いが企業秘密だ」

「そうですか」

　笑顔で別れを告げてから、まだ団子を食べている一葉の手を掴んだ。嫌がられるように振り払われると、所在がなくなった手を反対の着物の裾に入れる。

　少なくとも、あの男は喋るくらいなら死を選ぶ。それくらいの覚悟がある刺客だということは分かった。つまり、飼い慣らしているやつが確実にいるということだ。

「一葉今日はもう戻ろうか」

「え、何もわかってないのに？」

「これ以上は長居すると遅くなって危険だよ」

「でも……」

　どこか不満げな一葉。そんな彼女に笑顔を消して顔を近づけた。

「僕はいつでも君をお上に突き出すことができるんだよ？」

　そのセリフの重さの意図を組んだのか、彼女はゴクリと喉を鳴らす。

　ゆっくりと頭を縦に振る一葉の頭を撫で回した。すると嫌がるように腕を払われてから、脛を蹴られる。

　祥介は笑顔を作って、痛みをごまかすことにした。

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　宿屋に戻ると静江が着物の裾をめくって道路を箒で掃いていた。いつもは早朝一回で終わらせるのに、珍しいこともあるものだと祥介は思う。

「静江さん、何かあったのかい？」

　一葉を脇で待たせて、尋ねる。

「何も。ただ、余計なゴミ掃除が増えただけ」

「へぇ〜……、そのゴミは？」

「分別しておいてたら、回収してったよ。ただ、汚れだけは落としていかないの、本当に迷惑で仕方ない」

　ため息混じりについた彼女の言葉に、祥介は視線をそらした。一葉を誘導して、宿の中へと入る。

　足を踏み入れる直前、彼女の冷ややかな視線が背中にぶつかる。

「宿がつぶれるようなことがあったら、弁償してもらうからね？」

「あはは、静江さんの宿をつぶすバカはいませんよ。少なくとも、今の政府には」

「……だといいけど」

　彼女のため息の意図は、あまり深く考えないようにした。