エルフの走馬灯

三十五話 三十五日目

　カーテンを開けると、心地よい風が頬を撫でる。

　雲一つない空模様。

　気温がやや高いけれど風があり、過ごしやすい天気。

　旅の出発として、これ以上ない日だ。

「おはよ」

　少し遅れてスプリさんが目覚める。

「おはようございますスプリさん」　

　眠れたからか顔色が少しだけよくなったけれど、表情に影がある。

「よしっ！今日から新婚旅行が始まるので、張り切っていきましょう！」

「う、うん」

　それから、僕達は昨日買った旅装束に着替えた。

「おお……！」

　普段ワンピースばかり着ているスプリさんのパンツ姿が新鮮で、思わず声が出た。

「その髪型、かわいいです」

　長い髪を後ろで纏めていて、これもまた新鮮。

「あ、ありがとう」　　　

　でも、彼女の表情は晴れない。

　ぎこちない笑みを浮かべるだけで、照れや恥ずかしさを見せてはくれなかった。

　その後、僕達は街を出た。

　大鷹の背に乗って、ルフタールから南西へ飛ぶ。

「今日はなにするの？」

　マルに魚をあげながら、スプリさんが聞いてきた。

　ぎこちない表情は昨日と変わらない。

「今日から二日かけてユリシア港、っていう港街に向かうんですが、その前にちょっと寄り道をしたい場所があるんです」

「よりみち？」

「はい。スプリさんに会わせたい人がいるんです」

　―――

　――

　―

　日が傾き始めた頃、

「よし。ここだ」

　目的地上空に着いて、大鷹の背中を叩く。

　大鷹は合図を汲み取って、緩やかに高度を落としていく。

「ここに、人がいるの？」

　スプリさんは、地面を見渡しながら、信じられないといった様子。

　無理も無い。

　僕達の眼下には土色の丘が広がっているだけなのだから。

　人影どころか建物すら見当たらず、草木がまばらに生えているだけ。

　――ここがかつて村だった。

　そのことを知っている人以外には、立ち寄る理由など一切見出せないだろう。

「いるんです。僕の大事な人が」

　地面に降り立ち、大鷹に餌をあげた後、スプリさんを連れてなだらかな傾斜を歩く。

「ここは僕の生まれ故郷ビーツの村です」

「ここが……」

「はい。今は何も無くなっちゃってますけどね」

　ワイバーンに焼かれ、僕を除いた村人全員が死んだ。

　全ての家が木造だったから、ほとんどが焼け落ちて、残ったものも野盗が住みつかないようにと随分前に取り壊された。

　十年経った今は、なんの変哲もない禿げた丘だ。

　少し歩くと、若木を囲むように置かれた石が見える。

「お墓？」

「そうです。ワイバーンに殺された人達。僕以外のビーツの村人全員の墓です」　　　

　三年前に僕が作った墓だから、削り出した石に名前を彫っただけの簡単なもの。

　そのうえ何も埋まってはいない、名ばかりの墓だ。

　数十の墓の中、若木の足元に埋められた石が、

「お父さん、お母さん。久しぶり」

　両親の墓。

　墓前に膝をついて、声をかける。

「そのオハカ、が会わせたい人ってコト……？」

