第９話 錬金術の真似事
《皇》との取引で、あの区島での一件の真実を知った俺は、大した策もなくその情報元へと向かった。
一応、準備は万端。
先行は俺ではなく、《皇》からの授かり物を〈０ビットちゃん〉に着せて行った。
「ん？なんだ、貴様ッ」
案の定。警備はそれほど厳重ではなかった。
〈０ビットちゃん〉が表向きに騒動を起こしている内に、俺は内部に軽々と潜入し、必要な情報を印刷する。
その情報には、不必要な事柄の方が多く、俺の欲していた情報は何も見付からなかった。
「此処に無いってことは、あるのは本島の方か？」
だが、本島であの《計画》が動いていた経歴はない。それは一度、本島の本部を直接潜入しているから確実。
だから俺は、その《計画》跡地である第七区島に足を運んだ。
しかし、結果はどちらも同じ。何一つ出て来やしない。まるで、その全てが綺麗に隠蔽さているかのように。
「……………」
無駄骨だとは理解しつつも、俺は何度もそこへ足を運んだ。
確かに第七区島には何も無い。
《計画》の後も、被験者の思い出も、それに、過去の痕跡さえも。
むしろ、それがずっと気掛かりとなっていた『違和感』だった。
器機の中にせよ地上の足跡にせよ、その全ては確かに綺麗さっぱりと白紙に戻したように消すことが可能だろう。
だが、それでも『ヒトの記憶』にまではその見えざる手は及んでいなかった。
それは俺達が生きていて、俺が《騎士団》にいるのがなによりの証明だろう。
それに、《計画》は再始動され、その先進に俺が今此処にいる。
俺が中核でいる内に、なんとしても《計画》の真意くらいは知りたい。
その為に、今の俺に出来る事は、俺の記憶に残っている第七区島の情報を何度も洗い直すことだけ。
《翠嵐の塔》と《銀塩の塔》では似たようなモノが存在し、起動法も対処法も同じだった。
その二つを起こして気になったのが、それぞれの〈魔獣〉を倒しても、どちらとも何も起きなかったということ。
どうやら、それは今も変わらないようだ。
その中で一つだけ気付いたのは、あの〈塔〉は見せかけだけで何の意味もない。おそらく、『目印』という役割を担っているだけのように感じた。
そう結論付け、俺は何度目かの第三区島の調査を再開した。
《蒼氷の塔》の〈鍵〉は見付けた。残るは《紅焔の塔》と《橙地の塔》の〈鍵〉だけ。
二つの〈塔〉の周辺を歩き、地図で近くの建築物を探していると、どうしても嫌な結論にばかり行き着いてしまう。
それは、その二つの〈塔〉の近くに学院があるということ。
学院と言っても単にそれだけが存在する訳ではない。
この第三区島には、学舎とも呼ばれる学院に、宿舎として利用されている学生寮。後は、俺が今利用している職員用宿舎が併設されている時計塔。
建物の頭数だけで数えれば、全部で十四。
総てを調べることは困難だが、憶測通りであるなら見当は建てられる。
静流の『水』、脈動の『火』。駆導の『天』、堅郭の『地』。
四大元素とも呼ばれるこれらの属性は、刻に相乗し、刻に相剋し遇う関係にある。
その為、この内いずれか一点の性質が判明すれば、残る三つの特性も割り出すことができる。
この場合は、それぞれの〈遺物〉がそれに当てはまる。
〈水〉の鍾洞、〈天〉の神居。と来れば、おそらく〈火〉は人核、〈地〉は陶器となっているはず。
それは、それらが〈神〉に由来する物品。
最悪の事態は避けたいが、常に多種の考察をするのも一つの可能性に繋がる。
その為にも、コチラも急ぎ対応する必要があった。
「コレは、なんですか？」
手渡された何の変哲もないただの木片に、女学生が小首を傾げる。
「小さな丸太ですよ」
物の見方では、薪とも呼ばれる。
「いや…、それは見れば解るんですですけど。何故ワタシは唐突にコレを手渡されたのかと………」
「ああぁ、簡単ですよ。貴女にはしばらくコレで特訓してもらいたいからです」
「コレで、特訓？」
女学生の首は、更に傾く。
「貴女には、ご自身の異能でコレに火を灯してほしいんです」
「は、はぁ……」
俺は、講授の一環と称して、チーム・アキュムレクトの面々にそれぞれ異能向上の課題を出した。
