第三話
この国では戦争がそこかしこで続いていたという。西洋南蛮すべてを巻き込んで、あらゆる文化の衝突が起こっていた。
しかし、鹿路町はその激動を生き抜いた。それは独自の文化を作ったと言っても過言ではない。
祥介は二階の窓から街並みを見やる。夕刻のオレンジに染まる瓦屋根群は、独特なコントラストを見せている。
一見平和な風景も、見えないところで腐敗が侵食する。それを思うと、祥介の奥歯がギリッとなった。
「……そろそろかな」
呟いた瞬間、窓から先ほどの銀髪少女が飛び込んでくる。忍者刀を持った彼女は、祥介の首筋を正確に捉えて振り下ろした。
脇においていた刀を握り、鞘で受け止めた。鈍い音が鳴ると、少女は舌打ちを鳴らす。
「お目覚めかな？ お嬢さん？」
「誰がお嬢さんだ」
中に侵入してきた彼女は、そのまま踏み込んで忍者刀を横に振るう。
後方に飛び退った祥介の着物の裾を、少し切り裂いた。
これは予想外。完全に避けたと思っていた。どうやら評価を少しだけ改めないといけないらしい。
「答えて、何で私を助けた？」
「うーん、答えてって言う割にはさっきバリバリで斬られて来られるのは、僕としては困るんだけどね？」
「私がどれだけ刀を振るおうと、あなたはきっと殺せないから」
そう言いながら踏み込んでくる。刃はすべて殺気を帯びており、まともに当たれば致命傷は免れない。
それを祥介は軽い動作だけで躱していた。
「だったらなんで君は僕を殺しに来るのかな？」
「八つ当たり」
「なるほど理にかなっている」
彼女が深く踏み込んだタイミングを狙って、柄を腹部に当てた。過呼吸を起こしながら、彼女は膝をついて蹲る。
お腹を抑えながら涙目でこちらを睨んでいた。
「ごめんね？ 女の子にお腹を殴るのはご法度だけど、君が止まらないからさ」
「ゴホッゴホッ……嘘くさい……言葉を並べないで」
呼吸を整える彼女は忍者刀を落とし、しばらくその場で蹲っていた。
「元気なのは良いけどさ、いつか身を滅ぼすよ？ たまたま僕が相手だから良かったけど」
取り繕ったような笑みを向けると、彼女はただ睨んでいるだけで何も言わない。
これではダメだねと、笑みを消す。
「木下重吉郎。君はこの名前を知ってるよね」
真剣な瞳で少女を見やると、彼女の瞳が揺れた。初めて憎しみ以外の感情が見えた瞬間だ。
「二年前、鹿路にいた大剣豪さ。任務に失敗して死んだって言われて──」
「違う！」
思わず出た大声に、彼女はハッとしてから口を覆い隠した。ゆっくり立ち上がると忍者刀を拾い、刃先を祥介の首元に向ける。
「答えて、重吉郎の何を知っているの？」
「いいよ、まずは僕の正体を少し話そう」
真剣な表情を作る。少女の持つ忍者刀の刃先が震えていた。
「僕は重吉郎の一番弟子さ」
瞬間、予備動作なしで彼女が突きを浴びせてきた。首をかすり、血が飛ぶ。もし避けるのが数瞬でも遅れていたら、死んでいるところだ。
忍者刀の刃は、畳のい草に深く突き刺さっている。
「……何をするんだい？」
「嘘を言わないで、父……重吉郎は弟子を取ったことない」
「え、嘘だろ？」
その事実を受けて、初めて祥介の余裕が崩れる。壁に手をついて、肩を落とした。
あれだけ剣を教えてくれた先生が、自分のことを弟子だと思っていなかっただなんて……。
そんな彼の姿を見て、彼女の小さなため息が聞こえた。刺さった忍者刀を取ってから、鞘に納めた。
「でも、信じる」
「哀れみはいらないよ……今、僕は世の理不尽について嘆いているところさ」
「……昔鬱陶しいほどに懐かれたガキがいたって言ってたから。多分、あなたのことでしょ？」
あ、なるほど鬱陶しがられてたんだと、さらにショックを受けた。
「もしかして、私何か言っちゃった？」
「うん、ものすごい刃で殺された気分だよ」
大きなため息をついてから、座り直す。仕切り直すと、今度は彼女は座ってくれた。
「……君はししょ──重吉郎の娘で間違いないね？」
その言葉に、彼女は無言でコクリと頷く。
木下重吉郎──彼の偉業は決して表では語られないことが多い。それでも“大剣豪として名を残した”のは、異例である。
表で殺した人間は百人。裏で殺した人間は数知れず。そんな忠臣でさえ、簡単に裏切られて見捨てられる。
そして世間は、彼の忘れ形見である実の娘も出にかけようとしていた。
娘はただ、真実を求めているだけだというのに。
「木下一葉。刀狩りと言われる者の正体は君だね？」
「……私は父の刀を返してほしいだけ。私を追いかける奴を先に消してただけ」
「分かるよ。でも、君一人ではもう限界が見え始めてただろ？」
祥介の問いに、彼女は答えなかった。
