夜天解籠譚

第１章 異能傀儡編

第10話 白き巨環

　ソレは、突然諸島(セカイ)を覆うように出現した。

　しかし、それは予告されていた事態であり、この諸島に住む住民全員が承知の結果だった。

　この事態を全く耳にしていなかった俺とニコは、二人して驚愕し、後に唖然としていた。

「シンくん、コレって………」

「……………」

　俺から見れば、それは八年前、第七区島(ファヴリア)にあったあの十八の斜塔を彷彿とさせる代物。

　それが此処に建てられた理由は全く見当も付かないが、何かとてつもなく嫌な予感がすることだけは確かだった。

　西洋東部、森の奥深くに存在する研究所(アトリエ)。

　其所に、一人の女性が脚を運んでいた。

「ふふぅ～ん、ふんふん……」

　吐息混じりの鼻唄を口ずさみながら、女性は何の躊躇いもなく入口の扉を開き、我が物顔で中を進んでいく。

「あ、居ましたね」

　研究所の一番奥の部屋に、その主は存在していた。

「………………」

　主は部屋の奥、それも隅に鎮座したまま何かを必至に弄り廻していた。

「あ、あの～……」

「…………」

　女性が声を掛けても、主はピクリとも反応を見せることなく、作業に打ち込んでいる。

「はぁ～………。またですか…………」

　いつもの事に頭を抱えつつ、女性は部屋の中を一通り見渡す。

「ふむ。……ま、始めますかッ」

　手持ち無沙汰を感じた女性は、両袖を捲り上げ部屋の清掃を開始した。

「えっ、と……。アレは確か、あの辺……に、………あれ？」

「捜し物でしたら、アチラに固めて置いてますよ」

「アン…………。来てたんだ」

　主は、そう呼んだ女性の指差した方向へ歩き、必要な物を手に取った定位置とおぼしき部屋の隅に戻り作業を再開した。

　それから待つこと小一時間。

「出来た！」

　主の作業は終了した。

「あ、ようやく終わりましたか」

「ごめん、アン。随分待たせちゃったね？」

「いえ。いつものことで、もう日常となっていますから」

「そう…。なら良いけど───で？今日の用件は、なに？」

「あ、そうでしたッ。新作の焼菓子を持ってきましたので、一緒に紅茶でもどうかと思いまして」

「そ。じゃあ、お願いしようかな？」

「畏まりました」

　女性はペコリと小さく背を下げ、湯を沸かす。

　待つこと、十五分。

　仄かに上品な薫りを漂わせる紅茶が、主の前に差し出される。

「すんすん……。相変わらず、アンの出す紅茶は上品さが残っているね？」

「有り難う御座います」

　小さく会釈し、女性は自身のティーカップに口を付ける。

「それで、《計画》の方はどうなっていますか？」

「何？それをわざわざ聞きに来たの？」

「ええ。ロゼッティが本部に脚を運んで下さらないので、進捗の方が気になって気になって………」

「……………」

　此所の主たる十五歳くらいの姿をした少女────ロゼリア・リークベルグは、一息置き、一口紅茶を啜ってから口を開いた。

「どうもないよ。本部(そっち)に報告するほど進行しちゃいないだけ」

「変ですね？そこまで遅れていて、あの《紅の剣姫(ロゼッティさま)》がここまでゆったりされているだなんて………」

「その渾名(よびかた)をしないでって、前にも言ったよね？」

「あ、ははっ。………ごめんなさい」

　悪気などないかのように、女性────アンゼリカ・クロイスは、裏頭を掻く。

「それで、何故何もされていないのです？」

　アンゼリカは、改めて訊ねる。

「………別に。今『実験』はワタシ始動じゃないからだよ」

「では、今は現地の報告待ち？」

「ま。そんな感じ」

「なんだか、端切れが悪いですね？」

「そうかな？」

「そうですよ。いつもでしたら────『もうっ、焦れったい！ここからはワタシがヤるッ！！』という感じで暴走(・・)しますよね」

「……アン。貴女はワタシを何だと思ってるの？」

「んん～～～。いい反面教師？」

「おいッ」

　激しいツッコミの言葉が、アンゼリカに叩き付けられる。

　そんなアンゼリカに飽きれ項垂れつつも、ロゼリアはアンゼリカが淹れた紅茶を淡々と飲み進める。

「それにしても、《神の御柱》…ですか。いったい、どういうモノなのですか？」

　優雅なティータイムの一時。その間の話題にはかなり物騒ではあるが、それが彼女達の日常でもあった。

「んん～………。どう説明したらいいかな？」

　考える素振りを見せつつ、ロゼリアはアンゼリカに紅茶のお代わりをねだる。

　アンゼリカが持参した焼菓子を一かじりし、ゆっくりと口を開く。

「ま、簡単に言うと、星界との門を出現させるための、云わば〈杙〉みたいなものかな」

「〈杙〉ですか……。それを引き抜くとどうなるのですか？」

「さぁ？」

「へ……？」

「ワタシにも分からないよ。アレはあくまで〈遺物〉であって、『実験』には関係ないし」

「では何故、あのようなモノが彼方に？」

「さぁね。過去の副産物でしょ」

「なんだか、ザックリと言いますか、バッサリと切り捨ててますね………」

「まぁ、アレが起動したところで何が起きる訳でもないだろうし、そもそも《計画》にはなんの関係もないしね？」

「ですが、アレは《計画》始動時には存在していたモノですよね？」

「始動以前(・・)にね。それに、彼らの末裔(・・)がこの時代で引き抜こうとしているんだもん。それをワタシが止めるわけにもいかないし、《計画》が万事進むなら別に他の事はどうでもいいでしょ？」