これで、当面の間は講授を避ける口実となるはず。
それを利用し、他の〈塔〉の調査。主に、それぞれの〈遺物〉の捜索を再開した。
今回は、第三区島から一番近い、第六区島にある《藍潮の塔》。
『藍』は紫と青の間、『潮』は渚と波の間。
《翠嵐の塔》や《銀塩の塔》と同様の考察をするなら、おそらく此処は『水』属性の元素を模していると考えられる。
それは、第三区島の場合だと《蒼氷の塔》に相等する〈塔〉と取れる。
そして、この近くには《霜降り湖畔》と名の付いた〈湿原〉が存在する。
しかしこれは、《蒼氷の塔》の《扉》、《翠嵐の塔》の《祠》、《銀塩の塔》の《墓所》と異なり人工物ではない。
それでも、これが『水』の属性に属していることに違いはなく、それに属する他の場所は存在せず記録もない。
「それにしても、〈湖畔〉か…………」
〈池〉や〈泉〉ならいざ知らず、〈湖畔〉ともなると見当は付け辛い。
〈池〉の場合なら、人工的に造られたモノだが観賞用にであり、〈泉〉の場合なら、天然に造られたモノであり霊床の一つとして地域によっては言い伝えられている。
それに、《天空墓所》のように捜索範囲は自ずと広くなっている。
それから二時間ほどの刻が経ち、俺は一旦捜索を諦めることとした。
その理由は二つある。
一つは、午前の内に女学生に言い渡していた仮題の事を思い出したから。
もう一つは、この〈遺物〉のもう一つのヒント、『霜降り』という部分が気になったから。
俺の知識が正しいなら、その〈鍵〉と〈糸口〉は今では絶対に見付けられない。
「あ、センセー。何処に行ってたんですか？」
学院に戻ると、朝方の女学生達に訊ねられた。
「あははっ……。少し、野暮用に」
俺は、それとなく話題を誤魔化す。
「それで、どうです？朝に言い渡した宿題は」
「え？あ、あははっ…………、サッパリです」
最初は誤魔化すように笑っていたが、すぐさま非を認めた。
「そうですか…………」
それは予想していた。
前に、何度も〈２ビットちゃん〉と模擬戦を行っている。
その時からこの結果は見えていた。
だから、焦りはしない。だからこそ、利用価値がある。
「ちなみに、貴女に課した宿題の場合は、異能を圧縮させてみるとすぐだと思いますよ」
ただ突き放すだけでは意味がない。だから、助言のようにレベルアップのためのヒントを渡す。
それに、こればかりは俺にも彼女達を納得させられるだけの言葉を見付けてやれない。
あくまで、俺自身が『観えている』範疇でしかない。
だからこそ、俺は何度も各所の〈塔〉に脚を運ぶ。
何か見落しはないか、どこか別の焦点はないか。
他の〈塔〉と見比べながら、それぞれの特徴や性質を調査する。
そして翌日。
俺は再び《霜降り湖畔》に脚を運んだ。
「ふん………。まぁこれは予想範囲内か」
〈湖畔〉を覆う湿原全体に、濃い霧が発生していた。
「さて、ここから現れるのはいったい何やら………」
期待と不安を抱きつつ、ソレの正体を考察する。
濃霧の起こす超常的な不可視の現象は、思った以上に酷くはなく、想定以下の濃度と反応だった。
「やっぱり、《霜降り湖畔》じゃないのか？」
だが、此処以外に名のある〈遺物〉とおぼしき箇所は存在しない。
「なら、いったい何処に…………」
考察を改めよう。
いつも、世界は四つで出来ているわけではない。
人により、それはそれぞれに存在する。
〈五巧術〉〈六導術〉〈七耀術〉〈八卦術〉、そして、〈九門術〉。
〈四嶺術〉の用法では解き明かせなかった。
「……………」
後考えられる用法は、古来の技法〈錬金術〉のみ。
だが、これは俺の記録に無い。
現代では科学技術と呼ばれているが、未だこの古の法術に届いていない。
なので、解らない箇所は後回しにし、俺は学院に戻った。
「やっぱりダメみたいだね………」
目の前で、そうため息混じりの落胆する声が聞こえる。
経過は上々。言い渡したころに比べると、彼女達は自分達の異能を少しずつではあるが理解しつつある。
火の成り立ちを知り、鉱物の硬度を知ることで、自分達の新たな可能性を見出だしていった。