　後ろで立ったままのスプリさんは、居心地が悪そうに言った。

「はい。どうしても両親にスプリさんを紹介しておきたくて」

「なんで？」

　本当に意味が分かっていない、そんな言い方だった。

「なんでって、だってスプリさんは僕の奥さんなわけですから、僕の両親にとっては娘になるんです。紹介しなきゃでしょう？」

「娘、になるの？」　　　　　　

「そうです。僕のお父さんとお母さんは、スプリさんのお父さんとお母さんにもなるんです」

　そう言うと、スプリさんは俯いたまま何かを呟いた後、

「そ、そんなのダメだよっ！」

　と、声を荒げた。

「どうしたのスプリさん？なんでダメなんですか？」

「だって……だって！ 娘になんかなれないよ……！」

　彼女の眸がみるみる湿り気を帯びていく。

「私なんかが、なれるわけないよぉ……！」

　彼女はとうとうその場にへたり込んで、泣き出してしまった。

「スプリさん！」　

　僕は慌てて慰めようと彼女の傍に寄る。

「なれますよ。スプリさんなら僕の両親は泣いて喜んでくれるに決まってます！」

「そんなことないもん……！ ダメだもん……！」

「ダメじゃないです！ 」　　　　

「ダメなの！ダメなのぉ……！」

　スプリさんの様子は、まるで幼子に戻ったかのようだった。

「スプリさん。教えてください。なんでダメなんですか？」

　少しでも落ち着いてくれるよう、優しく言った。

　彼女は嗚咽を抑え込むように何度か大きく息を吐いてから、口を開いてくれた。

「……私ね？」

「うん」

「グラフトくんの……お嫁さんになってね？」

「うん」

「いっぱいいっぱい……しあわせだったの」

　うん、と僕が頷く度に、彼女の顔がくしゃりと歪む。

「だから、見えなくても一緒にいてくれてたって分かった時、すっごくうれしくて……だから、ツラくてもがんばろうって思ったの」

「うん」　　

「昨日もね？ お空飛んで、お買い物して、おむれつ食べて……グラフトくんが一緒にいてくれて、すごいしあわせだったの」

「うん」

「でもね……？ 無いの……」

　彼女の眸から涙が伝う。　　　

「私は、グラフトくんにお返しできるものが……なにも、ないの」　

　彼女が悲しみを抱え、それを隠そうと努めていたことは知っている。

　その悲しみの原因も目の当たりにしているから、寄り添いながら少しずつ和らげていきたいと思っていた。

　この墓参りも「僕達は家族だよ」と伝えたくて、彼女の心をほぐしたいと思ったからだ。

　でも、それが彼女を苦しめていたのだ。

「そんなことないです！ 」　　

　彼女の地面に転がした手がどうしようもなく寂しく見えて、強く握りしめる。

「僕はあなたが隣にいてくれるだけで、返しきれないくらいの幸せをもらってます！」

　すると彼女はただ黙って首を振った。

「そもそも返す返さないの話なんだったら、僕は貴方に命を救われています！ もしスプリさんが助けてくれてなかったら、僕は十年も前にここで焼き死んでたんです！ 返せてないのは僕の方で――」　

