夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第８話 災禍の残滓

　九字に佇む白亜の建物と、十八に別たれた巨大な斜塔。

　それまるで、一つの大きな城塞のようだった。

　子供ながらにして、当時の俺は既に悟っていた。

　『どこにも、逃げ場など無い』と。

　其処は、巨大な箱庭。俺達は、小さな小さな傀儡。

　人類種(ヒト)と瓜二つな身体と感情を持ってはいても、所詮は『道具』に過ぎなかった。

　〈実験〉は無情に行われ、苦痛は日常のように続いていく。

　それでも、俺達はなんとか耐え忍んでいた。

　また明日、家族に会う為に。今度こそ、家族を失望させない為に。俺達に出来ることは────ただ一つ。

　────《異能(チカラ)》を発現させること。

　その為なら、俺達はこの残酷で地獄のような日々でも笑顔でいることが出来た。

「またＦ判定か………」

　配られた紙切れに肩を落とす少年が俺に近付いてくる。コイツの名前は、カイ。姓は知らない。

　俺達は皆、第七区島(ここ)に来た時に姓を剥奪されている。

　此処では皆が同等に実験素体(モルモット)というわけだ。

「シンはどうだった？」

　カイが、俺の紙切れに目をやる。

「相変わらず、シンはＧか」

　この記号は、俺達の潜在能力値。この数字が高いほど《異能》を発現させる可能性が高いということ。

「ちなみにワタシはＣだったよ！」

「おおぉ～」

　Ｇは見込みなし。ＦからＤなら兆候あり、ＣかＢなら期待大で、Ａならもう後少しの可能性という判断基準がされている。

「それと、能力は発火能力(パイロキネシス)系かもしれないって」

「これは家に帰れる日も近いかもしれないな」

　そう。それが、俺達が此処への入寮時、大人達と交わした条約。

　それは、『《異能》が発現されれば、お家に返してあげる』こと。

「へへぇ～ん」

　鼻高らかに伸ばし胸を張る少女。彼女の名は、アリエス。

　だが、それは叶わぬ夢想(ユメ)だった。

　それから幾日か経ち、俺は自分の《異能》の〈後遺症〉を難とか押さえ込むことが出来ていた。

　第七区島(ここ)にいるのは皆、現時点で《異能》を持たない者達。

　その可能性はあっても、それに至る為、日夜努力を繰り返している。それと同時に、《組織》の『実験』も進み、《異能》発現の可能性が兆しとしてでも少しでも観られれば、その『実験』は加速する。