「でも、だいぶカタチにはなったんじゃない？」
「そうだね。確かに、最初に比べれば…だけど」
彼女達それぞれに、個々の能力は高まりつつある。
だが同時に、それは《計画》の進行を速めてしまう。
未だ謎の多い《傀儡計画》。
俺は、以前まで進行していた前任者を知らず、現段階でどの程度まで遂行しているのかも知らない。
「……………」
「これ、本当に電気で火が起こせるの？」
「センセーは出来るって言ってたんでしょ？」
「いや、『火を起こせ』としか言われてないんだけど………」
悪戦苦闘しながらも、チームのリーダー格っぽい女学生────アリサ・ホックステールは今だ手渡した木の枝と睨めっ子していた。
その情景を見て、俺は『やはりコイツらバカだ』
と確信する。
解らないのなら調べればいい。
生憎、火の起こし方など多木に載っているだろうに。
それに比べ、〈錬金術〉は既に空想上の存在。
化学で調べればいくつか似たのは出てくるが、それは一応俺の記憶にも保存されている。
現代学で解明できない以上、今の俺には御手上げだが、それで『はい、そうですか』とキッパリ諦められるほど、俺は人間として出来上がってなどいない。
だから、俺は何度も各所を訪れ、何度も可能性を試した。
相手の属性は『水』と『空』。
そのどちらかか両方。可能性はあり得そうだが、確証はない。
《銀塩の塔》の時はそれなりの確証があってある程度の算段は付けて〈鍵〉を起動させた。
魂霊の『火』、墓碑の『地』、溟廊の『空』。
《翠嵐の塔》とは別の要素と因果。この二つにある唯一の共通点は〈塔〉のみ。
だとすれば、濃霧は『水』。しかし、『空』に相等する要素と、その同属性を導き上げる因果を解明できない。
《翠嵐の塔》の『風』属性には雷鳴の意を持ち、あの魔獣はそれに似せた業を魅せていた。
翌日。
女学生達は、朝から奮闘していた。
アリサ・ホックステールは木の枝に電流を流し、プラチナブロンドの長髪をサイドポニーにした女学生────ミリアム・グレンジャーは鉱物の研磨を行い、濃緑に短髪の女学生────ルコリス・スプリムハイトと水髪の女学生────ノア・カスタードには俺の助手として各区島の地跡を巡る。
「ここが《霜降り湖畔》ですか…………」
「本当に深いですねぇ～」
深い濃霧の中に入って数十分。女学生二人が歓待な声を洩らす。
今の俺達の目の前にあるのは、水飛沫にも似た小粒の雨露が大気を覆っている。
「それで、これからどうするんですか？」
と、ノア・カスタードは俺の隣に立ち、上目遣いのような姿勢で訊ねてくる。元々、身長差がそのくらいあるのでそうなるのはしかたのないことかもしれない。
「そうですね。まずは、この霧がどの程度まで拡がっているのか調べましょう」
「「分かりました！」」
俺達は、それぞれ別の方角へと歩いていく。
濃霧とはいえ、さすがに範囲は限定されているはず。
それが解れば、後は発生要因とそのモノに辿り着ける。
小一時間後。俺達は指定しておいた地点に集まり、それぞれの見解を照合する。
それによって導き出されたのは、濃霧のおおよその範囲。
推測通り、濃霧にも制限があった。
「けっこう広いですね………」
雑木雨林のようなこの森に掛かる広範囲の濃霧。その範囲は、森のおよそ三分の二程度ほど。
湖畔も覆ってはいるが、それを中心に霧が懸かっているわけではなかった。
「これは………、墓碑、でしょうか」
それは、《銀塩の塔》の〈墓碑〉と同じ形状をしているが、《翠嵐の塔》の〈祠〉の中にあった“台座”のようなものは見付からなかった。
「おそらく、『標石』でしょう」
「ひょうせき……？」
「目印として置かれる石柱のことですよ」
「そうなんですね」
「それで、これは何処に在りました？」
コレが何の目印となっているのか、それはまだ確定していない。だが、それが俺の憶測通りなら、それは確かに存在している。
「えと…、ワタシが見たのはココとココですね」
「ワタシはココとココ、それとココです」
二人の女学生は、自分達が見たそれの位置を俺が開いた地図の上から指差す。
