エルフの走馬灯

十二話 十一日目

「マルちゃん。ほら見て。 ここに赤ちゃんがいるんだよ？」

「マァ～ン」

「すごいよねぇ？ 嬉しいねぇ？」

「ンゥ～ン」　

　一晩明け、スプリさんのお腹は大きくなっていた。

　椅子に腰かけた彼女は慈しむようにお腹をさすりながら、足元で裏返るマルネコに話しかけている。

　幸福に満ちた光景のはずだった。

　かつて見たいと思っていた景色だった。

　でも、僕は喜べなかった。

　上手く表情を取り繕うことも出来なくて、ちゃんとスプリさんと接することが出来なくて、マルネコがいて本当に良かったと思った。

　昼になると、僕はアコニットになった。

　スプリさんを孕ませた男で、幸せにした男で、僕の知らない男。

　彼女は僕にお腹の音を聞かせる。

　聞きたくない音が聞こえる。

　でも、彼女を悲しませたくなくて、なんとか笑顔を作ろうとして、出来ない。

「赤ちゃんがいるから、今日は遊べないの」

　彼女は残念そうに言いながらも、内側は幸せでいっぱい、そんな顔をしていた。

「……じゃあお話しよう！」

　僕は直視出来なくて、彼女の状態とは一切関係のない話をした。

「それでさ？そこには大きな洞窟があって……」　

「そうなんだぁ」

「その鳥の鳴き声が面白いんだ！ こう『ぶるるるるっ！』って！」　

「すごいねぇ」

「それにそれに！ ユーラ海のずっと先のテスローって島では……」

　彼女は相槌を打ってくれたけれど、彼女の意識はずっと彼女のお腹に向いていた。

　僕が黙ってしまうと、彼女は気付いて微笑みかけてくれる。

　でも、彼女の笑みは僕じゃなく、アコニットに向いているのだと気付いて、寂しくなる。

　僕は一体、どうしたいんだろう？

　彼女の幸せだけを望んでいたはずなのに、僕は他の何かを望んでいる。

　それはきっと、彼女を幸せに出来た自分、なのだろう。

　店主にあれだけ言われて、怒られて、殴られたのに、僕はまだ自分に酔っていたいと思っている。

　こんな僕に、彼女の隣にいる資格なんてあるのだろうか？

　きっと無いのだろう。

　彼女は記憶の中にいて、その中の誰かを投影する人が必要で、たまたまそこに僕がいた。

　それだけなのだ。

　幸福な彼女と、それを喜べない僕。

　そこには大きな隔たりがあって、彼女が遠ざかっていくような気がした。

　その日の夜のことだ。

　僕は父親に戻っていて、家事に没頭しようとしていた。

　スプリさんを見ていられなくて、僕は「疲れただろう」とか「身体に障る」とか言って彼女を寝室に寝かせた。

　いつまでも頭の中を巡る思いを振り払って、彼女に向いてしまう気持ちを押し殺して、食器の汚れを落とす。

　「うっ！……ああああッ！！！」

　突如、悲痛な叫び声が家中にこだまする。

　「スプリさん……？」

　スプリさんに何かあった。

　そんな確信と動揺を胸に、寝室の扉を開いた。

「スプリさんッ！」

　彼女はベッドの上で、腹を抑えてうずくまっていた。

「ああああああ――ッ！」　

　――もしかして、子供が産まれようとしてるんじゃないか？

　僕はすぐに現状を理解した。

　けれど身体が思うように動かなかった。

　別に彼女との現状に思い悩んでいたからではないし、知らない男の子供を取り上げたくないと思ったからではない。

　ただ単に、僕は出産に立ち会ったことなんて無かったからだ。

　どうすればいいか分からなかった。

　子供は母の子宮から産道を通って出てくる、ということは知っていたけれど、それだけだ。

　僕に、十八歳の男に、出来ることがあるとは到底思えなかった。

「だ、大丈夫！？」

　僕は入口の前に立ったまま、苦悶を湛える彼女に声をかけた。

　でも返ってくるのは絶叫と呻き声だけ。

「あ……あぁ……どうしよう……！？」

　何も出来なかった。

　何も思いつかなかった。

　僕はただ、呆然と立ち尽くした。

　その時、彼女の手のひらが、中空を泳いだ。

　何かを掴もうとしているのだと分かって、ようやく僕の身体が動いた。

「大丈夫！大丈夫だから！ 深呼吸して！ゆっくり、ゆっくりでいいから！」

　彼女の手を強く握りしめて、絶叫にかき消されないように叫んだ。

「う゛ううううッ！！！」

　昔見た本を思い出して、何をすべきかを考える。

　お産の時の姿勢は確か、仰向けになって、股を開いて、それで……！

　思考を巡らせながら、僕は改めて彼女を見て、自分自身を俯瞰する。

　彼女を寝かせてから時間にして数十分。

　彼女の叫び声が聞こえてからはまだ数分。

　僕は床やベッドを見た。

　無い。

　下着がどこにもない。

　つまり彼女は下着を履いたまま！

　どれだけ視野が狭くなっていたんだと自分を責めながら、彼女にもう一度視線を移す。

　その瞬間、僕の目の前に何かが現れた。

　それは浮いたまま急速に形作られていき、突然支えを失ったように落下する。

　僕はそれを反射的に両手で受け止めた。

「ひっ……！？」