「でも、また授業(カリキュラム)が増えちゃった…………」

　施設(ここ)では、一般常識とされる講義の他に、射撃や剣術などの演習や薬物や電子機器などの取扱・製造・運用などが授業として受けられる。

　その中には、必須科目に指定されているものがある。

　授業のない間は、食事か睡眠、後は検査くらい。自由時間も一応設けられてはいるが、施設外への外出は禁じられている。

　が。刻には例外もある。

「今日は週に一度の外館日～」

　そう。俺達には、週に一度だけ区島内限定で自由行動が許されている。

　第七区島(ファヴリア)には、学導院区画以外にも九つの区画が存在する。

　だが、それでも俺達がこの建物から出ることはない。

　区島を一つの敷地内と間取り建てられたそれぞれの区画は、道路と遜色ない大きな廊下で繋がっている。

　普段は開かれないがこうして週に一度だけ開放され、日常の疲れを癒す楽園(オアシス)と化している。

「さぁ、今日もいっぱい食べていっぱいお買い物するよッ」

　商店区画(ここ)では、金銭という概念がない。

　俺達は全員、通貨というものを所持しておらず、持ち合わせているのはポイントのみ。

　このポイントは、普段の実績によって加算されたり、学内での態度次第で減収されたりする。

　この商店区画では、普段出来ないことが可能だったりする。

「こんな脂っこいもの食べる気かよ…………」

　カイは項垂れるように、目の前の絶望に絶句する。

　俺達の目の前にあるのはチャーシューがメガ盛りのラーメン。

「んん～。おいふぃ～」

　チャーシューも麺も口いっぱいに頬張るアリエス。その表情は天使の笑み、幸せそのもの。

「よしッ。やっぱり、食べた後は映画だよね」

　次に向かうは歓楽区画。

　此処は映画や賭博、喜劇座などが楽しめる建物。

　それぞれが一階層分の間取りと広さを持ち、外の娯楽と似たような体験が出来、第七区島(ここ)では一、二を争うほどの人気がある。

「今日は何観ようかな～？」

　ここで上映されているのは、どれも一昔前のものばかり。

「うわぁ…。今日もがらがらか～」

　だから、ここへ訪れる者は滅多にいない。

　なんやこれやとしていれば、一日なんてあっという間だ。

「んん～～！結構遊んだぁ～。二人はどう？」

　振り回されただけに見えるが、代わり映えしない日常とのギャップに、少しだけ幸福感が得られた。

「さ、明日からまたいつも通りの生活だし、気合入れないとね？」

　そして、平凡でありつつ無情で悪夢ような日常は再び訪れる。

「もう後少しみたいだし、頑張って早く《異能(チカラ)》を開化させないとね」

　それが、当時の俺達の第一目標。

　《異能》さえ発現させられれば、ソイツはお家に帰れる。

　そう、ただ唯一と言える希望を夢見て…………。

　────しかし、現状はそう甘くはなかった。

　それから何年か経ち、アリエスの《異能》が目覚めることはなく、その間に予兆が濃くなっていたカイが先に《異能》を開化させた。

「もうお別れかぁ～」

「長いようで短い関係だったな」

「あははっ。ナニそれぇ～？まるでワタシ達が恋人みたい」

「あ、いや。決してそんなつもりは…………」

「うそうそ。冗談だよ、冗談」

「……………」

「それじゃあ、ご家族に宜しくね」

「ああ。二人とも元気で、また会おう」

　俺達は、カイと別れた。俺とアリエスは再び施設へ、カイは家族の元へと帰った。

「よっし！見てなさいよ。ワタシも必ず、《異能》を発現させてみせるんだから！」

　だが、彼らはまだ知らない。俺達の本当の末路を─────。

　それから暫く、俺達に幾度目かの冬がやって来た。

　そう。それは、因果なあの日。

　総てが始まり、同時に全てが終わった刻。

　俺達は、何気ない日々を過ごしていた。

「はぁあ……。結局まだ発現の兆しは観られない。しかも、Ａ判定には上がったものの、発現には至っていないし…………」

　ここでは、それが正解。もし、大人達に《異能》の発現が発覚すれば、此処を生きて出ることなど絶対に不可能となる。

　その為にまずは、俺の《異能》を大人には無論、同じ境遇である子供たちにも知られる訳にはいかない。

　発覚すればいずれ、俺もカイや今までに施設を去った子供たちと同じ末路を向かえてしまう。

　たとえ、今手元にある紙切れにＧ判定が記されていても、油断はできない。何時これが跳ね上がるとも限らない。

　そんな不安と畏怖に苛まれながら、俺はいつか訪れるであろうチャンスを待ち望み続けた。

「カイがいないと、二人で出掛けるのはデートみたいになっちゃうね？」

　今更意識してももう遅いとは思うが、俺にはこの状況を楽しめるだけの余裕がなかった。

「なら、その通りに区画を廻ってみるか？」

「ま、それもいいかもね」

　何の躊躇いもなく、アリエスは俺の提案を受け入れ、俺達はデートというものを体現した。

　それからは、俺達はそれを体現するように待ち合わせをし、区画を廻り、映画や美術品を見て買い物をし食事をして、あっという間に過ぎた一日を満喫した。

「はぁあ～。楽しかったぁ～～！」

　俺にはまだ、悦楽というものが認識出来ていなかった。けど、アリエスのこの表情を観て、これがそういうものなんだと記憶するようになっていた。

　俺は、未だ自身の《異能》を制御出来ていない。