「確かに、既に忘れられた《実験島》。そして、この《計画》であの諸島(しま)は完全にこの世から姿を消す」

「それに、あの〈遺物〉が本来の機能を起動させるなら、アレは〈杙〉なんかではなく、〈槍〉へと変貌する」

「その〈遺物〉が文字通りの〈杙〉となるか、はたまた伝承にある《神槍》と化すかは彼の選択次第………」

「ワタシとしては、《神槍》として起動したそれを観てみたいけどね」

「物騒ですね」

「でも、本来の用途はそれだよ？」

「そうなんですか？」

「神の怒りを体現した槍───別名“天雷(アマノイカズチ)”…………」

「アマノ、イカズチ……」

　アンゼリカはゴクリと生唾を飲み込む。その直前に口に入れた紅茶で、喉が若干火傷した。

「では、もしそんな事が起きれば三百年前の比ではないですね？」

「まぁ、おそらく。六年前の南蛮に匹敵するだろうね」

「……………」

「いや、場合によっては、あの時をも越すかな？」

「は、はぁ………」

　言葉も出ず、アンゼリカの口からただ吐息だけが漏れる。

「そんな危険な代物がもう三つも外されてしまったわけですか…………」

「後、九本───いや、後十本か」

「ひぇ～～～……………」

　後の諸島の姿を想像し、アンゼリカは肩を震わせた。

「それはそうと、あの方は随分乱雑な解錠の仕方をしていますね？」

「いや。アレを順番に外す方が無理だと思うけど？」

「ロゼッティでも無理ですか？」

「まぁね。古代の〈錬金術士〉でもない限りそれは難しいだろうけどね」

「《蒼の錬金術士》様としてでも？」

「まぁね」

「そうでしたか…………」

「ま。とはいえ、あの子もあの一族の人間なら待ってればその内答えにも辿り着くんじゃない？」

「その頃には舞台は無くなっているかもしれませんよ？」

「……………。それ、なんだかあり得そうだね」

「というわけで、ワタシ達もあの諸島に乗り込んでみましょう！」

「………………。もしかしなくても、それが本音で此処に来た理由？」

「あ………」

　アンゼリカは、苦笑し苦笑いを浮かべた。

「えへへ、バレてしまいましたね？」

「まったく、貴女って娘は………」

　頭を抱えつつも、ロゼリアはどこか愉悦を感じていた。

「ですが、それはロゼッティのせいでもありますよ？」

「ワタシの？」

　ロゼリアは、見当も付かないと言いたげに、首を傾げる。

「そうです。ここ最近、稽古を就けて頂いていませんよね？」

「…………ああぁ。何時からだっけ？」

「ワタシが序列(クラス)入りをしてからです」

「……───って随分前の話じゃないッ？」

「そうですか？六年前ですよ？」

　そう。彼女───アンゼリカ・クロイスは、六年前の一件の後、すぐさま序列入りを果たした。

「というか、《剣舞姫(ソードダンサー)》にそれはもう必要ないんじゃない？」

「ええぇッ。ですが、まだロゼッティの“域”には届いていませんよ？」

「あのね。そもそも人類種(ヒト)の身でワタシ達の領域には絶対に到達出来るわけがないでしょッ」

「では、どうやって《魔導協会(アチラ)》の《黒導詞書(グリモア)》に対抗すると言うんです？」

「はぁ～～……………。何度も言ってるでしょ？あのコ達が早々動くわけがないでしょ。それに、貴女一人が強くなったところで戦局がどう変わるって言うんだか」

「それは……………」

　的確な正論を突かれ、返す言葉を失うアンゼリカ。

「でも、まぁ。最近身体が鈍っているのは確かかもね？」

「───ではっ？」

「仕方ない。あまり気は進まないけど、稽古くらいなら着けてあげる」

「あ、ありがとうございますッ！では早速、準備してきますねッ」

　勢い良く研究所を飛び出すアンゼリカ。その姿に、六年前までの面影は一欠片も無い。

　そう。もうあれから六年。年月とは流れるのは速く、こうして過ぎれば総てが残酷で無慈悲な意味なんてこれっぽっちもないない、ただの走馬灯に過ぎない。

　だからロゼリアは思う。ここまで来てしまえば、もう《計画》がどうなろうと関係などない。

　どのみち、全てはまっさらとなり総ての事柄に意味など無くなってしまう。

　だけど、そうなる前に一つだけ片付けておかなくてはならないことがある。

　それは、此処へ来て今日まで、ずっとやり残していたこと。ずっと手が届かず放置していた問題。

　でも、それは何も自分がやる必要などない。

　始めは、そう思っていた。

　きっと、あの日に別れてから、ずっと考えないようにしていた。

　自分では手が届かなかった。自分ではなにもしてあげられない。そう、現実を押し付けられていたから。

　だから、今の仲間達に全てを託した。

　何も言わず、何のヒントも与えず。総ては、彼女達が自分で気付いてくれることを信じて…………。

　けれど、それこそ自分のエゴだったのかもしれない。

　自分が眼を反らしてきたもの、それこそ、自分自身でなんとかしなくてはならない一番の《計画》だったのかもしれない。

　だけどもう遅い。あの娘はロゼリアの手に余る程の力量(チカラ)を有してしまっている。

　きっと、もう誰もあの娘には届かない。それこそ、あの〈天雷〉でも放たない限り。

　でも、それでもあの娘に効くかどうか。

　不安の中、ロゼリアは今の自分に出来ることを精一杯にやることで限界だった。