「私はたすけてない！」

　彼女が遮るように叫んだ。

「わいばーん、なんて知らないもん！ここに来たのも初めてだもん！ グラフトくんを助けたのは、未来の私だもん！」

「未来でも過去でも、貴方は貴方です！ それに今の貴方だって、死のうとした僕のことを救ってくれたじゃないですか！？」

「ちがう！ グラフトくんが死んじゃおうってしたのは私のせいだもん！ 私はグラフトくんに何もお返しできてないのっ！」

「そんなことないですって！ 僕は今も昔も、ずっと貴方からたくさんのものをもらってるんです！ 僕が幸せなのがその証拠です！」

「うそだ！ グラフトくんは幸せじゃない！ ぜったい幸せじゃないもん！」

　彼女は僕の言うことを否定してばっかりで、取り付く島もない。

　理解してもらおうとしていたけれど、　

「僕のどこが幸せじゃないって言うんですか！？ 好きな人と一緒にいられる僕のどこが！？」

　こればかりは流石に腹が立って、つい言葉を荒げてしまった。

　すると彼女は表情を強張らせた後、急激に顔を歪めながら言った。

「もう、えっちでぎなくなっぢゃっだんだもん……！」

「あんまり……じかん、ないのに……っ」　

「ぐらふとぐんに……もっと好きになっでもらいだがっだのに……っ」

「ぐらふどくんと……もっど仲良ししだがったのに……っ」

「だめに、なっぢゃっだの……！」　　　　　

　薄暮の墓場に悲痛な声が響く。　

　激情に駆られた自分が情けなくて、唇を噛んだ。

　結婚してから、彼女は頻繁に僕を求めた。

　エルフとして生まれた彼女の性質なのだろうと思って、彼女の幸せな日々を守りたくて、受け入れていた。

　でも、今になって真意を知る。

　僕がどれだけ彼女を愛おしく思っていても、大事にしていても、スプリさんにとって僕は、結局男なのだ。

　スプリさんは僕の想いへの対価として、自分の身体を差し出していたのだ。

　父親やコウヌ、彼女の周りの男達がそうであったように、男の僕にはそれが最も価値があると、そう考えて。

　彼女の気持ちを思い知って、悔しさが込み上げる。

　それを抑え込むように息を一ついれて、

「スプリさんは、勘違いをしています」

　優しく語りかけた。

「たしかに僕は男ですから、スプリさんの裸を見たら興奮します。エッチだってしたいと思います。でも、僕がスプリさんにしてもらって一番嬉しかったことは、エッチじゃないんです」

　スプリさんはすんすんと鼻を鳴らしながら、僕を見つめている。

　僕はマルを地面降ろしてから、肩幅より少しだけ大きく手を広げて言った。

「抱きついてもいいですか？」　　　　

　彼女は少し目を泳がせた後、小さく頷いた。

「ありがとうございます」

　僕はへたりこむ彼女の胴に手を回して、耳を胸に押し当てた。

　すると、とくとくとく、といつもより早い心音が聞こえてくる。

「このまま、両手でぎゅっとしてくれませんか？」

　少し間が空いてから、背中に暖かい感触があった。

「こうしてもらうのが一番好きなんです。スプリさんは温かくて、いい匂いがして、心臓の音がゆっくりで、すごく落ち着くんです。昼寝の時とか、スプリさんよく抱きしめてくれて、それだけで嘘みたいに穏やかな気持ちになって、ぐっすり眠れるんです」

　スプリさんは黙ったままだった。

　でも、少しだけ心音が落ちついたように思えた。

「エッチが出来ないからってなんですか。抱きしめてもらったり、手を握ってくれたり、話を聞いてくれたり、そういう日常のほうが何倍も僕は嬉しいんです。スプリさんに触れるたび、話すたび、目が合うたび、僕はどんどんあなたのことが好きになるんです」

　ぎゅっと彼女の腕に力が入る。

　心音がまた早くなった。

「スプリさんはダメなんかじゃないです。一緒にいるだけで幸せになれる、僕の一番大事な人です。だから、僕の家族になってほしいんです」

「……ほんと？」

　彼女の声が頭上から降りてきた。

　躊躇いがちで、弱弱しく震えた声。

「ホントです。あなたを子供の頃から知ってる僕が言うんだから、間違いないです」

「一緒にいるの……イヤになってない？」

「イヤなわけないでしょう？ このままずっと抱きしめてもらいたいくらいです」

「私なんかに家族ができていいのかな……？」

「なんか、なんて言わないでください。僕の奥さんになんてこと言うんですか？」

「しあわせになって……いいのかなぁ……？」

　次々と濡れた言葉が落ちてきて、それを拾い上げていく。

　でも、そのどれもが暖かさを求めているように感じて、思わず笑みをこぼす。

「なってくれるように一生懸命頑張りますから、どうか幸せになってください」　　　　　　　　

　目いっぱいの暖かさを込めて、彼女の中心に向けて言葉を贈る。

　でも、少ししっくりこなくて、

「いや、違うな」

　姿勢を戻し、彼女の目を見て言いなおす。　

「僕と幸せになりましょう」　　

　暮日の陽光が彼女を暖かく染めている。

　涙でぐじゅぐじゅの顔は生気に満ちた色をしていて、潤んだ眸がキラキラと輝いて見えた。

「……うん！」　　

　そう言った彼女は穏やかな表情をしていた。

　まだ少し硬さは残っているけれど、紛れもなく本物の彼女がそこにいた。

　――おかえり。スプリさん。

　心の中で呟いてから、抱きしめた。

　しばらく抱きしめあっていると、

「その……ね？」

　と彼女が耳元で囁く。

「ちゅーは、できるよ？」　　　　　　　　　　　　　　　

　僕の胸が飛び上がるのを感じた。

　嬉しいし、したいけれど、

「親の前だから、今はちょっと……」

　墓場にいたことを忘れていた。