　それは、残骸だった。

　肉と骨、小さな歯、金色の髪。

　まるで手元を見ずに泥人形を作った時のような、あまりにも歪な形をした人間の残骸。

　ハッとして、スプリさんを見る。

　僕は何が起こったのか、なんとなく分かった。

　憔悴しきった様子で荒い息をする彼女。

　膨らんでいたはずの彼女のお腹が、へこんでいたのだ。

　彼女は「再現」したのだ。

　記憶の中にある妊娠と出産を。

「光よ、かの者を癒せ」

　治癒魔法をかけると、彼女は穏やかな寝息を立て始めた。

　僕は小さな小さな「スプリさんの赤ちゃん」を抱えたまま、音を立てないように外に出る。

「マァーン」

　足元に転がってきたマルが、物珍しそうにこちらを見上げていた。

　疲労感を引きずりながら椅子に腰かけ、手の中に視線を落とす。

　この子はおそらく、彼女が魔法で作り出した「赤ちゃん」なのだ。

　記憶の時期に応じて身体の中で大きくしていき、出産のタイミングで体外へ空間転移させた、と考えられる。

　おそらく再現元である当時も彼女の父親が取り上げた為、転移先を僕の手元にしたのだろう。

　理屈はだいたい分かる。

　丸太小屋の中身を何倍も広い邸宅に「再現」した彼女ならば、肉や骨を作り出した上で空間転移させることは可能だろう。

　だが、この赤ちゃんはど(・)っ(・)ち(・)だ？

　性別の話ではない。

　というよりも、この赤ちゃんの話ですらない。

　当時のスプリさんが産んだ赤ちゃんは生(・)き(・)た(・)ま(・)ま(・)産(・)ま(・)れ(・)た(・)の(・)か(・)？(・)という話だ。

　この子はたしかに人間を作ろうとしたもののように見える。

　しかし、よく見れば肉も骨も精巧に作られているだけの偽物――つまり、生物じゃない。

　これまで彼女はインク、裁縫道具、様々な家具、果ては空間に至るまで、あらゆるものを魔法で作り出してきた。

　でも、その中に生物は無かった。

　おそらく彼女は生物を作り出すことが出来ないのだ。

　仮に出来るなら父親やアコニットも作り出せばよく、僕という代役を必要としないはずだからだ。

　よって、この子は二つの可能性がある。

　生きて産まれた赤ちゃんを「再現」しようとして失敗したもの。

　もしくは、本当にこのようなものが産まれてしまっていた、ということ。

　スプリさんには、一体この子がどう見えるのだろう？

　僕はこの子をどう扱ったらいいのだろう？

「なあマル。僕はどうしたらいい？」

「ン～ォ」

「どうしたら、いいのかな？」

「ゥ～ン」　　　　

　マルが答えを教えてくれるはずもない。

　「僕は何やってるんだ」と立ち上がり、バスケットに布を敷く。

　その上に手の中のものを寝かせ、自問する。

　――こんなものをスプリさんに見せてしまって、本当にいいのか？

　僕は見たくなかったのだ。

　これを見て悲しむ彼女も、喜ぶ彼女も。

　どちらにしても、僕は必ずおぞましいものを見るとこになってしまうから。

　いっそのこと……

　いや、ダメだ。そんなこと、絶対にしてはいけない。

　でも……

　考えが浮かんでしまう。

　振り払っても振り払っても、頭にこびりついて離れない。

　スプリさんの赤ちゃんを、アコニットとの子を、この小さな肉の塊を、埋めてしまえば……。

　どうしても、目の前の肉塊を愛せない。

　人間だと思うことが出来ない。

　情を抱くことが出来ない。

　今なら、きっとバレない。

　明日、彼女にこう言うだけでいい。

　『残念だけど、産まれた時にはもう……』と。

　たったそれだけのことをすれば、僕はこの忌まわしきものを見なくて済む。

　そうだ。

　そうしたほうがいい。

　そのほうが、きっといい。

　彼女の為にも、きっと……。

　肉塊を掴もうと手を伸ばした時、

　「――！？」

　足元に温かな感触を覚えて、ハッとする。

　「ヌゥ～ウ～」

　そこには、僕の足で身体をこするマルがいた。

　僕は我に返って、打ちのめされる。

　まただ。また僕は見失っていた。

　スプリさんの為になるわけがない。

　スプリさんが慈しみ、愛を注いだこの子を、彼女から奪う。

　それが彼女の為になるなんてことが、あってはいけない。

　僕は己の狭小な心を守る為だけに、彼女の幸福を犠牲にしようとしたんだ。

　彼女を笑顔にしたいなんて言っておきながら、彼女から笑顔を奪おうとした。

　「僕は……っ、最低だ……！」

　悔しくて、腹立たしくて、涙が出た。

　床にしずくが落ちて、自分との約束すら守れない自分を嫌悪する。

「死ね……っ。死ねよ。なんで生きてんだ、僕は。なんでスプリさんが死ななきゃいけなくて、僕が生きるんだ……！」

　自分のことが嫌いで嫌いで堪らないから、三つだけ決めた。

　絶対に破らない掟を、自分に課した。

　一つ、スプリさんの幸せだけを考える。

　一つ、自分のことは一切考えない。

　一つ、スプリさんを看取った後に

　――自殺する。