印を付けた位置から、おおよその憶測を建てる。
濃霧は発生するのに標石はある。
きっとそこには何か理由があり、それが何かを示唆していると考えられる。
そしてそれは、半日ばかり掛けて見付かった。
「おそらく、コレですね」
「コレが、センセーの捜し物ですか？」
正確には違う。
捜してはいたが、コレはあくまで副産物に過ぎない。
未だ、ここから得られる情報もなく、事態も起きていない。
この先、幾つ外し何が起きるかは判らないが、それでも俺は、それを外そうとしている。
「では、いきますっ」
女学生二人をやや後方に追いやり万が一に備えてもらう。
そして俺は、その〈鍵〉の起動を試みる。
「ひゃっ」「きゃ！」
待つこと七十二分。
足元の標石から、似つかしくないほどの巨大な光の柱が、天高く延びる。
「こ、これが………」
神々しく光り輝くそれの出現の影響か、濃霧は一層濃くなった。
「来るッ」
小さく舌打ちをしつつ、女学生二人の後ろへ逃げるように俺はゆっくりと後行する。
「あ、えと。……センセー？」
ルコリス・スプリムハイトは、俺の行動にキョトンと目を丸めつつ訊ねる。
「後はお願いします」
「え、えと。いったいどうすれば………？」
そうこう言い合っている内に、光の柱に変化が訪れる。
「何かが、出てくる……」
ノア・カスタードは、空気を裂くように、小さな声で呟く。
そして現れる、この〈塔〉の魔獣。
「あ、あれは、────〈暴雷鳥〉…………」
深紅の羽毛に黄と青の二本の冠毛。そして、三メートルは有に超すであろう巨大な体躯と拡げたときに気付く裂扇のような六枚の燕翼。
「これが、伝承にもある……。神の一郭」
「センセー、それってどういう意味ですか？」
キィィエエェェェ～～～～～ッッ！！！！
ルコリス・スプリムハイトの言葉を遮るように、〈暴雷鳥〉は甲高い雄叫びを挙げ、大きな燕翼を羽ばたかせる。
「う、くっ………」
「ルル姉、質問は後。とりあえず、目の前のアレをなんとかしよう」
「う、うん…………。で、でも、ワタシ達二人だけでなんとか出来るのかな？」
「多分……というか、絶対無理だろうけど、此処にはワタシ達しかいないし、センセーもいる。もう腹を括るしかないよ」
「そ、そうだね」
年下に喝を入れられ、奮起するルコリス・スプリムハイト。
その姿を、俺はだいぶ離れた位置から観察する。
まさか出現するとは思ってもみなかったので、これは予測の事態である。
まさかこんな早い段階で素性を明かすわけにもいかず、俺は遠くで一撃で仕留められる準備に取り掛かった。
「“聖華の血香”！！───ノアっ」
「………ッ、ハァアァァッ！！」
ルコリス・スプリムハイトの援護を受け、ノア・カスタードは〈暴雷鳥〉よりも、更に高く跳躍する。
そして、落下速度と自身の異能を利用し、〈暴雷鳥〉に痛恨の踵落としを喰らわせる。
「やったっ？」
「ううん。手応えはなかった」
やはり、役割分担など到底は先の課題となりそうだ。
だが、二人の戦闘を観て、相手のおおよその特性と弱点は読めた。
〈暴雷鳥〉──────。
その名から大形な連想をしてしまったが、アレはおそらく、ソレに似せただけの単なる《守護獣》でしかない。
〈暴雷鳥〉と《翠嵐の塔》の〈天角獣〉の存在から〈聖書〉なんかに出てくるソレを連想していたが、《銀塩の塔》の〈紅傑貴〉の存在からそれが薄れた。
だが同時に、これらの魔獣が何をモデルとしているのか余計に解らなくなった。
それでも、〈天角獣〉と〈紅傑貴〉での事から、その特性と弱点は、それに類似することが判明している。
今はまだ、コレが通用すると確定されたわけではないが、ここで彼女達を失うのは些か後味が悪い。
それからもうしばらく様子を見て、俺は一閃必的の体勢に入る。
そして────。
“魔神槍砲笛”ッ！！
放たれたその一撃は、閃光に光り輝く矢となって、〈暴雷鳥〉の体躯を串刺す。
「えっ…………？」
「光の、槍……？」
女学生二人が、頭上空高くで起こった光景に困惑する。
とりあえず間に合った。だが、同時にこの後の事態までは流石に対処する術を用意してなかった。