　今はまだ、無尽蔵に焼かれる情報を脳内に溜め込んでいる状態。

　もしかしたら、だからこそこの《異能》が未だ感付かれてもいない要因なのかもしれない。

　ここに来て、もう数年が経つ。

　けど俺は未だ、発現の兆しすら感じさせぬまま、来た時と同じ授業を全く同じ順序(ルーティン)でこなしていく日々が続いていた。

　それは、俺が望んだ一番の状態ではある。

　だが、こうも何も騒がれず、何も音沙汰無いというのは逆に不気味に感じる。

　そして、事態は逸機に加速した。

「じゃ、シン。またお昼に」

「ああ」

　いつものように、それぞれの授業に向かった俺達。だけど、それが最期だった。

　ドゴォォオォォォ………………ンッ！！！

　突然に鳴り響く轟音。それと同時に、第七区島にある総ての建物が一斉に崩落した。

「イタタ…………。いったいなにが…………」

　瓦礫に圧し潰されるのを片腕だけで回避していた俺は、ゆっくりと起き上がり現状を見渡した。

「これは……………」

　堅牢で強固に思えたそれは、呆気なく見るも無惨な姿を晒していた。

「おいおい、まだ生きてる奴がいるよ」

「流石、〈異能者〉ってのは化物揃いだな」

　数十メートルほど先で、二つの男声が聴こえる。

　俺は即座に身を屈め、やり過ごすように彼らの動向を伺った。

「タス、ケテ…………」

　男達の足下には、小柄な少女の姿があった。

　男の一人が少女の長髪を荒く鷲掴みして瓦礫の中から引っ張り出す。

「タス…、ケ……テ………」

　尚も助けを求める少女。

　だが、俺の脳内には違うモノが刻まれていた。

「ああ。今、助けてやるよ」

　少女を見ていた眼、その引っ張り出し方。そこから推測されるのは、冷酷で無情な結果だった。

　男は少女の胸元に拳銃の銃口を押し当て、何の躊躇いもなくその銃爪を引いた。

「………………」

　それが、彼らの役割だった。

　俺は、彼らの眼を盗み、助けられるだけの戦力を集めた。

　そして、施設で培った武術を用いて小舟を一隻奪取する。

　彼らが使用していた舟には、小さな方位盤が付いていた。

「コレ、解るの？」

　助けた内の一人が、俺にそう訊ねてくる。

　一応、方位盤事態の構造や使い方は授業で習ってはいる。だが、これに取り付けられているのは、俺達の知るそれではなかった。

　おそらく、コレは最新式。

　ということは、俺達はずっと騙されていたということになる。

　あの施設の事だけじゃない。きっと、あの諸島そのものが、何かの因果的な干渉を受け、それが永い年月の中で風化していったと推測できる。

　俺は、方位盤を少し弄り、その針の指す方角に向けて舟を走らせ続けた。

　走らせること十日。俺はようやく別の島を発見した。

「此処は…………？」

「おそらく、諸島(ヴィングゼルド)ではないはず」

　誰の記憶にも知識もない場景。

　だが同時に、誰も知らない場所に降り立ったということでもある。

「とりあえず、一息吐ける場所を探さないとな」

　俺達は、小さな子供を舟に残し、手分けして周辺の探索に乗り出した。

　サバイバルに関する知識も、一応は授業で習っている。だから、必要なモノの確保はそう手間も時間も掛からなかった。

　舟には五～六人にして五日分の食料しか載っていなかった。

　なので、俺達に最初やるべきことは、雨風の凌げる場所と食料の確保。特に食料の方は、急ピッチでかき集める必要がある。

「とりあえずはこんなとこ？」

　数十分後に舟に戻った俺達は、互いに成果を報告しあい、今後の方針を建てた。それと同時に、互いの《異能》も把握しあった。

　結果。俺達の《異能》は、どれも使い道のあるものなど一つもなく、現状誰も使用できず、全員が既に発現していた。

　《異能》に制限が掛かった程度の俺は、〈後遺症〉となって発動し続けたままの《異能》に悪戦苦闘していた。

　野宿で五日程過ごした俺達は、互いの健闘を祈ってそれぞれの道に進んだ。

　彼らがどのような手段でそこに行き着いたのか、俺は知らない。

　だが、俺は彼らの勇姿を、そこそこに見守っていた。

　それは、単なる保護欲ではなく、自分なりの生き方を見つけるための糧とするため。

　この時はまだ、あの《皇(クソジジィ)》からの誘いを保留にしているに過ぎない。

「今度はウエストロームか………」

「いったいいつになったら、この戦争は終わるんだ？」

　俺とすれ違った軍服姿の隊員達が、聞き飽きた台詞を吐き戦場へと繰り出す。

　ここ西洋では、もう百年近く戦争という名の終息の見えない小競り合いが続いていた。

　戦争と言うには規模が小さく、小競り合いと言うにはやや大きい。まるで、悪戯程度の局地的戦禍(テロ)が行われ続いているかのよう。

　あまりに小さ過ぎるいざこざに、俺は《皇》からの勧誘への返答を決めあぐねていた。

　俺が《皇》から求められているのは、この西洋の馬鹿げた戦争の終息。

　その為に、俺は『薬』を、《皇》は『戦力』を必要としていた。

　互いに利害は一致している。

　だが、俺にはこの馬鹿げた現実に荷担する理由がなかった。

　そして、それは《皇》も同じ。

　勧誘を受けて半年、俺はようやく決断する。

　誘いを受けるにはまだ判断材料が少なすぎるが、このまま見ていても一向に現状の変化が見受けられないので、未だ若干胡散臭い勧誘を受け入れ、俺は《皇》から〈甲冑(チカラ)〉を授かった。